Sáng thứ 2 đầu tuần tại trung tâm huấn luyện London Colney, chúng ta có thể dễ dàng được chứng kiến bầu không khí huyên náo bao trùm nơi đây, đặc biệt là sau khi Arsenal tiếp tục duy trì chuỗi trận toàn thắng trong 5 trận đấu gần nhất tại Premier League. Ở một khu vực tập luyện riêng biệt bình lặng hơn rất nhiều dành cho đội trẻ U21, một vài sao mai bắt gặp một hình bóng vừa quen thuộc nhưng cũng lại vừa xa lạ. Đó chính là Alex Oxlade-Chamberlain!
| Chamberlain vừa được Arsenal cho phép trở lại tập luyện cùng đội U21 để lấy lại thể trạng. |
Đối với nhiều cầu thủ trẻ của Arsenal từng có thời gian dài ăn tập tại Hale End, họ từng lấy Chamberlain làm hình mẫu để quyết tâm theo đuổi ước mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Không chỉ có Charles Sagoe và Osman Kamara của hiện tại, trước đó những Alex Iwobi, Bukayo Saka, Myles Lewis-Skelly hay Ethan Nwaneri đều bị thu hút với những gì mà người đàn anh của mình làm được từ khi còn rất trẻ.
Sự thật thì làm sao họ không bị thu hút được khi chứng kiến một cầu thủ 18 tuổi đã có chỗ đứng trong đội hình của Arsenal và được lựa chọn vào danh sách 23 cầu thủ tham dự EURO 2012? Đó đơn giản là tuổi thanh xuân rực rỡ của Chamberlain, người từng được coi là thần đồng của bóng đá Anh trong những năm đầu của thập niên 2010.
Nếu không phải là Arsene Wenger, liệu có bao nhiêu chiến lược gia dám đặt niềm tin vào cậu nhóc mới 18 tuổi chỉ có vốn liếng trong tay là một mùa giải chơi bóng chuyên nghiệp duy nhất tại League One trong màu áo Southampton? Có thể nói, Giáo sư là người đã mở ra cửa tương lai cho cậu học trò cũ. Bản thân tiền vệ sinh năm 1993 cũng đã đền đáp sự tin tưởng ấy trong suốt 5 năm chơi bóng tại Arsenal với 20 bàn thắng và 28 pha kiến tạo sau 198 lần ra sân.
| HLV Arsene Wenger đã tin tưởng và trao cơ hội cho Chamberlain từ khi anh còn rất trẻ. |
Thế nhưng đến một lúc nào đó, Chamberlain và phần đông các ngôi sao khác đều cảm thấy chiếc áo đỏ trắng quá chật chội so với tầm vóc của chính họ. Đó được xem là lối mòn trong giai đoạn u ám bậc nhất lịch sử Arsenal, khi các ngôi sao như Fabregas, Samir Nasri, Robin van Persie và sau này là Alexis Sanchez lần lượt rời đi để tìm cho riêng mình một bến đỗ giàu tham vọng hơn. Trong guồng quay đó, Chamberlain vốn dĩ không phải một ngoại lệ.
Mùa hè 2017, sau nhiều sự chèo kéo bất thành từ BLĐ Arsenal, Chamberlain hạ quyết tâm rời Emirates khi từ chối ký vào bản hợp đồng mới. Anh chọn Liverpool làm bến đỗ tiếp theo cho sự nghiệp. Chamberlain tin rằng thứ bóng đá Gegenpressing rực lửa của Jurgen Klopp cùng vị thế đang lên của Liverpool sẽ là một nơi tuyệt vời để anh phát triển sự nghiệp. Và Chamberlain đã đúng, nhưng chỉ đúng một nửa!
Đó là giai đoạn hoàng kim của Gegenpressing và cũng là giai đoạn hoàng kim của Liverpool với chức vô địch Champions League 2018/2019 và Premier League 2019/2020. Thế nhưng Chamberlain ở đâu trong tập thể thăng hoa ấy? Dù thường xuyên được Jurgen Klopp tin tưởng trao cơ hội ở trung tâm hàng tiền vệ trong sơ đồ 4-3-3 để phát huy trọn vẹn nền tảng thể chất sung mãn cùng khả năng dứt điểm từ xa ấn tượng, Chamberlain bất ngờ dính chấn thương nặng trong giai đoạn cuối của mùa giải 2017/2018 và phải rời xa sân cỏ trong vòng 1 năm.
Chính ca chấn thương đứt dây chằng chéo ấy đã hủy hoại sự nghiệp đang trên đà thăng tiến của cầu thủ sinh năm 1993. “Chúng tôi sẽ chờ ngày Alex trở lại như một người vợ thủy chung đợi chồng mình ra tù vậy”, Jurgen Klopp động viên cậu học trò sau chấn thương kinh hoàng gặp phải ở trận bán kết lượt đi với AS Roma tại Champions League vào tháng 4/2018.
| Cơn ác mộng trước AS Roma đã hủy hoại sự nghiệp của Chamberlain tại Liverpool. |
Tuy vậy, không bao giờ các Liverpudlian còn được chứng kiến phiên bản tốt nhất của Chamberlain trước chấn thương trong các mùa giải tiếp theo nữa. Cơn ác mộng trước Roma kéo theo nhiều hệ lụy tồi tệ khác nhau mà thần đồng người Anh phải chịu đựng suốt chặng đường còn lại của sự nghiệp. Ngoài trừ mùa giải 2019/2020 ít gặp vấn đề về thể trạng và góp công ở chiến dịch đăng quang Premier League lần đầu tiên của Liverpool sau 30 năm, 4 mùa giải còn lại của Chamberlain tại Anfield chủ yếu là làm bạn với giường bệnh.
Đứt dây chằng chéo, chấn thương đầu gối, chấn thương gân kheo, rách cơ đùi, tóm lại những gì đen đủi nhất thì Chamberlain đều gánh cả. Vậy nên dù hiểu rất rõ tài năng chơi bóng của chàng trai này, Jurgen Klopp cũng không thể cứu vãn sự nghiệp trên đà lao dốc của người mà ông từng hết mực tin tưởng và trao cơ hội. Ở tuổi 30, độ tuổi đáng lẽ ra Chamberlain hãy còn chơi bóng đỉnh cao tại Premier League, thế nhưng anh buộc phải chuyển đến Thổ Nhĩ Kỳ trong màu áo Besiktas để phù hợp với thể trạng của bản thân.
| Cả Jurgen Klopp cũng không thể cứu rỗi sự nghiệp của Chamberlain tại Liverpool. |
Và giờ đây, sau 2 năm được xem là “dưỡng già” tại Super Lig, Chamberlain trở lại quê nhà London để tập luyện nhờ đội bóng cũ Arsenal. Anh đã không thể tìm kiếm bất cứ bến đỗ nào trong mùa hè vừa qua và phải đối diện với tình cảnh thất nghiệp trong vòng 5 tháng. Đó chính là sự khắc nghiệt của bóng đá.
Từng là một tài năng trẻ hiếm có của bóng đá Anh, từng được Arsenal nâng tầm, từng từ chối mức lương cao ngất ngưởng để quyết tâm đầu quân cho Liverpool, và giờ ở tuổi 32, chàng trai ấy đã trở về, dù có thể mọi chuyện chỉ kéo dài trong vòng ít ngày. Với những xung đột xảy ra trong quá khứ, rõ ràng Arsenal đã làm một hành động rất nhân văn dành cho Chamberlain khi để anh tập nhờ ở trung tâm huấn luyện tại London Colney, giống như những gì họ làm với Sol Campbell và Mathieu Flamini.
Câu hỏi đặt ra rằng liệu có một sự tái hợp tiếp theo nào diễn ra hay không? Khách quan mà nói, với những quy chuẩn chất lượng đội hình hiện tại của Arsenal dưới triều đại Mikel Arteta, gần như không có chỗ cho một cầu thủ như Chamberlain, ngay cả khi anh vẫn đang giữ kỷ lục là bản hợp đồng bán ra đắt nhất trong lịch sử Pháo Thủ với khoản tiền 38 triệu bảng. Điều mà tiền vệ người Anh cần làm lúc này là cố gắng lấy lại thể trạng để tìm kiếm một bến đỗ phù hợp với năng lực hiện tại của bản thân.
Bóng đá đôi khi tàn nhẫn, nhưng đôi khi cũng thật bất ngờ. Danny Welbeck từng trải qua tình cảnh tương tự Chamberlain và nhiều lúc tưởng chừng sự nghiệp đã phải sớm chấm dứt vì chấn thương. Thế nhưng, ở tuổi 34, người cũ Arsenal lại đang hồi sinh mạnh mẽ với 6 bàn thắng sau 10 lần ra sân trong màu áo Brighton tại Premier League 2025/2026. Thậm chí, HLV Thomas Tuchel còn đang cân nhắc việc triệu tập lão tướng này vào trong kỳ tập trung ĐTQG tiếp theo. Đó là món quà xứng đáng cho nỗ lực không biết mệt mỏi của một “bệnh binh” kỳ cựu. Một người cũ của Arsenal đã tự thay đổi số phận của mình, liệu người cũ còn lại có thể làm điều tương tự?