Hiếm có cầu thủ nào được trao băng đội trưởng khi thi đấu theo dạng cho mượn, và càng hiếm hơn khi cầu thủ đó mới chỉ 19 tuổi. Nhưng với những người yêu mến Chelsea, họ chẳng cần ai nhắc cũng biết rằng Reece James đặc biệt đến thế nào.
Reece James được trao tấm băng thủ quân trong trận đấu cuối cùng khoác áo Wigan Athletic. Đó là sự thừa nhận xứng đáng cho một mùa giải 2018/19 bùng nổ, nơi anh cày ải 45/46 trận tại Championship, 4 lần giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất tháng và ẵm luôn giải Bàn thắng đẹp nhất tháng Tư.
Brighton từng khao khát có được chữ ký của James ngay mùa hè năm đó. Khi ấy, Paul Winstanley, hiện là đồng giám đốc thể thao của Chelsea, đang giữ vai trò trưởng bộ phận tuyển trạch của Chim Mòng Biển.
Giờ đây, Winstanley hẳn đã thở phào vì Brighton không đạt được mục đích. Bởi chính ông, cùng với người cộng sự Laurence Stewart, đã đưa ra quyết định trao tấm băng đội trưởng chính thức của Chelsea cho Reece James cách đây 2 năm rưỡi, sau khi tượng đài Cesar Azpilicueta rời đi.
 |
Quyết định ấy từng nhận về không ít cái nhíu mày hoài nghi. Reece James là xuất thân từ lò đào tạo, là một siêu tài năng và đã bỏ túi chức vô địch Champions League 2021, nhưng khi đó, ít người nghĩ anh là một thủ lĩnh.
Lời thách thức của Enzo Maresca
Enzo Maresca thì hiểu rõ ngọn lửa thủ lĩnh đang âm ỉ cháy trong James. Đó là lý do vị huấn luyện viên trưởng của Chelsea đã công khai thúc giục cậu học trò phải thể hiện rõ hơn các kỹ năng lãnh đạo của mình cách đây hơn một năm.
Chiến lược gia người Ý đã nhận được câu trả lời không thể đanh thép hơn, đặc biệt qua trận hòa trước Arsenal tuần trước. Tầm ảnh hưởng của James càng rõ nét khi Chelsea thất bại trước Leeds United hồi giữa tuần, trận đấu mà anh ngồi dự bị để giữ sức.
Trước Arsenal, Reece James được giao trọng trách thi đấu ở hàng tiền vệ với nhiệm vụ cụ thể: "chăm sóc" người đồng đội cũ tại học viện Chelsea, Declan Rice.
Nhưng tấm thẻ đỏ tai hại của Moises Caicedo đã đẩy James vào thế khó. Anh buộc phải đảm nhận khối lượng công việc của hai người. Và James đã làm điều đó bằng một màn trình diễn điểm 10, dẫn dắt cả đội vượt qua giông bão.
Điều đáng nói hơn cả là trong một trận cầu mà những cái đầu nóng có thể phát nổ bất cứ lúc nào, chính Reece James đã đứng ra làm việc với trọng tài Anthony Taylor bằng thái độ tôn trọng và lý lẽ sắc bén, thay vì để các đồng đội lao vào tranh cãi.
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, James cũng là một trong những người đầu tiên đến an ủi Noni Madueke, người vừa phải chịu đựng những pha vào bóng rát mặt và những tiếng la ó chế giễu từ khán đài đội chủ nhà.
 |
Vũ điệu Haka và người thầy Samoa bí ẩn
Nếu Wigan Athletic có công phát hiện ra tố chất lãnh đạo của James, thì một đại diện khác của thị trấn này, đội bóng bầu dục Wigan Warriors, cũng đóng vai trò quan trọng không kém trong hành trình của anh.
Cựu ngôi sao bóng bầu dục Willie Isa đã gia nhập Chelsea với tư cách nhân viên hỗ trợ và phát triển cầu thủ vào tháng Hai. Người đàn ông gốc Samoa này được cho là làm việc cực kỳ mật thiết với nhóm lãnh đạo của đội bóng, đặc biệt là James.
Isa, người từng khiến phòng thay đồ Chelsea "đứng hình" khi cởi trần thực hiện vũ điệu Haka truyền thống, đã mang đến những bài học hay về chiến lược lãnh đạo từ nhiều môn thể thao khác nhau.
Chính Isa, cùng với sự thúc đẩy của James, đã quyết định tập hợp các cầu thủ lại thành một vòng tròn ở đường hầm ngay sau giờ nghỉ giữa hiệp. Hành động này không chỉ mang tính hình thức, nó là thông điệp đanh thép về sự đoàn kết và tinh thần đồng đội.
Mối quan hệ giữa Isa và James khăng khít đến mức, những thảo luận trong nhóm kín hiếm khi lọt ra ngoài, ngay cả với ban lãnh đạo và ban huấn luyện Chelsea. Tuy nhiên, James cũng dần học cách cởi mở hơn. Từ một người trầm tính, anh bắt đầu trả lời phỏng vấn nhiều hơn, thoải mái hơn trước truyền thông, tiêu biểu là buổi họp báo tại Munich hay đợt tập trung cùng tuyển Anh hồi tháng 11.
Những người trong cuộc tiết lộ rằng Reece James giờ đây là một sự hiện diện đầy uy quyền. Tiếng nói của anh được lắng nghe bởi mọi cấp độ nhân viên và cầu thủ, từ phòng thay đồ cho đến sân tập.
Anh sẵn sàng "chỉnh đốn" các đồng đội nếu họ đi muộn hoặc lơ là trách nhiệm, đồng thời cùng nhóm lãnh đạo quản lý hệ thống phạt của đội.
 |
Cuộc chiến với chính cơ thể mình
Tất nhiên, việc lãnh đạo sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu James được ra sân thường xuyên.
Lần gần nhất anh dính chấn thương đã là hơn một năm trước. Tuần vừa qua là một bài học điển hình về cách anh và Chelsea đang quản lý cơ thể "quý hơn vàng" này.
Sau khi cày ải trọn vẹn 90 phút cho tuyển Anh trước Serbia, James chỉ đá 45 phút trong chuyến làm khách đến Burnley. Đó là kế hoạch đã được quyết định từ trước, trong cuộc họp giữa Maresca, đội ngũ y tế và các giám đốc thể thao.
 |
Tiếp đó, James hoàn thành 82 phút trong chiến thắng trước Barcelona tại Champions League, trước khi chơi trọn vẹn trận đấu thiếu người với Arsenal. Những ai tinh ý sẽ thấy khoảnh khắc James được ném cho một gói gel năng lượng trong hiệp hai trận gặp Arsenal.
Các thông số thể chất của cầu thủ được theo dõi trực tiếp. Do đó, Enzo Maresca biết chính xác khi nào học trò của mình cần một "cú hích" năng lượng bằng đường và caffeine.
Chính nhờ dữ liệu đó, Maresca hiểu rằng việc để James đá chính trận gặp Leeds là "quá phức tạp". Ông chấp nhận để thủ quân của mình ngồi dự bị nhìn đội nhà thua trận, có lẽ là để "để dành" anh cho cuộc đối đầu quan trọng với Bournemouth chỉ ít ngày sau.
Tháng này tròn hai năm kể từ khi James phẫu thuật gân kheo ở Phần Lan. Sau hai lần tái phát, James giờ đây trưởng thành hơn, không còn ép bản thân quá mức và sẵn sàng chia sẻ mọi vấn đề với các chuyên gia ở câu lạc bộ. Anh đeo nhẫn Oura theo dõi giấc ngủ, mức độ căng thẳng và tuân thủ nghiêm ngặt chế độ dinh dưỡng, đồng thời làm việc chặt chẽ với chuyên gia vật lý trị liệu Ben Macdonald.
Sự tin tưởng đó cũng cho phép Enzo Maresca khai thác tối đa tài năng của James, trao cho anh những trọng trách then chốt ở cả vị trí hậu vệ phải lẫn tiền vệ.
Maresca tin rằng James xuất sắc như nhau ở cả hai vai trò. Nhưng Thomas Tuchel, huấn luyện viên trưởng đội tuyển Anh, lại coi James là hậu vệ hàng đầu thế giới, và đó là vị trí anh được quy hoạch cho World Cup mùa hè tới.
Tuchel vẫn thường xuyên nhắn tin và gọi điện cho cậu học trò cũ. Nhờ đó, không ai sợ James bị vắt kiệt sức tại World Cup trên đất Mỹ, bởi sự phối hợp giữa Chelsea và Tam Sư đang là rất nhịp nhàng.
Sau khi lỡ hẹn với Euro năm ngoái và World Cup tại Qatar, James đang khao khát cháy bỏng được để lại dấu ấn tại giải đấu lớn nhất hành tinh.
Hai đội bóng đang tìm cách đứng dậy sau những thất bại giữa tuần sẽ đối đầu tại sân Vitality vào thứ Bảy, khi Bournemouth đón tiếp Chelsea. Đây là lần chạm trán đầu tiên giữa đôi bên kể từ tháng 1, thời điểm họ hòa 2-2 tại Stamford Bridge, với bàn gỡ kịch tính ở phút 90+5 của Reece James cho The Blues.
Chelsea
