Joe Gomez: Hòn đá tảng thầm lặng của Liverpool

Thật đáng kinh ngạc, giữa hai bàn thua đó chính là một khoảng cách lên đến 724 phút. Đã có đến 7 trận đấu giữ sạch lưới liên tiếp được tạo ra kể từ khi Gomez trở lại với đội hình xuất phát để đảm nhận vị trí hậu vệ phải trong trận thắng 3-0 trước Bournemout vào tháng 12. Nhưng chính trung tâm hàng phòng ngự mới là nơi mà Gomez đã trình diễn một phong độ tuyệt vời nhất trong 6 tuần qua. Bảy trận đấu, toàn bộ đều là những chiến thắng. Một chuỗi thành tích đã giúp Liverpool gần như chạm một tay vào ngôi vương Premier League.

Jurgen Klopp đã có một chút nghiêm khắc với Gomez trong cuộc họp báo sau trận đấu. Khi được hỏi về sự đánh giá của ông với những nỗ lực đáng khen ngợi của Gomez trong một trận đấu mà Wolves đã làm tất cả những gì có thể để xuyên phá hàng phòng ngự của Liverpool tại Molineux, ông đã nhận xét: “Trước hết, đó chính là điều mà tôi mong đợi ở Gomez. Thứ hai, tôi đã nhận thấy một vài thứ trong màn trình diễn từ Gomez mà cậu ấy đáng lẽ ra đã có thể làm tốt hơn.”

“Cậu ấy, cũng như cả đội, vẫn có những thứ mà đáng lẽ ra họ đã có thể làm tốt hơn.”

Đó chính là những đòi hỏi, là những tiêu chuẩn của một vị chiến lược gia đã dẫn dắt tập thể cầu thủ phi thường của ông đạt đến 40 trận bất bại ở Premier League cho đến hiện tại. Kinh ngạc hơn nữa, chính là việc có đến 35 trận trong số đó là những chiến thắng.

Ngay trước thềm trận đấu đó, Klopp cũng đã đề cập đến sự cần thiết của việc cải thiện mức độ tập trung như một phẩm chất cực kì quan trọng đối với các hậu vệ. “Khi anh là một trung vệ của một đội bóng thật sự xuất sắc, thì những lần anh có bóng trong chân chắc chắn sẽ nhiều hơn hẳn so với những lần anh phải đối mặt với những thách thức phòng ngự, nhưng khi anh phải đối mặt với các thách thức phòng ngự, đó sẽ chính là những khoảnh khắc quan trọng nhất trong toàn bộ trận đấu.” Ông giải thích.

Không mấy đối thủ có thể thử thách hàng phòng ngự Liverpool như Wolves đã làm được. “Họ rất khác biệt so với những gì chúng tôi đã phải đối mặt trong suốt cả mùa giải qua,” Klopp thừa nhận sau trận đấu. Trong 5 phút đầu của hiệp hai, Gomez đã phải rất vất vả mới có thể giành chiến thắng trước Jimenez trong một pha tranh chấp quyết liệt và phải di chuyển thật nhanh để ngăn chặn tình huống tăng tốc đầy bất ngờ ra không gian phía sau Trent Alexander-Arnold của Johnny Otto từ vị trí wing-back. 

Sự nguy hiểm của Adama Traore đã liên tục hành hạ Gomez và Liverpool ngay sau đó, nhưng mối đe dọa không chỉ đến từ cầu thủ người Tây Ban Nha. Jimenez đã qua mặt Georginio Wijnaldum và Andrew Robertson thành công trong đợt triển khai dẫn đến bàn gỡ hòa, trong khi Virgil Van Dijk đã không thể áp sát đủ gần để ngăn chặn quả tạt của Traore. Trên thực tế, nhiệm vụ đối phó với tiền đạo người Tây Ban Nha sẽ khó khăn hơn rất nhiều nếu thiếu đi Gomez.

Anh chính là người đã liên tục bọc lót cho các tình huống phòng ngự trong 15 phút cuối của trận đấu khi mà Traore không ngừng lao về phía khung thành của Allisson. Van Dijk là một trung vệ toàn diện, nhưng tốc độ của Gomez cũng là một sự bổ sung cực kì hữu ích cho hàng thủ của Liverpool. Mối quan hệ đối tác của hai người họ đã phát triển rất mạnh mẽ trong những tuần gần đây.

Cách đây không lâu, Gomez đã mượn một câu nói từ Jamie Carragher của Sky Sport để mô tả Van Dijk như một người “đại ca” của mình trên sân cỏ. Anh nhận xét: “Anh ấy có một cá tính mạnh mẽ, một cầu thủ cực kì mạnh mẽ. Tôi cho rằng sẽ rất khó để đo lường những gì mà anh ấy đã làm cho chúng tôi như một tập thể.”

Đúng vậy, rất khó để đo lường những đóng góp của Van Dijk, vì anh đã không bỏ lỡ bất kì một phút thi đấu nào của Liverpool ở mùa giải này. Có lẽ phương pháp tối ưu nhất sẽ là đếm các danh hiệu – cả về cá nhân lẫn tập thể - chắc chắn sẽ đến với anh và Liverpool vào mùa xuân này. Nhưng việc đánh giá những tác động của Gomez lên hàng thủ The Reds sẽ đơn giản hơn một chút.

Cách đây không lâu, Klopp đã được đặt câu hỏi về tuyến phòng ngự dâng cao của Liverpool và một chuỗi 8 trận không thể giữ sạch lưới tại Premier League đáng lo ngại của họ. Những chiến thắng vẫn tiếp tục đến, nhưng sự mong manh đó trong công tác phòng ngự vẫn là một hiểm họa khôn lường.

Sự trở lại của Gomez chính là cột mốc mang đến những thay đổi. Liverpool đã để thủng lưới đến 13 bàn thua tại Premier League khi anh không góp mặt trên sân ở mùa giải năm nay, và khi có được sự phục vụ của anh, con số đó chỉ vỏn vẹn là 2. 

Gomez đã giúp cho tuyến phòng ngự dâng cao của The Reds hoạt động rất trơn tru và hiệu quả. Anh đã vươn đến được một tầm cao mới. Điều đó từng là một chuyện bất khả thi sau màn trình diễn đầy chệch choạc trong cuộc đối đầu với Norwich, để rồi sau đó mất đi vị trí đá chính vào tay Joel Matip trong cuộc hành quân đến Southampton. Chỉ đến khi Matip và Dejan Lovren dính chấn thương, trung vệ người Anh mới có thể tái xuất trở lại. Sau đó, đến lượt Fabinho cũng phải ngồi ngoài dài hạn, và một trách nhiệm cực kì to lớn đã được đặt lên đôi vai non trẻ của anh.

Klopp đương nhiên là nhận thức được rằng, điều đó có thể sẽ trở thành một vấn đề lớn.

“Chúng tôi đã phải chiến đấu trong giai đoạn khó khăn nhất mùa giải với chỉ 2 trung vệ trong đội hình và ‘trung vệ’ thứ năm của chúng tôi, Fabinho, một người hoàn toàn có thể chơi tốt ở vị trí đó, cũng bị dính chấn thương nốt. Vì vậy, mọi thứ thật sự rất khó khăn.”

Tình thế đó đã đòi hỏi ở Gomez một sự trưởng thành mạnh mẽ. Dĩ nhiên, anh vẫn là “cậu em trai bé bỏng” của Van Dijk. Nhưng ngôi sao người Hà Lan không phải là đối tác duy nhất của anh ở trung tâm hàng phòng ngự trong giai đoạn này. Trong trận đấu giữ sạch lưới trước Everton ở đấu trường FA Cup, Gomez đã đá cặp với Nat Phillips và đảm nhận nhiệm vụ chỉ huy hàng phòng ngự. “Có lẽ đó là lần đầu tiên trong đời cậu ấy đảm nhận vai trò chỉ huy toàn bộ khâu phòng ngự,” Klopp nói.

Ở tuổi 22, đó sẽ chỉ là một phần trong sự phát triển của anh. Trong tuần này, Klopp đã nói rằng đội bóng của ông “vẫn còn rất nhiều điều cần phải cải thiện” và đó thật sự là một lời nhận định rất đáng kinh ngạc, khi nhìn vào việc Liverpool đang chơi tốt đến thế nào. Cái mục tiêu phá vỡ kỷ lục 100 điểm giành được trong 1 mùa giải của Manchester City đang hoàn toàn nằm trong tầm tay và tiếp theo chính là thành tích bất bại trong toàn bộ một mùa giải của Arsenal cũng tương tự.

Nhưng có lẽ chính Gomez, bên cạnh một Trent Alexander-Arnold thậm chí còn trẻ hơn anh, là những người đang nắm giữ chiếc chìa khóa cho sự “cải thiện” mà Klopp rất mong muốn đó.

Khi bạn đá chính cho một đội bóng có phong độ khủng khiếp như Liverpool ở thời điểm hiện tại, tất cả mọi người đều sẽ nhìn nhận như thể bạn đang ở trong giai đoạn đỉnh cao nhất của sự nghiệp. Chuyện phát triển thêm nữa là gần như bất khả thi. Nhưng với Gomez, điều đó hoàn toàn sai, và có lẽ đó chính là cái sự thật mà Klopp đã nhận thức được, thể hiện qua những phát ngôn của ông sau trận đấu với Wolves.

Gomez có thể phát triển thêm nữa và chắc chắn sẽ phát triển thêm nữa. Khả năng ra quyết định. Khả năng chọn vị trí, sự tập trung, sự ổn định chính là những khía cạnh cần phải cải thiện hơn nữa ở Gomez, nhưng không nên chỉ vì chúng mà xem nhẹ anh ở hiện tại, một hình ảnh mà anh đã thể hiện trong 2 tháng qua.

Dù cho không có sự phục vụ của Gomez, Liverpool chắc chắn vẫn dư sức xoay sở để đoạt lấy ngôi vương bóng đá Anh ở mùa giải này. Nhưng, như các số liệu thống kê đã cho thấy, họ sẽ không thể làm điều đó một cách suôn sẻ như hiện tại nếu thiếu đi hậu vệ trẻ người Anh. Rốt cuộc, The Reds cũng đã để thủng lưới 1 bàn thua khi có Gomez đá ở vị trí trung vệ. Nhưng “thời” của anh đang hiện ra rất rõ ràng trong mùa đông này.