Trước khi đại dịch COVID-19 bùng phát, những đứa trẻ được đưa đón đi học bằng xe buýt vẫn thường ghé qua sân tập The Cliff ở đường Lower Broughton. Dịch bệnh đã khiến các hoạt động ở khu tập luyện trứ danh gắn liền với Manchester United bị gián đoạn, nhưng cuộc gặp gỡ thú vị giữa Borussia Dortmund và Manchester City ở Champions League đã giúp những người dân yêu bóng đá ở quanh khu vực đó một lần nữa cảm thấy sôi động.
Man United hoàn toàn vui vẻ trở thành một vị chủ nhà hiếu khách khi cho Dortmund mượn cơ sở tập luyện trong chuyến làm khách của họ đến xứ sở sương mù. Đây cũng được coi là động thái nhằm nối lại mối quan hệ giữa hai CLB sau khi họ đã trở nên căng thẳng vì thương vụ Jadon Sancho hồi hè năm ngoái.
Trong số những cầu thủ của Dortmund, dĩ nhiên, cái tên được chú ý nhất chính là Erling Haaland. Anh cũng dễ dàng được nhận ra với mái tóc vàng được bờm gọn gàng bằng chiếc dây buộc hiệu Alice. Sau Ole Gunnar Solskjaer, Erling Haaland chính là cầu thủ người Na Uy đầu tiên đặt chân tới The Cliff.
Các phóng viên ảnh đã được thông báo trước rằng Dortmund sẽ đến muộn hơn so với kế hoạch. Chính vì thế, họ biết rằng mình sẽ không thể bắt được khoảnh khắc Haaland đứng bên cạnh dòng chữ "CLB Manchester United" hay bên cạnh bức tượng của huyền thoại Duncan Edward. Phía Dortmund cũng bằng một cách "vô tình" nào đó đã bỏ sót Haaland trong những bức ảnh chụp đội của mình.
Chính tại sân tập The Cliff này đã bắt đầu cơn ác mộng đối với Alf-Inge Haaland - cha của Erling Haaland. Đây là nơi Roy Keane đã điều trị và bình phục sau một chấn thương dây chằng chéo trước nghiêm trọng vào mùa giải 1997-1998 và lên kế hoạch trả thù người đã gây ra chấn thương ấy. Cú đạp của Roy Keane khiến Alf-Inge Haland phải giải nghệ đã trở thành một hình ảnh xấu xí trong lịch sử các trận derby Manchester và của Premier League. Khi ấy, Erling mới chưa đầy một tuổi và chắc chắn chưa thể hiểu được điều gì đã xảy ra với cha mình. Sự việc ấy có lẽ cũng không ảnh hưởng đến quyết định lựa chọn Dortmund thay vì Man United của Erling Haaland sau khi anh chia tay RB Salzburg cách đây gần 2 năm.
Nếu dành thời gian khám phá Instagram của Haaland, chúng ta vẫn có thể thấy được bức ảnh của tiền đạo trẻ người Na Uy chụp cùng bậc tiền bối (và cũng là HLV trưởng khi đó) Ole Gunnar Solskjaer. Tựa đề của bức ảnh chỉ là một trái tim màu xanh, thể hiện tình yêu của tiền đạo trẻ người Na Uy với đội bóng Molde. Solskjaer và Haaland đã có khoảng 2 năm làm việc cùng nhau và "Sát thủ có gương mặt trẻ thơ" đã dùng từ "đáng sợ" để miêu tả Haaland khi anh này mới chuyển đến từ Bryne ở tuổi 16.
"Họ cực kỳ thân thiết", nhà báo thể thao nổi tiếng người Na Uy Arilas Ould-Saada nói, "Là một cựu tiền đạo, Solskjaer chính là người thầy hoàn hảo cho Haaland, dạy cho Haaland cách di chuyển trong vòng cấm, cách dứt điểm và cả cách nghiên cứu điểm yếu của từng đối thủ trong thời gian chờ đợi được vào sân từ ghế dự bị".
Ould-Saada nói tiếp: "Tôi nhớ có lần đã tham gia bình luận một trận đấu của Molde vào năm 2017. Haaland đã ghi bàn thắng quyết định giúp họ giành chiến thắng trước Viking. Sau trận, Solskjaer tới khoác vai Haaland và họ đã trò chuyện với nhau rất lâu. Sau này, Solskjaer kể với tôi rằng ông ấy đã khen ngợi Haaland nhưng cũng không quên nhấn mạnh vào những cơ hội mà Haaland đã bỏ lỡ. Cũng sau trận đấu ấy, Haaland đã bị chỉ trích rất nhiều sau màn ăn mừng có phần khiêu khích các CĐV của Viking. Dẫu vậy, Solskjaer vẫn bảo vệ Haaland trước truyền thông".
"Việc một tài năng như Haaland tới khoác áo Molde là chuyện rất tự nhiên", cựu tiền đạo Jan-Aage Fjortoft nói, "Rất nhiều tài năng người Na Uy khác cũng đã làm như vậy trước đây. Tôi nghĩ rằng việc được huấn luyện bởi Solskjaer chính là mục tiêu của các cầu thủ. Ole đã đạt được nhiều thành tựu lớn khi còn thi đấu và thành công ấy được dựa trên sự chăm chỉ và một thái độ tích cực. Không những thế, Ole còn là một trong những chân sút giỏi nhất và Erling chắc chắn sẽ có những bài học sau mỗi buổi tập".
Haaland chính thức có màn ra mắt Molde ở tuổi 16. Anh chỉ ghi được 4 bàn sau 20 lần ra sân đầu tiên. Cái tên Erling Haaland chỉ thật sự được chú ý đến khi anh lập một cú poker chỉ sau 21 phút đầu tiên vào lưới của Brann hồi tháng Bảy năm 2018. Quan trọng hơn, Tommy Moller Nielsen - tuyển trạch viên của Man United ở Na Uy - cũng có mặt để theo dõi trận đấu đó.
Theo một cách hơi mỉa mai, Solskjaer từng so sánh Haaland với Lukaku - người đã bị ông gạt ra khỏi đội hình của Man United chỉ sau 6 tháng lên nắm quyền: "Haaland khiến tôi nhớ tới Lukaku. Cậu ấy nhận được rất nhiều sự chú ý".
"Haaland đã có mùa giải đầu tiên đầy hứa hẹn trong màu áo Molde nhưng lại khởi đầu vô cùng khó khăn ở mùa thứ hai", Ould-Saada nhớ lại, "Cậu ấy chỉ ghi vỏn vẹn 2 bàn sau 12 trận. Một ngày trước trận đấu với Brann, Solskjaer đã dành một khoảng thời gian dài trong buổi tập để nói chuyện riêng với Haaland. Không biết nội dung câu chuyện là gì nhưng chắc chắn là Haaland đã nắm được thông điệp vì sự nghiệp của cậu ta đã thực sự cất cánh kể từ thời điểm ấy".
Nói về trận đấu đặc biệt của Haaland với Brann, Fjortoft cho biết: "Đó là một dịp để chúng tôi mở mang tầm mắt. Chúng tôi đều nhận thấy rằng có một sự đặc biệt ở cậu bé này. Bốn bàn thắng vào lưới Brann đã đưa cái tên Erling Haaland trở nên đặc biệt với bóng đá Na Uy và với các nhà tuyển trạch trên toàn thế giới. Cách Erling tiếp cận trận đấu rất mới mẻ. Những điểm mạnh về thể chất giúp cậu ấy vượt trội so với các đối thủ nhưng thái độ thi đấu và khát khao cải thiện bản thân của Haaland cũng chẳng kém bất kỳ ai".
Kể từ khi ngồi vào ghế nóng ở Old Trafford, Solskjaer luôn tỏ ra kín đáo với giới truyền thông, khá khác biệt so với thời còn dẫn dắt Molde. Solskjaer biết rằng không thể giữ chân được Haaland sau năm 2018 và tiết lộ rằng ông đã từ chối lời đề nghị dành cho Haaland từ một ứng cử viên vô địch Champions League. Đội bóng ấy sau này được cho là Juventus.
Red Bull Salzburg sau đó đã tiếp cận Haaland và nhanh chóng thuyết phục được tiền đạo trẻ sinh năm 2000 ký vào bản thỏa thuận trước vào tháng Bảy năm 2018.
18 tháng sau ngày chia tay tại Molde, Haaland và Solskjaer có cơ hội tái ngộ khi Man United chính thức tham gia cuộc đua giành chữ ký của Haaland từ Salzburg. "Quỷ Đỏ" tự tin có thể chốt được thương vụ này ngay trong kỳ chuyển nhượng mùa đông năm 2019 khi mức phí giải phóng hợp đồng của Haaland chỉ là 20 triệu euro.
Vài ngày sau khi Marcel Bout - trưởng bộ phận tuyển trạch toàn cầu của Manchester United - tận mắt chứng kiến Erling Haaland thi đấu với Liverpool, Ole Gunnar Solskjaer đã đích thân tới gặp người đại diện của cậu học trò cũ. Khi được hỏi về Haaland trong một buổi họp báo, Solskjaer đưa ra câu trả lời đầy mơ hồ dù ngôn ngữ cơ thể của ông lại cho thấy sự quả quyết: "Cậu ấy hiểu rõ bản thân muốn gì và sẽ làm gì. Vì thế, tôi sẽ không đưa ra lời khuyên nào dành cho một cầu thủ thuộc biên chế của CLB khác".
Ở thời điểm đó, câu chuyện về người đại diện của Erling Haaland vẫn còn rất mù mờ. Cha của cậu là người cố vấn còn "siêu cò" Mino Raiola cũng được cho là có tham gia dù vai trò không mấy rõ ràng. Man United đã "ngây thơ" khi chỉ làm việc với người đại diện Jim Solbakken của Ole Gunnar Solskjaer vì nhân vật này từng tham gia vào thương vụ đưa Haaland tới Salzburg. Tuy nhiên, hành động ấy đã khiến Raiola tức giận. Vốn đã chẳng ưa gì Manchester United sau khi thất bại trong việc đưa Paul Pogba rời khỏi sân Old Trafford vào mùa hè, Mino Raiola tất nhiên không muốn đưa thêm một thân chủ của mình đến với màu áo đỏ. Và như một lẽ tất yếu, chỉ ít lâu sau, Haaland trở thành tân binh của Borussia Dortmund.
"17 tháng trước, Haaland không hề từ chối Solskjaer và Man United nhưng cậu ấy đã gật đầu với Dortmund. Sự phát triển của Haaland chính là minh chứng cho khả năng đưa ra quyết định sáng suốt củ cậu ấy", Fjortoft nói.
Vào mùa hè tới, Erling Haaland chắc chắn vẫn sẽ là một trong những cái tên được săn đón nhất trên thị trường chuyển nhượng. Chiếc áo màu vàng đen có lẽ đã không còn phù hợp và việc Haaland ra đi để chinh phục danh hiệu chỉ còn là vấn đề thời gian. Solskjaer vẫn giữ liên lạc với Haaland và cũng có thể điểm đến của Haaland sẽ là Manchester. Có điều, nhiều khả năng nơi đó sẽ không phải là The Cliff.
Lược dịch từ The Guardian