Nhân vật xuất sắc nhất vòng đấu tại Ngoại hạng Anh? Chắc chắn không có gì phải nghi ngờ. Erling Haaland xứng đáng với mọi lời tán dương, không chỉ vì anh đã ghi bàn thắng quyết định cho Manchester City trong trận đại chiến trên đỉnh bảng xếp hạng với Arsenal.
Đó là bàn thắng thứ 23 của anh tại giải đấu mùa này và là bàn thứ 34 cho Man City trên mọi đấu trường. Một danh hiệu Chiếc giày vàng nữa đang nằm trong tầm tay; đối thủ duy nhất của Haaland là Igor Thiago của Brentford, người đang có 21 bàn.
Tuy nhiên, Haaland đã làm lu mờ tất cả bằng một điều mà anh không làm tại sân Etihad vào Chủ nhật vừa qua. Đó là một cuộc chiến kiểu cũ giữa anh và trung vệ Arsenal, Gabriel Magalhães; đôi khi giống như một trận đấu vật, với vô số những pha xô đẩy, lôi kéo, tất cả đều nhằm phô diễn sức mạnh thể chất. Luôn có khả năng cuộc đối đầu này sẽ bùng nổ và điều đó đã xảy ra ở phút thứ 84.
Haaland là người khơi mào bằng một cú xô đẩy Gabriel sau khi cả hai đã va chạm lần thứ n và rồi họ đứng đó, trán chạm trán, cố gắng lấn lướt đối phương. Đó là lúc Gabriel có một cử động lao đầu về phía trước một cách đột ngột.
Sẽ là sai lầm nếu gọi đó là một cú húc đầu. Kiểu chuyển động đó đòi hỏi một cú giật cổ về phía sau trước khi ra đòn. Đây giống một cú đẩy bằng đầu hơn. Nhưng chúng ta đã xem bộ phim này trước đây và nó hầu như luôn kết thúc bằng cảnh cầu thủ bị tác động ngã xuống sân và quằn quại đau đớn, còn kẻ gây hấn thì bị đuổi khỏi sân.
Một cú húc đầu thực sự sẽ gây đau đớn và choáng váng. Một cú đẩy bằng đầu thì không. Và vì vậy, việc ngã xuống sau cú đẩy đó đơn giản là hành vi lừa dối. Haaland vẫn đứng vững. Nếu anh gục xuống, anh sẽ thu về rất nhiều lợi thế: Arsenal sẽ chỉ còn 10 người trong những phút cuối và một trong những hậu vệ ngôi sao của họ sẽ phải đối mặt với án treo giò ba trận. Mọi người hẳn sẽ tặc lưỡi bỏ qua. Gabriel xứng đáng bị đuổi. Anh ta đã mất bình tĩnh. Đó không phải lỗi của ai khác ngoài chính anh ta.
Haaland không muốn giành chiến thắng theo cách đó. Anh không phải là một "cậu bé ngoan" nhưng anh biết ranh giới nằm ở đâu. Gabriel chỉ phải nhận một thẻ vàng và Haaland cũng nhận một thẻ vì vai trò của mình trong vụ lộn xộn. Pep Guardiola cũng nhận một thẻ vàng; vị huấn luyện viên của City đã giận dữ yêu cầu một tấm thẻ đỏ cho Gabriel. Điều Haaland thực sự nhận được sau sự việc đó là danh dự và sự tôn trọng.
"Nếu tôi ngã xuống, đó sẽ là một thẻ đỏ... giống như bất kỳ gã nào khác sẽ làm," Haaland nói. "Tôi sẽ không bao giờ làm điều đó. Cha tôi đã dạy tôi điều này, hãy đứng vững trên đôi chân của mình và đừng trở thành một... tôi sẽ không nói từ đó nhưng nó bắt đầu bằng chữ 'P' (Pussy - kẻ hèn nhát). Có lẽ tôi nên ngã xuống. Có lẽ mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhưng tôi đã không làm thế. Và tôi đã phải nhận một thẻ vàng vì điều đó!"
Haaland bật cười ở đoạn cuối và ở anh, thường luôn có một sự tinh nghịch đi kèm với sự dữ dội khi thi đấu. Sự tinh nghịch đó hiện rõ khi anh xem xét những vết xước và vết bầm tím từ cuộc đấu tay đôi với Gabriel. "Rất nhiều vết xước," anh nói. "Đôi khi bà xã tôi không vui lắm về việc này... trông nó có vẻ hơi sai sai."
Và sự tự tin đó cũng xuất hiện khi anh đánh giá cuộc đua vô địch. Haaland muốn tập trung vào Man City và đặc biệt là trận đấu tiếp theo của họ tại Burnley vào đêm thứ Tư. Thắng trận đó, họ sẽ san bằng cách biệt với Arsenal. Anh thực sự không muốn nói về đối thủ nhưng rồi, anh không thể cưỡng lại việc đưa ra vài lời châm chọc.
Arsenal đã đến Etihad sau thất bại đau đớn trên sân nhà trước Bournemouth vào cuối tuần trước. "Tất nhiên, bạn sẽ xem trận đấu với Bournemouth... cả nước Anh đều xem trận đấu đó," Haaland nói.
Liệu Man City hiện có đang ám ảnh tâm trí của Arsenal không? "Tôi không biết," Haaland trả lời. "Bạn cần phải hỏi họ. Những mùa giải gần đây họ đều hụt hơi."
Haaland cũng đưa vào cuộc trò chuyện việc Man City đã "bình tĩnh" như thế nào và "có một vài người trong chúng tôi đã từng ở trong tình huống này trước đây". Nói cách khác, một số lượng lớn cầu thủ biết cần phải làm gì để duy trì phong độ trong một cuộc đua vô địch. Man City có một vài cầu thủ trong đội hình xuất phát chưa từng vô địch giải đấu, nhưng họ được bù đắp bởi những người như Bernardo Silva, Rodri và cả Haaland, người ở tuổi 25 đã là một trong những thủ lĩnh của đội bóng này.
Đội hình xuất phát của Arsenal tại Etihad chỉ có hai cầu thủ từng vô địch quốc gia trước đó: Gabriel vô địch giải Croatia cùng Dinamo Zagreb mùa 2017-18; Piero Hincapié là nhà vô địch Bundesliga cùng Bayer Leverkusen mùa 2023-24.
Arsenal thực sự đã hụt hơi trong quá khứ gần đây; họ đã về nhì trong cả ba mùa giải trước đó. Điều mang lại cho Haaland và Man City niềm tin chính là kinh nghiệm của họ trong những tình huống này. Trong những cuộc đua song mã đến vạch đích dưới thời Guardiola, khi không có chỗ cho sai lầm, họ luôn giành chiến thắng vào các mùa 2018-19, 2021-22 trước Liverpool và 2023-24 trước chính Arsenal.
"Sau trận đấu với West Ham [nơi City hòa vào ngày 14 tháng 3], mọi người đều viết rằng mọi chuyện đã kết thúc," Haaland nói. "Đó là cảm giác chung. Nhưng bạn phải tập trung từng trận một. Đó là thực tế của câu lạc bộ này trong cuộc đua vô địch, bởi vì những tuần cuối cùng mới là lúc mọi thứ được quyết định."
(Theo The Guardian)