Mateo Kovacic chính là cầu thủ duy nhất của Lampard khiến tập thể mạnh mẽ Bayern Munich thực sự phải dè chừng. Bất chấp Chelsea đã thua trắng 3 bàn, 90 phút trước nhà vô địch Bundesliga là 1 trong những màn trình diễn ấn tượng nhất của Kovacic kể từ khi anh cập bến Stamford Bridge.
Khi chứng kiến Chelsea thất bại nặng nề 0-3 trước Bayern Munich tại Stamford Bridge, lượt đi vòng 1/8 Champions League cuối tháng Hai, Frank Lampard, trong cuộc họp báo sau trận đấu đã dành lời khen cho một cầu thủ.“Thất bại này thật khó nuốt trôi nhưng ít nhất vẫn có một vài điểm sáng tích cực. Cụ thể, là màn trình diễn của Mateo Kovacic. Cậu ấy đã chiến đấu với tinh thần và phẩm chất tuyệt vời. Đủ để những ai xem trận đấu hôm nay sẽ phải thốt lên rằng: “OK, chàng trai này đủ đẳng cấp để chơi ở bất kì CLB hàng đầu nào”.
Trước Bayern, trong một trận đấu mà Chelsea chỉ kiểm soát bóng 36,7% (thấp nhất dưới thời Lampard), Kovaci vẫn chạm bóng tới 76 lần – nhiều hơn bất kì đồng đội The Blues nào. Ấn tượng hơn nữa là hiệu suất đi bóng qua người của tiền vệ người Croatia: thành công 8/9 lần, vượt xa tất cả các cầu thủ ra sân trận đấu này.
Kovacic chính là cầu thủ duy nhất của Lampard khiến tập thể mạnh mẽ Bayern Munich thực sự phải dè chừng. Bất chấp Chelsea đã thua trắng 3 bàn, 90 phút trước nhà vô địch Bundesliga là 1 trong những màn trình diễn ấn tượng nhất của Kovacic kể từ khi anh cập bến Stamford Bridge.
********
Andrea Stramaccioni là HLV trưởng Inter từ tháng 3/2012 đến tháng 5/2013, nhớ lại “trải nghiệm đầu tiên” của ông với Kovacic. “Marco (Marco Branca – cựu GĐTT Inter) đang theo sát cầu thủ của Dinamo Zagreb – Sime Vrsaljko và ổng muốn tôi đi “xem giò” cậu này để đưa ra đánh giá” – Stramaccioni kể với The Athletic. “Tôi đã dự khán trận đấu giữa Dinamo Zagreb và PSG. Trận đó CLB Pháp thắng 4-0 nhưng có một chàng trai trẻ của Zagreb thực sự khiến tôi ấn tượng. Tôi trở về Italia và nói với Marco rằng: “Sime OK đấy nhưng tớ thích một cái tên khác hơn”.
Zagreb chịu thất bại đậm đà nhưng Kovacic đã có một màn trình diễn nổi bật khiến người ta không thể không chú ý. “Mateo mới 18”, mạch hồi tưởng của Andrea Stramaccioni tiếp tục, “Nhưng ngay từ thời điểm đó, tôi đã thuyết phục chủ tịch CLB – ngài Massimo Moratti đặt niềm tin nơi tôi, để kí bằng được chàng trai này. Vào tháng 1/2013, Inter chính thức có được Mateo. Một tài năng bóng đá thiên bẩm với khả năng đi bóng ở tốc độ cao. Điểm đặc biệt ở Mateo là dù chuyển hướng thế nào cậu ta vẫn luôn giữ cân bằng cơ thể cực tốt. Mateo có thể đánh bại bất kì đối thủ nào trong các tình huống 1 vs 1 ở khu vực giữa sân. Và tất nhiên, đấy là một chàng trai chuyên nghiệp, chăm chỉ”.
Dù còn rất trẻ nhưng Kovacic sớm đã được “cơ cấu” để trở thành thủ lĩnh của Zagreb. Một năm trước khi gia nhập Inter, Kovacic lần đầu tiên đeo băng thủ quân Zagreb – ở tuổi 17 – trong trận đấu với Lucko. Cho đến thời điểm hiện tại, Kovacic vẫn là đội trưởng trẻ nhất lịch sử CLB này. Trong lần đầu tiên sự nghiệp thi đấu ở Champions League, Kovacic đã để lại dấu ấn với bàn thắng danh dự vào lưới Lyon (Zagreb thua 1-7). Pha lập công giúp anh trở thành cầu thủ trẻ thứ ba ghi bàn trong lịch sử giải đấu!
Kovacic sinh năm 1994, tại Linz (Áo) trong một gia đình có bố mẹ là người Bosnia-Croat nhập cư theo diện tị nạn. Gia nhập Inter là bước chuyển lớn thứ hai trong sự nghiệp của Kovacic. Sáu năm trước, chú nhóc Mateo, khi đó đang là thành viên của đội thiếu niên LASK Linz đã gây ấn tượng mạnh mẽ với tuyển trạch viên của hàng loạt CLB hàng đầu, từ Ajax, Inter Milan, Juventus đến Bayern Munich. Dinamo Zagreb không “cùng mâm” với những cái tên nêu trên nhưng yếu-tố-Croatia giúp họ thuyết phục thành công gia đình Kovacic, những người vốn luôn chờ đợi một cơ hội tốt để hồi hương.
Cha mẹ Kovacic trở lại Linz ngay khi anh có bước xê dịch tới Inter. Italia và Inter là trải nghiệm sống xa gia đình đầu tiên của tiền vệ này. “Kovacic gia nhập Inter ở tuổi 18, thời điểm phòng thay đồ Nerazzurri gồm toàn những huyền thoại: Javier Zanetti, Diego Milito, Esteban Cambiasso, Dejan Stankivic…” – Stramaccioni nhớ lại. “Một chàng trai trầm tính, ít nói ngoài sân cỏ. Nhưng nghiêm túc, siêu năng và đầy nhiệt huyết trong các buổi tập”.
Kovacic thừa hưởng áo số 10 Inter, số áo từng gắn với người hùng trong cú ăn ba mùa giải 2019/20 Wesley Sneijder. Ba ngày sau khi chính thức gia nhập Inter, Kovacic có màn ra mắt khi được HLV Stramaccioni tung vào sân từ băng ghế dự bị ở trận thua trên sân Siena. “Không ngại nhận áo số 10 Inter cho thấy Mateo đã hoàn toàn sẵn sàng gánh lấy những thách thức và trách nhiệm to lớn. Bản thân tôi chưa từng 1 lần hoài nghi về tiềm năng của Kovacic. Và những màn trình diễn đầu tiên của cậy ấy thực sự tuyệt vời” – Stramaccioni.
Dù chỉ ra sân 18 trận cho Inter trong giai đoạn 2 mùa giải 2012/13 nhưng Kovacic gây ấn tượng mạnh đến mức đủ để anh nhận giải thưởng “Cầu thủ trẻ của năm” của CLB. Nhưng việc Inter chọn Walter Mazzarri thay thế Stramaccioni đã khiến hành trình thăng tiến của Kovacic tại Giuseppe Meazza chịu ảnh hưởng tiêu cực. Mazzarri, cựu HLV Napoli, muốn hướng Kovacic chơi như một số-8-kiểu-Marek-Hamsik và chàng trai trẻ người Croatia gặp rất nhiều khó khăn trong việc thích ứng với vai trò mới.
Trong quãng thời gian chống chọi với chấn thương và stress vì những màn trình diễn không được như ý ở vị trí chiến thuật không-phù-hợp, Kovacic đã nhận được lời động viên từ người đàn anh – thủ môn Samir Handanovic. “Chú đừng quá lo lắng với tình trạng hiện tại. Anh tin là chú đủ giỏi để khoác áo Real Madrid hoặc Barcelona trong một ngày không xa”.
*************
Hè 2014, Real Madrid chính thức tiếp cận Kovacic. Thời điểm đó, Kovacic là thành viên của đội tuyển Croatia dự VCK World Cup tại Brazil. Viễn cảnh tiếp bước thần tượng Modric từ đội tuyển đến CLB vĩ đại nhất thế kỉ đúng là rất hấp dẫn nhưng Kovacic đã chọn giải pháp từ chối. Kovacic vẫn khát khao muốn chứng tỏ mình có thể làm tốt hơn tại Inter, bên cạnh đó việc tới Real Madrid ở tuổi đôi mươi, với anh, là bước đi quá mạo hiểm.
Một năm sau lần “ngỏ ý” đầu tiên của Real, Kovacic cho thấy sự tiến bộ mạnh mẽ trong đội hình Inter – giờ được dẫn dắt bởi Roberto Mancini. Kovacic ra sân 35/38 vòng đấu Serie A 2014/15, ghi 5 bàn thắng – thành tích tốt nhất sự nghiệp. Nhưng khi Kovacic đã sẵn sàng bước lên một cấp độ cao hơn nữa tại Giuseppe Meazza thì biến cố lại xảy đến.
Inter đối diện với nguy cơ bị UEFA/FIFA cấm tham dự cúp châu Âu vì vi phạm luật cân bằng tài chính. Giải pháp duy nhất để cứu vãn tình thế là bán gấp một vài cầu thủ có giá để cân bằng các quỹ tiền. Kovacic là… ngượi được chọn. “Không ai ở Inter, từ bản thân tôi, ngài chủ tịch đến các cầu thủ muốn điều này (bán Kovacic cho Real) xảy ra. Nhưng chẳng còn cách nào tốt hơn cả trong hoàn cảnh đó. Chúng tôi rất thất vọng nhưng buộc phải… hi sinh” – Mancini cảm thán.
Modric chào đón Kovacic- chú nhóc 14 tuổi từng rụt rè xin được chụp chung với anh một tấm ảnh tại trung tâm huấn luyện Dinamo Zagreb ngày nào – đến Madrid với vòng tay rộng mở. Người đàn anh đồng hương đưa đón Kovacic mỗi ngày trong những tháng đầu tiên cậu ở Madrid, là cầu nối giữa tân binh tuổi đôi mươi với các đồng đội Real.
“Khi tôi đến Madrid, tình bạn giữa chúng tôi phát triển tới một mức độ mà trước có nằm mơ tôi cũng chẳng bao giờ nghĩ tới” – Kovacic kể lại trong cuộc phỏng vấn với kênh truyền hình Chelsea FC. “Chúng tôi dính với nhau chẳng khác gì hình với bóng vậy. Luka quan tâm và giúp đỡ tôi rất nhiều. Gia đình 2 nhà cũng nhờ đó mà trở nên thân thiết. Cho tới hiện tại, cứ tầm hai ba ngày là chúng tôi lại gọi điện tám chuyện với nhau”.
“Đúng là bóng đá đã kết nối chúng tôi. Nhưng mối quan hệ, sự gắn kết ngoài sân cỏ mới là thứ quan trọng nhất. Tôi vẫn luôn cảm ơi Trời vì đã ban cho mình một người bạn tuyệt vời như Luka.
Rafa Benitez không lạ gì Mateo Kovacic, nhờ quãng thời gian ông dẫn dắt Napoli tại Serie A. Ông thực sự thích mẫu tiền vệ kiểu Kovacic và bất chấp Real sở hữu nhiều ngôi sao ở tuyến giữa, HLV người Tây Ban Nha vẫn trao cơ hội ra sân khá thường xuyên cho Kovacic. Đáng tiếc, Benitez không trụ được ở Real đủ lâu và người thay thế ông - Zinedine Zidane thì lại luôn đặt trọn niềm tin ở bộ ba Modric – Casemiro – Kroos.
Những chức vô địch Champions League liên tiếp khẳng định Zidane đã đúng với những “con tính” của ông. Nhưng không… đúng với Kovacic, cầu thủ đã đặt nhiều dấu ấn quan trọng trên hành trình giúp Real Madrid vào trận chung kết Champions League 2018/19, trong một giai đoạn mà tuyến giữa CLB Hoàng gia khủng hoảng nhân sự vì chấn thương. Nhưng ở trận chiến với Liverpool tại Kiev, Kovacic thậm chí còn không có cơ hội vào sân từ ghế dự bị. Giọt nước tràn ly và ý định rời Madrid của Kovacic, manh nha xuất hiện từ hồi 2017, giờ trở nên rõ ràng và mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Chelsea đã theo sát Kovacic từ 1 năm trước đó, đã tận dụng tốt thời cơ này để có được Kovacic, theo hợp đồng mượn kèm điều khoản mua đứt. Real, theo như Zidane hơn một lần khẳng định, không hề muốn bán đứt Kovacic nhưng tiền vệ người Croatia thì không bao giờ ngoảnh đầu lại nữa. “Danh hiệu là quý giá, nhưng được thi đấu được chứng tỏ mình trên sân cỏ mới là thứ quan trọng nhất với một cầu thủ. Ba năm ở Real là một phần không bao giờ quên trong đời, nhưng tôi cần bước trên một con đường mới” – Kovacic.
Lược dịch từ ‘Fighter with a gentleman spirit’: Chelsea can build around Kovacic’s dynamism (The Athlettic)