Tân binh trị giá 30 triệu bảng của Chelsea là một chàng trai cực kỳ điềm đạm. Anh chào đón nhóm phóng viên bằng sự thân thiện trước khi bước vào buổi phỏng vấn chính thức đầu tiên kể từ khi gia nhập đội bóng thành London từ Ipswich Town hồi đầu tháng và trả lời mọi câu hỏi với sự thẳng thắn như chính cách anh thi đấu trên sân.
“Tôi không thích đưa ra quá nhiều thông tin,” Delap chia sẻ khi được hỏi đồng đội cũ tại học viện Manchester City, Cole Palmer, đã nói gì về Chelsea trước khi anh đưa ra quyết định gia nhập.
“Cuối cùng, đó vẫn là quyết định của riêng tôi, nên tôi muốn giữ đầu óc mình thật tỉnh táo. Tôi có nói chuyện với Cole một chút, hỏi những gì mình cần hỏi. Cậu ấy cũng chỉ nói với tôi những điều cần thiết.”
Chỉ một tháng trước, Liam Delap vẫn còn là cái tên khiến nhiều đội bóng tại Ngoại hạng Anh thèm muốn. Một mùa giải bùng nổ cùng Ipswich với 12 bàn thắng tại Championship, cộng thêm điều khoản giải phóng do đội bóng xuống hạng, biến anh trở thành món hời trong mắt nhiều CLB. Điều đó mang lại cho Delap sự thoải mái trong việc lựa chọn điểm đến, nhưng cũng đồng nghĩa với áp lực lớn khi phải đưa ra quyết định đúng đắn.
“Tình cảnh thì nghe có vẻ dễ chịu thật, nhưng đồng thời cũng có rất nhiều điều phải cân nhắc,” Delap chia sẻ. “Bạn không bao giờ biết liệu đó có phải lựa chọn đúng hay không. Bạn chỉ có thể nghe theo linh cảm của mình và hy vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ.”
Hè năm 2024, khi thuyết phục Delap rời Man City để đầu quân cho Ipswich, CLB này đã sắp xếp một cuộc gọi FaceTime với người hâm mộ nổi tiếng nhất của họ - ca sĩ Ed Sheeran. Nhưng với Chelsea, điều khiến Delap bị thuyết phục không đến từ những ngôi sao, mà là những gương mặt thân quen: HLV Enzo Maresca, người từng dẫn dắt anh trong mùa giải mà đội U23 Man City vô địch Premier League 2 năm 2020-21, cùng các đồng đội cũ tại học viện như Cole Palmer và Romeo Lavia.
“Có rất nhiều yếu tố để cân nhắc,” Delap giải thích. “Tôi có mối quan hệ tốt với HLV. Tôi hiểu cách ông ấy vận hành đội bóng. Tôi từng chơi trong hệ thống này. Tôi biết nhiều cầu thủ tại đây, và điều khiến tôi hào hứng chính là dự án phát triển của CLB, cách họ nhìn về tương lai.”
Liam Delap từng ghi tới 24 bàn chỉ sau 20 trận khi dẫn đầu hàng công đội U23 Man City dưới thời HLV Enzo Maresca mùa giải 2020/21, thành tích đến giờ vẫn là kỷ lục của giải Premier League 2 đến hiện tại.
“Đội hình năm đó thật điên rồ,” Delap mỉm cười nhớ lại. “Giờ nhìn lại, ai cũng phát triển theo cách riêng, và ai cũng đang làm rất tốt. Mùa đó chúng tôi phá mọi kỷ lục, thật sự là mùa giải đỉnh cao.”
Vì thế, chẳng có gì bất ngờ khi Delap nhanh chóng gạt đi nghi ngờ về việc anh có thể gặp khó khăn khi chuyển từ lối chơi phản công của Ipswich sang phong cách kiểm soát bóng kiên nhẫn của Chelsea, nơi các đối thủ thường chơi thấp, co cụm phòng ngự.
“Tôi đã có 5 năm ở Man City, và trận nào chúng tôi cũng rơi vào tình cảnh đó,” anh nói. “Tôi đã trải qua nhiều lần được cho mượn, mỗi nơi là một hành trình khác nhau. Nhưng tất cả đều dạy tôi những điều nhỏ có thể giúp ích trong hiện tại.”
Chelsea nhìn thấy ở Liam Delap một mẫu tiền đạo có thể giúp đội bóng phát triển theo hướng mới.
So với Nicolas Jackson - trung phong hiện tại của Chelsea, Delap sở hữu phong cách khác biệt. Anh di chuyển linh hoạt không kém nhưng lại là điểm tựa tấn công cơ bắp hơn nhiều, có thể gây hỗn loạn cho hàng thủ đối phương chỉ bằng thể hình và sức mạnh.
Từng thống trị cấp độ trẻ tại Man City, Delap được rèn giũa để trở thành cầu thủ chuyên nghiệp thực thụ qua những tháng ngày thi đấu tại giải Hạng Nhất Anh (Championship). Các lần được cho mượn tại Stoke City, Preston North End và Hull City tuy không mang lại thành tích ghi bàn ấn tượng, nhưng lại giúp anh tích lũy kinh nghiệm thực chiến. Ở những nơi đó, anh liên tục đối đầu và tranh chấp với những trung vệ kỳ cựu. Delap giờ đã sẵn sàng cho mọi thử thách trên sân cỏ.
| Những bàn thắng (không phải penalty) của Delap ở Premier league |
“Tôi rất thích những cuộc đấu tay đôi,” Delap chia sẻ. “Tôi đã luôn như vậy, từ khi còn nhỏ. Tôi thực sự yêu sự quyết liệt và tính cạnh tranh trong bóng đá. Dĩ nhiên đôi khi cần phải kiểm soát, nhưng đó là lối chơi của tôi và tôi tận hưởng nó. Tôi luôn mang trong mình sự máu lửa đó và tôi sẽ không thay đổi tư duy của mình. Điều quan trọng là phải giữ mình ở đúng giới hạn.”
Delap đã thể hiện chính xác tinh thần ấy trong hiệp một trận đấu căng thẳng với Flamengo tại lượt trận thứ hai vòng bảng FIFA Club World Cup trên sân Lincoln Financial Field, Philadelphia. Sau một pha va chạm sớm ở gần cột cờ phạt góc, hậu vệ Leo Pereira của Flamengo đứng lừng lững trên người Delap với thái độ khiêu khích. Và khi hiệp một gần kết thúc, Delap đáp trả bằng một cú húc vai đầy sức nặng.
Tình huống đó khiến anh phải nhận thẻ vàng đầu tiên trong màu áo Chelsea sau khi đã lĩnh 12 thẻ tại Premier League mùa trước trong màu áo Ipswich.
“Đó là mùa giải đầu tiên tôi chơi ở Premier League, lần đầu làm quen với VAR, vì thế tôi cần học cách thích nghi và tìm cách hạn chế những thẻ vàng,” Delap thừa nhận. “Nhưng đó không phải điều khiến tôi lo lắng. Tôi có thể kiểm soát cảm xúc của mình khi cần thiết.”
Chelsea sẽ cần Delap làm đúng như vậy, đặc biệt trong bối cảnh Nicolas Jackson sẽ vắng mặt ít nhất một trận sau khi phải nhận thẻ đỏ trực tiếp vì pha vào bóng bằng gầm giày với hậu vệ Ayrton Lucas bên phía Flamengo. Delap bày tỏ sự cảm thông với người đồng đội.
“Bạn phải chơi quyết liệt, luôn ở thế chủ động,” anh nói. “Tôi ngồi ngay phía trước băng ghế khi chuyện đó xảy ra. Đó là tình huống cực kỳ đen đủi. Rõ ràng cậu ấy không cố ý làm vậy, những chuyện như thế vẫn xảy ra trong bóng đá và tôi chắc rằng cậu ấy sẽ vượt qua.”
Delap khi còn khoác áo đội trẻ Man City |
Sự vắng mặt của Jackson khiến thời điểm Delap cập bến Chelsea trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Ban đầu, anh được dự kiến sẽ là nhân tố chủ chốt của đội tuyển U21 Anh tham dự Vòng chung kết U21 châu Âu tại Slovakia, nhưng Chelsea đã ưu tiên việc tận dụng tối đa cơ hội tại FIFA Club World Cup.
“Tôi đã hướng đến giải U21 châu Âu suốt cả mùa và rất mong chờ giải đấu đó,” Delap chia sẻ. “Nhưng rồi tôi ký hợp đồng với Chelsea và họ muốn tôi có mặt ở đây. Tôi cũng muốn vậy. Tôi cần làm quen với mọi người, vì thế tôi chọn ở lại.”
HLV Enzo Maresca từng tin tưởng Delap có thể trở thành tiền đạo số 9 lớn tiếp theo của tuyển Anh. Dù dành sự ngưỡng mộ cho Harry Kane, cây ghi bàn số một lịch sử của “Tam sư”, chân sút 22 tuổi hiểu rằng Chelsea sẽ là bệ phóng lý tưởng để anh gây ấn tượng với HLV trưởng đội tuyển quốc gia Thomas Tuchel.
“Được thi đấu cho một CLB như thế này chắc chắn sẽ giúp ích,” Delap nói. “Nếu tôi chơi không tốt, rõ ràng tôi sẽ không được gọi. Nhưng nếu tôi thể hiện tốt, điều đó sẽ mang lại cho tôi cơ hội lớn.”
Việc khoác áo số 9 tại Chelsea là một tuyên bố đầy rõ ràng về tham vọng của Liam Delap. Trong quá khứ, không ít tân binh đình đám dưới thời Roman Abramovich từng từ chối nhận số áo này vì tin vào "lời nguyền" gắn liền với nó tại Stamford Bridge. Nhưng với Delap, mê tín không nằm trong tính cách của anh.
“Tôi không phải kiểu người như vậy,” Delap chia sẻ. “Đó chỉ là thứ người ta đồn đoán, nhưng với tôi thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Cuối cùng thì đó cũng chỉ là một con số sau lưng áo đấu. Nó không có gì quá đặc biệt với tôi. Số 9 luôn gắn liền với tiền đạo, nên tôi thích nó. Nhưng tôi không cảm thấy áp lực gì.”
Sự tập trung và quyết đoán của Delap có thể chính là điều Chelsea cần để cải thiện lối chơi tấn công vốn nhiều lúc thiếu định hướng.
Ngay cả khi hành trình tại Club World Cup không kéo dài như kỳ vọng, chân sút 22 tuổi vẫn tin rằng giải đấu sẽ mang lại nền tảng vững chắc giúp anh duy trì đà phong độ tại Ngoại hạng Anh.
“Đây là giải đấu có chất lượng chuyên môn rất cao,” Delap nói. “Tôi được ở bên các đồng đội mỗi ngày, điều đó giúp tôi hòa nhập rất nhanh. Chúng tôi có thể cùng nhau chuẩn bị và rèn luyện những điều mà cả đội sẽ áp dụng cho mùa giải sắp tới.”
Theo The Athletic