Vượt qua những Leo Messi hay Kylian Mbappe, Folarin Balogun hiện đang dẫn đầu danh sách ghi bàn của Ligue 1 và khiến tất phải bất ngờ bởi tiềm năng to lớn của mình.
Phút thi đấu 90+6 trong trận đấu giữa Reims và PSG tại vòng 20 Ligue 1, sau đường chọc khe của tiền vệ Kamory Doumbia, Folarin Balogun với sức trẻ đã dùng tốc độ vượt qua cặp trung vệ Marquinhos và Sergio Ramos cùng thủ môn Gianluigi Donnarumma trước khi đưa bóng vào lưới trống. Ngay lập tức, cầu thủ thuộc biên chế Arsenal tiến đến cột cờ góc và tái hiện màn ăn mừng trứ danh của huyền thoại Thierry Henry.
| Balogun cosplay màn ăn mừng kinh điển của Henry. |
“Trước trận tôi đã bắt tay và chào hỏi Henry. Màn ăn mừng này là sự tôn trọng của tôi dành cho anh ấy”, Balogun phát biểu sau trận. Bàn thắng của chân sút mang số áo 29 giúp Reims đem về 1 điểm trước nhà ĐKVĐ, qua đó kéo dài chuỗi thành tích bất bại dưới thời HLV Will Still lên con số 12. Ở vòng đấu kế tiếp gặp Lorient, Balogun tiếp tục thể hiện phong độ đáng kinh ngạc khi lập một hattrick vào lưới đội bóng miền Tây nước Pháp. Dù không nổ súng ở lượt trận mới đây với Auxerre, chân sút 21 tuổi vẫn dẫn đầu danh sách vua phá lưới của Ligue 1 với 14 bàn thắng và xếp trên Mbappe, Neymar cùng Alexandre Lacazette. Tại 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu, chỉ có Erling Haaland, Harry Kane và Victor Osimhen có số bàn thắng nhiều hơn Balogun với con số lần lượt là 25, 17 và 16.
Đối với các CĐV trung lập, có lẽ mùa giải hiện tại là lần đầu tiên họ biết đến cái tiên Folarin Balogun khi anh đang làm mưa làm gió tại nước Pháp. Tuy vậy, với người hâm mộ “Pháo thủ”, đây không phải là lần đầu họ chứng kiến tài năng trẻ của đội bóng bước ra sân khấu lớn. Còn nhớ ở trận mở màn gặp Brentford vào mùa giải trước, Balogun đã được HLV Mikel Arteta xếp đá chính ngay từ đầu khi bộ đôi Lacazette cùng Aubameyang dính phải COVID-19.
Tuy vậy, màn ra mắt của tài năng trẻ Arsenal không diễn ra suôn sẻ khi anh bị thay ra ở phút 59 mà không để lại bất kỳ dấu ấn nào. Chung cuộc, “Pháo thủ” để thua 0-2 trước Brentford. Giờ đây, thời thế đã đảo chiều. Ở mùa giải hiện tại, số bàn thắng mà Balogun ghi được đã vượt lên cả con số của Lacazette cùng Aubameyang cộng lại. Đây thật sự là một bước phát triển vượt bậc của số 29, nhất là khi anh chỉ có vỏn vẹn 3 bàn thắng khi được cho mượn tại Middlesbrough mùa trước. Tuy nhiên, đối với Arteta, đó chính là những thử thách cần thiết để một cầu thủ trẻ có thể vượt lên chính mình và vươn tới đỉnh cao, tương tự như các trường hợp của Emile Smith Rowe, William Saliba hay đặc biệt là Bukayo Saka - người phải chịu muôn vàn áp lực sau quả luân lưu thất bại tại chung kết Euro 2020.
| Balogun đang trên con đường phát triển như các tài năng hiện tại trong đội một của Arsenal. |
“Bạn có thể thấy cậu ấy đang tiến bộ ra sao”, Arteta phát biểu hồi tháng 3 năm ngoái khi Balogun còn thi đấu tại Championship. “Những màn trình diễn của Balogun cho phép chúng tôi nhận định về tốc độ phát triển cũng như vạch ra kế hoạch trong tương lai cho cậu ấy. Chúng tôi muốn Balogun trở thành một phần trong dự án tương lai của CLB. Dĩ nhiên, trước mắt, cậu ấy cần trải nghiệm những khoảnh khắc tươi đẹp và tồi tệ trong bóng đá, cũng như học cách thích nghi trong phòng thay đồ và cải thiện lối chơi để đạt tới trình độ ngoại hạng”.
Điểm đến tiếp theo trong hành trình phát triển của Balogun tại mùa giải năm nay là Reims, một địa điểm hoàn toàn xa lạ với chàng thiếu niên dành cả cuộc đời sinh sống tại phía Bắc London. Những khó khăn đầu tiên về văn hóa của chân sút 21 tuổi đã được tóm gọn trong một đoạn clip ngắn của Amazon Prime, khi HLV Will Still bông đùa rằng khả năng nói tiếng Pháp của Balogun là thảm họa. Giờ đây, hai cá nhân trên hiện đóng vai trò chủ chốt cho chuỗi trận ấn tượng của đội bóng miền Bắc nước Pháp.
“Tôi dành tất cả thời gian sinh sống tại London, do đó, tôi biết rằng việc chuyển sang một nền bóng đá khác sẽ rất thách thức”, Balogun chia sẻ trên Prime Video hồi đầu mùa giải. “Tôi chẳng biết chút tiếng Pháp nào và hiện đang cố gắng trau dồi qua từng ngày. Đối với tôi, điều quan trọng nhất là bước ra khỏi vùng an toàn và thử thách bản thân. Đó chính là lý do tôi có mặt tại Reims và hy vọng quyết định này sẽ mang đến nhiều thành quả sau cùng cho tôi”.
Đồng quan điểm, huyền thoại Thierry Henry - người từng dẫn dắt Balogun ở đội trẻ Arsenal nói: “Nhìn chung, dân London rất khó thích nghi khi rời xa thành phố này. Tôi cảm thấy mừng khi Balogun quyết định sang Pháp để thử thách bản thân bởi không có nhiều cầu thủ trẻ người Anh dám ra nước ngoài chơi bóng. Phần lớn trong số họ sẽ chọn thi đấu dưới dạng cho mượn tại một CLB khác ở Ngoại hạng Anh hay Giải hạng Nhất. Balogun là kiểu trung phong người Anh điển hình, tuy vậy, cậu ấy cần cải thiện khả năng dứt điểm của mình”.
| Thông số của Balogun tính đến hiện tại khi thi đấu cho Reims. |
Với phong độ chói sáng, giờ đây, câu hỏi được CĐV Arsenal đặt ra là liệu Balogun có thể chen chân vào dàn tiền đạo của CLB vào mùa giải sau hay không. Nhìn vào tổng thể 14 bàn thắng mà số 29 của Reims có được, chúng ta có thể nhận thấy chân sút trẻ của “Pháo thủ” có khả năng ghi bàn đa dạng và sở hữu cảm quan không gian nổi trội - điều mà Mikel Arteta tìm kiếm ở một tiền đạo tại kỳ chuyển nhượng hồi tháng vừa qua.