Ký ức bóng đá: Robbie Keane và 189 ngày giông tố tại Liverpool

Trong những năm đầu của thế kỷ 21, Robbie Keane luôn được đánh giá là một trong số những tiền đạo xuất sắc nhất Premier League. Với 126 bàn thắng tại đấu trường cao nhất của bóng đá Anh, cầu thủ người Cộng hòa Ireland hiện đứng thứ 18 trong bản danh sách những chân sút ghi bàn nhiều nhất mọi thời đại. 

Tài năng là vậy, thế nhưng các danh hiệu lại luôn ngoảnh mặt với Keane. Hơn một thập kỷ chơi bóng tại xứ sở sương mù, chức vô địch League Cup mùa giải 2007/2008 là danh hiệu duy nhất mà anh có được. Cũng phải thôi, vì hầu hết những năm tháng chơi bóng đỉnh cao của anh đều gắn chặt với Tottenham, đội bóng chỉ giành vỏn vẹn 2 danh hiệu kể từ năm 2000 cho đến nay. 

Nói như vậy không có nghĩa Keane chưa từng có cơ hội để thay đổi số phận của chính mình. Trong những năm tháng đỉnh cao sự nghiệp, Keane từng có cơ hội chuyển sang khoác áo Liverpool ở mùa hè 2008. Thế nhưng, chuyến du hành ngắn ngủi này chỉ kéo dài đúng 189 ngày. Vậy đằng sau câu chuyện này là gì? Vì sao một chân sút tài năng như Keane lại không thể tìm được chỗ đứng tại Liverpool dưới triều đại Rafa Benitez?

Mùa giải 2007/2008 có lẽ là một mùa giải dành cho những sự bất ngờ và sự đột phá. Đó là thời điểm đánh dấu sự thăng hoa của Cristiano Ronaldo trên hành trình vĩ đại của mình. Với 31 bàn thắng ghi được tại Premier League, Ronaldo dĩ nhiên là chủ nhân của danh hiệu Vua phá lưới. Phía sau anh, Emmanuel Adebayor trút bỏ hình ảnh của một tiền đạo chân gỗ để trở thành trung phong sắc bén của Arsenal với 24 bàn thắng. Cùng với số pha lập công tương tự, hãy còn đó một Fernando Torres ngay lập tức tỏa sáng trong mùa giải đầu tiên đặt chân đến nước Anh.

Đó cũng là năm thăng hoa nhất sự nghiệp của Roque Santa Cruz. Và Keane, như thường lệ, vẫn góp mặt trong Top 5 cây săn bàn tốt nhất với 15 bàn thắng. Thế nhưng, Tottenham thì vẫn cứ chìm nghỉm ở giữa BXH với vị trí thứ 11 chung cuộc. Đó là lúc mà Keane hiểu rằng, có lẽ bản thân anh cần tìm kiếm một bến đỗ mới để phát triển sự nghiệp, thay vì tiếp tục “chôn vùi thanh xuân” tại đội bóng vùng Đông Bắc London.

Đầu tháng 7/2008, sau khi đồng ý để Peter Crouch chuyển đến Portsmouth với mức giá 11 triệu bảng, Liverpool cần một tiền đạo mới để chia lửa với Torres. Và đó là lý do họ nhắm đến Keane, một người có bản CV hoành tráng với kinh nghiệm chơi bóng nhiều năm tại Premier League, luôn biết cách “nổ súng” đều đặn, đang trong độ tuổi chín nhất của sự nghiệp.

Tuy vậy, việc mua trụ cột của Tottenham chưa bao giờ là điều dễ dàng, nhất là khi người đó lại đang giữ băng đội trưởng. Chủ tịch Daniel Levy của Tottenham từng đâm đơn kiện Liverpool lên Liên đoàn bóng đá Anh sau khi phát hiện đội bóng xứ cảng “đi đêm” với người đại diện của Keane. Mọi thứ chỉ dịu đi khi BLĐ Liverpool chấp nhận nâng mức phí chuyển nhượng lên 20,3 triệu bảng, với 1,3 triệu bảng được xem là phí đền bù cho những tổn thất mà Tottenham phải chịu. Về phần mình, Keane cũng phải có lời xin lỗi trước toàn đội để được ra đi. 

Có thể nói, tiền đạo sinh năm 1980 đã phải làm tất cả để được thỏa nguyện cập bến Anfield. Ngày 28/07/2008, một trong số những thương vụ tốn nhiều giấy mực nhất của báo chí Anh trong mùa hè đó chính thức được hoàn tất khi Keane đặt bút ký vào bản hợp đồng 4 năm với Liverpool. Ở đội bóng mới, cựu thủ quân Tottenham được trao cho chiếc áo số 7 của huyền thoại Kenny Dalglish, đủ để thấy BLĐ Liverpool tin tưởng và kỳ vọng vào anh nhiều như thế nào. 

Trái ngược với sự hân hoan của các Liverpudlians, đã có những sự hoài nghi đến từ chính nội bộ các cầu thủ trong đội, rằng Keane sẽ thi đấu như thế nào tại đội bóng mới. Ai cũng biết ở Tottenham, Keane có xu hướng đá hộ công trong sơ đồ 4-4-2, với Dimitar Berbatov thường xuyên được bố trí cao nhất trên hàng công.

Tại Liverpool vào lúc ấy, 4-2-3-1 vẫn được xem là “chân ái” dưới thời của Benitez. Với một chiến lược gia nổi tiếng nguyên tắc và kỷ luật như Benitez, liệu ông có chấp nhận thay đổi để hướng tới thành công chung của toàn đội? Hơn nữa, ở vị trí hộ công, Liverpool đang sở hữu một Steven Gerrard “toàn năng”, một người hiểu từng bước di chuyển của Torres hơn cả bản thân cậu ta. Vậy ai rồi sẽ phải “hi sinh vì đại cuộc”?

Ngay lập tức, mâu thuẫn trong việc sắp xếp đội hình xuất hiện ngay ở trận ra mắt của Keane. Đó là trận đấu mà đội trưởng Gerrard ngồi trên băng ghế dự bị, còn Keane bị ông thầy mới Benitez yêu cầu di chuyển sang đá tiền vệ cánh trái chỉ sau 20 phút bóng lăn. “Thượng tầng Liverpool và người hâm mộ muốn thấy tôi trở thành Kenny Dalglish và Kevin Keegan mới, nhưng ông ta lại muốn tôi chơi bóng giống như Dirk Kuyt. Ông ta không quan tâm đến việc tôi chưa từng chơi ở vị trí đó trong quá khứ. Điều Benitez cần ở các cầu thủ là phải biết tuân thủ chiến thuật giống như con robot chạy trên sân vậy”, Keane từng chia sẻ điều này trong một bài phỏng vấn, nhiều năm sau trải nghiệm ngắn ngủi tại Liverpool.

Keane không phải là người duy nhất cảm nhận sự lạnh nhạt và cứng nhắc của Benitez đối với mình. “Cậu ấy và Benitez chưa bao giờ hợp nhau”, Jamie Carragher nói. Cựu hậu vệ Liverpool tin rằng cả hai luôn trong một mối quan hệ căng thẳng, khi xét đến cái tôi của một người từng giữ băng đội trưởng và một người đứng trên cương vị HLV trưởng. “Đối với một hậu vệ như tôi, rõ ràng sự cứng nhắc của Benitez là một điểm cộng. Ông ấy luôn yêu cầu mọi người làm đúng như những gì ông ấy nói.

Nhưng nếu bạn là một tiền đạo, đôi khi sự phóng thoáng trong lối chơi chính là lẽ sống. Mọi thứ trên sân diễn ra rất nhanh và chúng tôi dù sao cũng là con người, không thể duy trì sự tập trung liên tục trong suốt cả trận đấu. Một khi bị đưa vào khuôn khổ, không phải ai ở Liverpool thời điểm ấy cũng hài lòng với những gì Benitez yêu cầu. Tất nhiên Kuyt là một ngoại lệ, nhưng tôi có thể kể cho bạn rất nhiều người khác từng khó chịu với Benitez. Từ Craig Bellamy, Crouch, Jermaine Pennant, Ryan Babel và rồi đến Keane”, Carragher nói tiếp.

Đội trưởng Gerrard cũng nói về vấn đề này: “Keane là một tiền đạo giỏi. Benitez nói rằng đội bóng cần thêm một tiền đạo chất lượng khác để chia sẻ gánh nặng ghi bàn với Torres. Và rồi anh ấy được đưa về. Nhưng thay vì dùng Keane như thời còn khoác áo Tottenham, Benitez lại muốn thay đổi vị trí thi đấu của anh ấy. Đó là lý do khiến mối quan hệ của cả hai không bao giờ hòa hợp”.

Bị thi đấu trái sở trưởng, Keane từng tịt ngòi trong 10 trận đấu đầu tiên của mình trong màu áo mới. Phải đến đầu tháng 10/2008, anh mới “mở tài khoản” tại Liverpool. Dần dần, những bàn thắng cũng xuất hiện nhiều hơn khi anh được xếp đá cao nhất trên hàng công, thời điểm chân sút chủ lực Torres buộc phải ngồi ngoài vì chấn thương.

Anh lập 2 cú đúp vào lưới West Brom và Bolton, xen lẫn là pha lập công tuyệt đẹp trong trận hòa 1-1 khi toàn đội hành quân đến Emirates. Từ đường phất bóng dài 50m ở hàng phòng ngự, Keane băng lên với tốc độ dũng mãnh, để bóng nảy qua vai rồi tung cú sút uy lực trong vòng cấm hạ gục thủ thành Manuel Almunia, trước sự bất lực của hai hậu vệ Arsenal theo kèm. Những phẩm chất của một tiền đạo hàng đầu Premier League đều được gói gọn trong bàn thắng kinh điển đó. Từ tốc độ, kỹ năng dứt điểm và khả năng lựa chọn điểm rơi trái bóng, tất cả đều hoàn hảo đến kinh ngạc. 

Nhưng rồi khi Torres trở lại, mọi thứ bỗng bị ném về trật tự ban đầu. Keane hoặc bị kéo sang thi đấu ở vị trí trái sở trường, hoặc bị đẩy lên băng ghế dự bị không thương tiếc. Quá chán nản với tình cảnh ấy, tuyển thủ Cộng hòa Ireland tuyên bố muốn được ra đi. Bất ngờ hơn cả, Benitez đồng ý ngay lập tức. Ở thời điểm ấy, Benitez không còn được lòng hai ông chủ người Mỹ là Tom Hicks và George Gillett. Việc dùng Keane sai cách khiến bản hợp đồng bom tấn này trở thành thương vụ thất bại trước sức ép của truyền thông Anh.

Điều này càng khiến mối quan hệ giữa Benitez và thượng tầng Liverpool ngày càng bất hòa. Vậy nên Benitez đứng trước 2 lựa chọn: hoặc dùng Keane đúng cách, hoặc bán anh ngay lập tức để xóa tan sự chỉ trích đang bủa vây tại Anfield. Và rồi như chúng ta đã biết, Keane được bán ngược trở lại Tottenham với mức giá 14,3 triệu bảng vào đúng ngày cuối cùng của thị trường chuyển nhượng mùa đông.

Trong nỗ lực tìm kiếm sự thay thế trên hàng công khi Jermain Defoe dính chấn thương dài hạn, BLĐ Tottenham đã chào đón sự trở lại của công thần một thời. Rạng sáng ngày 02/02/2009, tức đúng 189 ngày kể từ khi cập bến Anfield, Keane chính thức rời Liverpool dù còn hợp đồng tới mùa hè 2012, mang theo hành trang là 7 bàn thắng sau 28 lần ra sân, nhưng chỉ có 9 trận đấu được cống hiến trọn vẹn 90 phút. 

“Đối với tôi, cậu ấy không phải một thương vụ thất bại. Keane đến đúng thời điểm CLB cần thêm tiền đạo mới, chỉ có điều cậu ấy không phải mẫu cầu thủ mà Benitez mong muốn. Cho đến tận hôm nay, tôi vẫn cảm thấy tiếc nuối cho Keane. Giá như cậu ấy kiên nhẫn hơn một chút. Biết đâu điều ấy sẽ giúp Liverpool thay đổi cục diện đua vô địch ở mùa giải năm đó”, Carragher chia sẻ.

Liverpool từng đánh bại Man Utd trong cả 2 lượt trận tại Premier League 2008/2009, nhưng vẫn kém hơn đại kình địch 4 điểm ở cuộc đua vô địch năm đó. Xuyên suốt cuộc hành trình đáng nhớ ấy, Lữ đoàn đỏ cũng chỉ thua vỏn vẹn 2 trận. Nhưng vấn đề là họ có quá nhiều trận hòa. Liệu sự xuất hiện của Keane trong giai đoạn lượt về của mùa giải có thể biến 3 trong số 11 trận hòa của họ thành chiến thắng? Thật khó để biết đưa ra lời khảng định. Nhưng rõ ràng trình độ và đẳng cấp của Keane hơn hẳn những phương án dự phòng như David N'Gog hay Babel. Khi trở lại White Hart Lane, Keane vẫn ghi 5 bàn sau 14 lần ra sân cho Tottenham, trong đó có 1 bàn thắng vào lưới Liverpool trong ngày hạ màn mùa giải.

Một thương vụ chuyển nhượng chóng vánh. Một cầu thủ mà không nhiều người nhớ từng khoác áo Liverpool. Và dù Keane không thành công tại Liverpool nhưng thương vụ chuyển nhượng của anh v mùa hè 2008 đã đi vào lịch sử. Lần đầu tiên có một cầu thủ Cộng hòa Ireland đạt đến mức giá 20 triệu bảng Anh. Kỷ lục này đã tồn tại hơn một thập kỷ, trước khi trung vệ Nathan Collins phá vỡ nó khi chuyển sang khoác áo Brentford với khoản tiền 25 triệu bảng Anh vào mùa hè 2023.