Darwin Nunez cần lấy lại vị trí chính thức tại Liverpool dưới thời Arne Slot, tiền đạo sinh năm 1999 cũng phải trở thành đầu tàu nơi hàng công tuyển Uruguay sau khi Edinson Cavani và Luis Suarez từ giã sự nghiệp thi đấu quốc tế.
“Tôi thích Nunez. Tôi tin rằng cậu ấy phù hợp và hòa nhập tốt với hệ thống của tôi”, Arne Slot nói về chân sút 25 tuổi hôm 5/7, ngày diễn ra lễ ra mắt của ông tại Liverpool, cũng là thời điểm hơn 1 tháng trước khi The Kop bắt đầu mùa giải mới. Hơn 2 tháng sau, khi Liverpool đã chơi 3 trận của mùa bóng 2024/25, điều ngược lại xảy ra, mọi thứ với Nunez không được suôn sẻ như phát biểu hồi hè của Arne Slot.
Dù không dính chấn thương, nhưng số 9 mới chỉ chơi vỏn vẹn 32 phút (kém cả Cody Gakpo, người đã chơi 53 phút sau 3 lần ra sân) trên 270 phút tối đa và không đá chính trận nào sau 3 vòng đấu đầu tiên của Ngoại hạng Anh mùa này. Ở trận ra quân (Liverpool thắng Ipswich Town 2-0 trên sân khách Portman Road hôm 17/8), Nunez ngồi dự bị cả trận. Ở 2 trận còn lại (thắng Brentford 2-0 hôm 25/8 và Manchester United 3-0 hôm 1/9), Arne Slot chỉ cho chân sút người Uruguay vào sân sau phút 75. Không ngoại trừ khả năng, nhà cầm quân người Hà Lan đang chỉ coi Nunez là kép phụ.
Đây là điều trái ngược hoàn toàn với mùa trước. Khi Jurgen Klopp còn tại vị, cựu cầu thủ Benfica là cái tên thi đấu nhiều thứ 3 trên hàng công Liverpool tại Ngoại hạng Anh 2023/24. Nunez chơi 2047 phút, đá chính 22 trận trên 36 lần ra sân. Nói cách khác, anh là trung phong số 1 của “Lữ đoàn đỏ” mùa trước. Thi đấu ở 2 hành lang cánh bên cạnh Nunez là Luis Diaz (2645 phút, 32 trận đá chính, 37 lần ra sân) ở biên trái và Mohamed Salah (2536 phút, 28 trận đá chính, 32 lần ra sân ở biên phải).
Về thời lượng thi đấu, Nunez kém Diaz và Salah. Nhưng về con số chứng minh sự hiệu quả, số 9 chỉ đứng sau số 11. Nunez có 19 lần góp dấu giày vào bàn thắng (11 bàn kèm 8 kiến tạo), chỉ thua Salah – siêu sao sở hữu 28 lần ghi dấu giày vào bàn thắng với 18 pha lập công và 10 lần “dọn cỗ”. Tiền đạo sinh năm 1999 còn đang là cầu thủ đắt giá thứ 4 trong đội hình Liverpool. Transfermarkt định giá Nunez 70 triệu euro, bằng Trent Alexander-Arnold và xếp sau Dominik Szoboszlai, Diaz, Alexis Mac Allister (đều có giá 75 triệu euro).
Nhưng sang tới mùa 2024/25 – mùa giải đầu tiên trong triều đại của Arne Slot, chỉ vị thế của Salah và Diaz được giữ nguyên. Suất đá chính của Nunez giờ thuộc về Diogo Jota. Vào lúc này, không còn là Diaz – Nunez – Salah, Diaz – Jota – Salah mới là bộ ba tấn công ưa thích của vị chiến lược gia 45 tuổi.
Và không may cho Nunez, khi sự lựa chọn mới của Arne Slot đang phát huy tác dụng. Sau 3 vòng đấu vừa qua, Salah vẫn xuất sắc với 3 bàn và 3 kiến tạo. Diaz có 3 pha làm bàn và 1 đường chuyền thành bàn. Trong khi đó, Jota cũng đã có 1 lần “nổ súng” và 1 lần “dọn cỗ”. Liverpool cũng đang khởi đầu tốt với 3 trận toàn thắng. Đội chủ sân Anfield tạm thời đứng nhì BXH với 9 điểm. Liverpool cũng đang là đội ghi bàn nhiều thứ nhì toàn giải, với 7 lần xé lưới đối phương, chỉ sau con số 9 bàn của đương kim vô địch Manchester City.
Những thông số trên cho thấy: Arne Slot có lý khi chọn Jota thay vì Nunez. Và nếu mọi thứ đang ổn, ông không cần phải thay đổi vì một cá nhân. Tại Liverpool, thử thách với Nunez là thích nghi với lối chơi của Arne Slot, qua đó chen chân vào đội hình chính.
Tuy nhiên, đó không phải thử thách duy nhất của chân sút 25 tuổi ở thời điểm hiện tại. Nunez còn phải vượt qua một thử thách khác trong màu áo ĐTQG.
Ngày 7/9, Luis Suarez – người đang dẫn đầu danh sách ghi bàn của tuyển Uruguay với 69 lần “nổ súng” sau 143 lần ra sân – từ giã sự nghiệp thi đấu quốc tế, sau trận hòa Paraguay 0-0 tại vòng loại World Cup 2026. Trước đó 2 năm, một tay săn bàn xuất chúng khác cùng thời Suarez, là Cavani – người đứng nhì trong danh sách trên với 58 bàn sau 136 trận – cũng chia tay ĐTQG Uruguay. Đây không chỉ là 2 trung phong cừ khôi thuộc thế hệ cuối 8x của bóng đá Uruguay, mà còn là hai người anh lớn của Nunez, kể từ khi cầu thủ sinh năm 1999 bắt đầu lên tuyển năm 2019.
Sau màn chia tay của Suarez và Cavani, Nunez trở thành niềm hy vọng số 1 của tuyển Uruguay ở vị trí tiền đạo mũi nhọn. Anh có trách nhiệm trở thành đầu tàu mới nơi hàng công của ĐTQG. Đây chính là thời của Nunez.
Hiện tại, cựu sao Benfica đã 25 tuổi. Anh không còn là cậu tân binh của tuyển Uruguay năm 2019 (khi mới 20 tuổi), cũng chẳng còn là chàng tiền đạo mới chân ướt chân ráo tới Liverpool năm 2022. Đây là năm thứ 5 Nunez khoác áo ĐTQG và là mùa giải thứ 3 của anh tại The Kop. Nunez đã trưởng thành theo thời gian. Và giờ là lúc để anh đương đầu với những thử thách đang chờ đợi mình vượt qua.