TỔNG HỢP: CROATIA 0-0 ANH
Thế nhưng, không lâu sau giải đấu khó quên, hình bóng của đội tuyển đã làm nên kỳ tích trên đất Nga đã phai nhạt đáng kể. Họ mong manh, dễ tổn thương trước áp lực. Sự yếu đuối của Croatia bộc lộ rõ qua thảm bại 0-6 trước Tây Ban Nha ở lượt trận mở màn UEFA Nations League 2018/19. Sự kết nối khăng khít như từng thể hiện ở World Cup 2018 hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là lối đá nhạt nhòa, tự ti và thiếu ý tưởng.
Tình trạng sa sút này xuất phát từ việc một loạt cầu thủ trụ cột đã quyết định chia tay sự nghiệp thi đấu quốc tế sau khi kết thúc World Cup 2018. Thủ môn Danijel Subasic rời khung thành, nhường vị trí cho các đàn em trẻ tuổi. Còn ở tuyến trên, HLV Dalic chưa tìm ra được giải pháp thay thế cho một Mario Mandzukic. Trái ngược với sự xuống dốc của Croatia, bộ khung của ĐT Anh không có nhiều thay đổi so với hồi mùa Hè. Họ vẫn là một tập thể trẻ trung, giàu khát vọng và đang trên đà tiến bộ. Điều đáng nói là Tam sư giờ không còn bị đè nặng bởi áp lực. Họ chơi bóng với tâm trạng thoải mái và thực sự là đối thủ đáng ngại cho bất cứ thế lực nào ở châu Âu.
| Anh không thể đánh bại Croatia dù chơi tốt vì hai lần bị khung gỗ từ chối bàn thắng |
Còn nhớ ở giải đấu trên đất Nga, tuyển Anh đã bị Croatia đánh bại cay đắng ở vòng bán kết. Đó là trận đấu mà đội bóng xứ sương mù vươn lên dẫn trước từ khá sớm. Nhưng sau đó, họ lại thua ngược 1-2. Bàn ấn định chiến thắng cho Croatia được ghi vào thời gian của hiệp phụ. So với trận đấu đó thì ở màn tái ngộ này, danh sách xuất phát của tuyển Anh giống nhau tới 7 cái tên. Trong số 4 người bị thay thế thì 3 (Dele Alli, Ashley Young, Jesse Lingard) không được triệu tập đợt này còn Trippier ngồi dự bị.
Những "nhân tố mới" được HLV Southgate sử dụng hòng rửa hận Croatia dù phải làm khách là Ben Chilwell, hậu vệ 21 tuổi của Leicester mới 1 lần khoác áo ĐTQG, cặp tiền vệ Ross Barkley vs Eric Dier cùng thần đồng Marcus Rasford của Man Utd. Trong đó ai cũng biết Dier vs Rashford đã tham dự VCK World Cup 2018 còn Barkley được trở lại Tam sư nhờ việc thi đấu khá ổn ở Chelsea giai đoạn đầu mùa 2018/19 vừa rồi.
Về phần Croatia thì ngoài sự chia tay của Subasic và Mandzukic thì cặp hậu vệ cánh Vrsaljko vs Strinic cùng tiền vệ Brozovic vắng mặt vì chấn thương. Như vậy, chỉ còn 6 tuyển thủ có dịp hội ngộ Tam sư song toàn ngôi sao có hạng: Rakitic, Perisic, Rebic, Lovren, Vida và tất nhiên không thể thiếu "Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới 2018" theo bình chọn của FIFA, Luka Modric.
Dù phải làm khách nhưng đúng như sự nhìn nhận của giới chuyên môn, Anh nhập cuộc rất thoải mái và đầy tự tin. Phút 12, hậu vệ trái Ben Chilwell căng ngang nguy hiểm vào khu vực 16m50 mà nếu Pivaric (đá hậu vệ trái thay Strinic) không kịp ngăn chặn thì Sterling đã có cơ hội ghi bàn. Nhìn chung thế trận diễn ra tương đối sôi nổi, hai bên thi nhau uy hiếp cầu môn nhưng số tình huống nguy hiểm lại không nhiều.
| Ngoài ra, Rashford bỏ lỡ ít nhất 2 cơ hội cực kỳ thuận lợi ở đầu hiệp 2 |
Phút 43, Anh có cơ hội nguy hiểm nhất từ đầu trận khi Eric Dier bật cao lắc đầu hiểm về góc xa ở một tình huống phạt góc và chỉ có cột dọc mới cứu được cho chủ nhà Croatia khỏi bàn thua. Đầu hiệp 2, đến lượt Harry Kane bị xà ngang từ chối bàn thắng bằng đầu sau quả đá phạt của Henderson bên cánh phải. Phút 54, Kyle Walker căng ngang quá thuận lợi để đặt Rashford vào thế dứt điểm có độ ăn bàn cao song tiếc thay, tiền đạo sinh năm 1997 lại kết thúc quá lành nên không thể làm khó Livakovic, thủ môn 23 tuổi đang chơi bóng ở trong nước. Phút 57, tài năng đang có dấu hiệu chững lại kể từ đầu mùa 2018/19 tiếp tục thất bại trước Livakovic trong một tình huống thuận lợi chẳng kém.
CROATIA (4-2-3-1): Dominik Livakovic; Tin Jedvaj, Dejan Lovren, Domagoj Vida, Josip Pivaric; Mateo Kovacic (Badelj 73'), Ivan Rakitic; Andrej Kramaric, Luka Modric, Ivan Perisic (Pjaca 66'); Ante Rebic (Livaja 80').
ANH (4-3-3): Jordan Pickford; Kyle Walker, John Stones, Harry Maguire, Ben Chilwell; Jordan Henderson, Eric Dier, Ross Barkley; Raheem Sterling (Jadon Sancho 77'), Harry Kane, Marcus Rashford.
Công Minh (TTVN)
Những phút còn lại của trận đấu, tuyển Anh ép sân rất mạnh hòng kiếm bằng được bàn thắng. Thần đồng Sancho cũng thể hiện không tệ, thi đấu rất nỗ lực bên cánh phải tuy nhiên cuối cùng, Tam sư vẫn không làm sao khoan nổi mành lưới đội chủ nhà, đành chấp nhận kết quả hòa không bàn thắng. Như vậy, tại bảng 4 nhóm A UEFA Nations League 2018/19, Anh mới có 1 điểm sau 2 trận như Croatia trong khi TBN dẫn đầu với 6 điểm tuyệt đối (thắng Anh 2-1 và thắng Croatia 6-0). Sau đây vài ngày, Anh sẽ chạm trán TBN trên sân khách và nếu không thắng trận đấu đó thì gần như chắc chắn họ không thể cạnh tranh được ngôi đầu và mục tiêu còn lại chỉ là cố trụ lại nhóm A mà thôi (đội cuối bảng sẽ phải xuống nhóm B kém danh giá hơn).