Chris Smalling đã “lột xác” thực sự ở mùa này, trở thành một trong những trung vệ hay nhất Premier League. Cùng với De Gea, Smalling là nhân vật góp công lớn giúp MU mới thủng lưới có 8 bàn, ít hơn bất kì đội bóng nào.
Những màn trình diễn ấn tượng ở Fulham đã giúp Smalling lọt vào tầm ngắm của Sir Alex Ferguson trước khi thương vụ được hoàn tất mùa đông năm 2010 với mức phí 10,5 triệu bảng. Đến Man United vào thời điểm đó, Smalling thừa hiểu rằng việc có chỗ đứng vững chắc là không thể bởi cái bóng của hai tượng đài Ferdinand và Vidic, chưa kể tới những sự cạnh tranh khác.
Trong 3 năm đầu, Sir Alex chỉ sử dụng Smalling trong vai trò “đóng thế” cho cặp Ferdinand – Vidic. Nhưng đây lại là quãng thời gian hết sức quý báu với trung vệ người Anh. Vốn có khao khát mãnh liệt, sự cần cù và rất biết tiếp thu, Smalling từng bước lĩnh hội những tinh túy từ bộ đôi trung vệ khét tiếng của “Quỷ đỏ”. Đến năm 2014, khi Ferdinand và Vidic cùng rời MU, cờ đã đến tay Smalling.
| Nhờ Van Gaal, Smalling đang trở thành trung vệ hàng đầu Premier League |
Nhưng không phải Smalling biết cách tận dụng nhanh chóng. Sự hỗn độn của MU sau khi Sir Alex giải nghệ là một trong những yếu tố khiến Smalling cũng bất ổn theo. Dưới triều đại Van Gaal, anh cũng mất nửa mùa trước chơi không thật tốt. Đáng nhớ nhất là màn trình diễn tệ hại của Smalling trong trận derby Manchester ngày 2/11/2014.
Vẫn được HLV Van Gaal tin tưởng, Smalling dần dần đáp lại. Nửa sau mùa giải 2014/15, trung vệ sinh năm 1989 dần tự tin, chững chạc hơn. Đó là bước đệm để anh “lột xác” hoàn toàn ở mùa giải năm nay. Smalling gây ngỡ ngàng khi hội tụ cả sự mạnh mẽ của Vidic lẫn vẻ khoan thai, khôn ngoan của Ferdinand. Đối đầu với các chân sút của đối thủ, hiếm khi Smalling là người thất bại.
Smalling mặc định được sử dụng ở đội hình xuất. Bất kể đá cặp cùng Blind hay Phil Jones, cựu trung vệ của Fulham đều làm tốt nhiệm vụ. Rất nhiều thời điểm, anh còn hô hào các đồng đội giữ vị trí, duy trì tính tổ chức nơi hàng thủ. Nhờ có “tấm lá chắn Smalling”, MU mới thủng lưới có 8 bàn tại Premier League mùa này, ít hơn bất kì đội bóng nào và giữ sạch lưới 8 trận.
Công việc của De Gea đã “nhàn” hơn hẳn và anh phải nói lời cảm ơn đồng đội Smalling rất nhiều. Trong một số trận đấu, thủ thành người Tây Ban Nha chỉ hoạt động ở mức thấp vì đơn giản, trước mặt anh là một Smalling quá tỉnh táo. Năm thứ 5 ở Old Trafford, Smalling đã chín muồi về tài năng.