Những ngày đáng quên tại Uzbekistan
Phút 90+1 trận tứ kết giữa U23 Hàn Quốc vs U23 Nhật Bản, Lee Kang In có quả treo bóng hết sức thuận lợi cho Oh Sehun đánh đầu ở cột xa. Cú đánh đầu của Sehun không tệ, nhưng đôi tay của thủ môn Zion Suzuki vẫn kịp ngăn cản cơ hội của đối phương. Sehun bất lực, ở phía xa, Lee Kang In nhăn mặt đầy tiếc nuối.
Hình ảnh tiếc nuối của Lee Kang In đã tóm gọn lại hình ảnh của tiền vệ này cũng như của U23 Hàn Quốc ở giải đấu năm nay. Cả hai đều được kỳ vọng nhiều, có khởi đầu như mơ, nhưng rồi không duy trì được sự ổn định và kết thúc trong nuối tiếc.
| Lee Kang In không thi đấu với đúng kỳ vọng |
Sau ba trận đấu trên đất Uzbekistan, Lee Kang In được ra sân 244 phút, không có bàn thắng hay đường kiến tạo nào. Ngoại trừ phong độ ấn tượng ở trận ra quân với đối thủ yếu hơn rất nhiều là U23 Malaysia, tiền vệ đang khoác áo Mallorca không tạo nên nhiều khác biệt ở trận gặp U23 Thái Lan và đặc biệt là trận tứ kết trước U23 Nhật Bản.
Theo thống kê từ AFC, số 13 của U23 Hàn Quốc chỉ có đúng 1 lần chạm bóng trong vòng cấm U23 Nhật Bản. Cả trận, tiền vệ này chỉ tung ra một cú sút (bị chặn lại) cùng hai đường chuyền vào vòng 16m50 của đối phương. U23 Nhật Bản đã làm quá tốt nhiệm vụ chia cắt Lee Kang In với những vệ tinh của U23 Hàn Quốc.
| Tiền vệ của Mallorca bất lực trước hàng thủ của U23 Nhật Bản |
Không thể nói Lee Kang In đã thi đấu tệ, nhưng người hâm mộ có quyền kỳ vọng và đòi hỏi cao hơn ở một cầu thủ từng thi đấu hơn hai mùa giải La Liga. CĐV Hàn Quốc kỳ vọng phẩm chất ngôi sao của Lee sẽ tạo nên sự khác biệt, sẽ mở nút thắt của trận đấu. Nhưng sau cùng, mọi thứ đã khép lại trong sự tiếc nuối của cả hai.
Tương lai bất định
Năm 2019, Lee Kang In là đầu tàu đưa U20 Hàn Quốc tới tấm HCB U20 World Cup. Cá nhân cầu thủ này cũng nhận được danh hiệu MVP của giải đấu. Trước đó không lâu, Lee trở thành cầu thủ nước ngoài trẻ nhất từng thi đấu tại La Liga (khi mới 17 tuổi). Sau Son Heung Min, không nhiều cái tên được người hâm mộ xứ Hàn kỳ vọng nhiều như Lee Kang In.
| Lee Kang In chưa thể phát triển với đúng tiềm năng |
Sự nghiệp của tiền vệ sinh năm 2001 cứ thể đi lên, Lee có tên ở ĐT Hàn Quốc, dần chiếm được suất đá chính ở Valencia và được định giá tới 20 triệu Euro khi mới 19 tuổi. Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ cho đến nửa sau mùa giải 2020/2021. Cầu thủ người Hàn bị tố mắc bệnh ngôi sao và bất đồng với BLĐ Valencia, kết quả là cầu thủ này bị đẩy tới Mallorca thi đấu dưới dạng cho mượn.
Lần cuối cầu thủ này góp mặt tại ĐT Hàn Quốc là từ tháng 3/2021. Trong khi những cầu thủ ở lứa U23 như Cho Young-wook hay Um Won-sang liên tục được trao cơ hội, Lee Kang In lại bị HLV Paulo Bento "ngó lơ". Nếu muốn giành lại suất đá chính ở ĐTQG, Lee cần chứng minh được bản thân ở VCK U23 châu Á năm nay, nhất là khi World Cup sẽ diễn ra sau đây sáu tháng.
| U23 châu Á 2022 chưa thể là bàn đạp để Lee Kang In trở lại ĐTQG |
Chưa kể, một màn trình diễn tốt ở giải đấu trên đất Uzbekistan cũng sẽ giúp Lee Kang In có thêm hy vọng trở lại Valencia mùa tới. Hợp đồng cho mượn của Lee với Mallorca sẽ hết hạn vào ngày 30/8 tới và chắc chắn Lee Kang In không muốn tiếp tục thi đấu ở CLB luôn lo lắng về suất trụ hạng như Mallorca.
Đáng tiếc thay, hành trình tại U23 châu Á 2022 của Lee Kang In lại kết thúc trong sự nuối tiếc và cả nỗi thất vọng của người hâm mộ. Không thể dùng giải đấu tại Uzbekistan làm bước đệm để tạo điểm bật trong sự nghiệp, có thể thấy cơ hội để Lee Kang In trở lại ĐT Hàn Quốc hay xa hơn là dự World Cup cuối năm nay đang ngày một nhỏ dần...