Từng có giai đoạn Aaron Ramsdale là thủ môn được định giá cao nhất Premier League, thế nhưng sự nghiệp của cầu thủ người Anh luôn gặp trắc trở, không thể bứt lên như kỳ vọng. Mới đây, Ramsdale tiếp tục phải xuống hạng cùng CLB chủ quản Southampton.
Sự khắc nghiệt của Premier League 2024/2025 thể hiện rõ ở việc 3 CLB vừa thăng hạng từ Championship mùa giải trước đều đã không thể trụ lại hạng đấu cao nhất nước Anh. Và đây đã là mùa giải thứ 2 liên tiếp điều này xảy ra. Leicester City (25 điểm), Ipwich Town (22 điểm) và Southampton (12 điểm), còn cách rất xa vị trí an toàn thứ 17 của Tottenham (38 điểm). Ngay từ thời điểm cuối tháng 4, khi Premier League còn tới 4 vòng đấu nữa mới kết thúc, cuộc chiến trụ hạng đã chính thức ngã ngũ. Đó là hiện thực tàn nhẫn thế nhưng lại phản ánh chính xác những gì đang xảy ra trong thế giới bóng đá. Rất khó để các CLB mới lên hạng có thể ngay lập tức bắt kịp được về chất lượng nhân sự, chiến thuật và kỹ năng chơi bóng, bất chấp việc cả 3 CLB kể trên đã chi khá nhiều tiền để nâng cấp đội hình.
Điển hình nhất là trường hợp của Southampton. Đội bóng miền Nam nước Anh đã chi ra tổng cộng 105 triệu bảng để đưa về 19 tân binh, thế nhưng họ chỉ thắng vỏn vẹn 2 trận với tỉ lệ 5,3%, trong khi thua tới 30 trận với tỉ lệ 78,9%. Theo thống kê, Southampton của mùa giải 2024/2025 chính là đội bóng xuống hạng với điểm số thấp thứ 2 trong lịch sử giải đấu. Chỉ có Derby County của mùa giải 2007/2008 là tệ hại hơn họ (11 điểm).
| Southampton vừa trải qua một mùa giải tồi tệ tại Premier League 2024/2025 |
Việc liên tục “thay tướng” trên băng ghế chỉ đạo cũng chẳng thể cứu rỗi đội chủ sân St’ Mary thoát khỏi tình cảnh phải xuống hạng trước 7 vòng đấu. Một tương lai bất định đang chờ The Saints ở mùa giải tới, khi các cầu thủ trụ cột của họ nhiều khả năng sẽ phải ra đi, dù là nguyên nhân đến từ phía nào đi chăng nữa. Trong số này, thủ thành Aaron Ramsdale là một ví dụ điển hình.
Khi nói về Ramsdale, giống như chúng ta đang nói về mảng tối trong bóng đá, bởi không phải cầu thủ tài năng nào cũng có được sự nghiệp chơi bóng “thuận buồm xuôi gió”. Mùa giải 2019/2020, cũng là mùa giải đầu tiên thủ thành người Anh được trao cơ hội bắt chính và tận hưởng bầu không khí tại Premier League, anh đã phải xuống hạng cùng Bournemouth. Ramsdale đã thi đấu khá tốt, với trung bình 3,5 pha cứu thua mỗi trận, thế nhưng hàng phòng ngự tệ hại của Bournemouth (thủng lưới 65 bàn cả mùa) khiến cho thủ thành mới 22 tuổi khi ấy lần đầu tiên được nếm trải cay đắng.
Điều tương tự lại lặp lại ở mùa giải tiếp theo, khi đội bóng thời thơ ấu Sheffield United dang rộng cánh tay đón Ramsdale trở lại theo bản hợp đồng trị giá 18,5 triệu bảng. Nhưng rốt cuộc, lần tái hợp này chỉ kéo dài vỏn vẹn 1 năm bởi Sheffield cũng chịu tình cảnh tương tự Bournemouth. Đội bóng vùng Yorkshire xếp thứ 20 chung cuộc tại Premier League 2020/2021 và nhanh chóng phải bán tống, báo tháo trụ cột để cân bằng tài chính.
| Sau Bournemouth, Ramsdale tiếp tục xuống hạng cùng đội bóng cũ Sheffield United |
Những tưởng tương lai của Ramsdale sẽ phải tiếp tục gắn liền với các CLB đua trụ hạng thì bất ngờ Arsenal đã đánh tiếng chiêu mộ anh, đồng thời đạt thỏa thuận với Sheffield cùng mức phí chuyển nhượng 24 triệu bảng.
Trong giai đoạn 2021-2023, Ramsdale dần phát triển mạnh mẽ để trở thành sự lựa chọn số một trong khung gỗ Arsenal. Đặc biệt là ở mùa giải 2022/2023, Ramsdale đã có những màn thể hiện xuất sắc để giúp đội bóng mới cạnh tranh sòng phẳng với Manchester City ở cuộc chiến giành ngôi vương tại Premier League. Luôn là hình ảnh của một thủ môn thể hiện sự nhiệt huyết ở trên sân cỏ, một “người gác đền” luôn sẵn sàng đập tay cổ vũ tinh thần hàng thủ sau các pha cứu thua ngoạn mục, hoặc ăn mừng cuồng nhiệt cùng CĐV đội nhà trong từng bàn thắng. Tinh thần ấy đã gieo vào tâm trí các đồng đội Arsenal thứ “adrenaline” thăng hoa, thúc đẩy họ lần đầu tiên đứng lên cạnh tranh chức vô địch sau nhiều năm dài u ám. Tuy tập thể Arsenal hụt hơi ở giai đoạn then chốt, nhưng Ramsdale vẫn có một mùa giải đáng nhớ với việc về nhì trong cuộc đua Găng tay vàng (14 trận giữ sạch lưới). Anh cũng được Gareth Southgate cân nhắc cho vị trí thủ môn bắt chính của ĐT Anh tại chiến dịch World Cup 2022, trước khi HLV trưởng Tam Sư quyết định lựa chọn giải pháp an toàn mang tên Jordan Pickford.
| Dù ngắn ngủi, nhưng từng có giai đoạn Ramsdale thi đấu thăng hoa trong màu áo Arsenal |
Kết thúc mùa giải năm đó, Ramsdale được BLĐ Arsenal tương thưởng bằng bản hợp đồng mới có thời hạn đến năm 2026, cùng với mức lương 120.000 bảng/tuần. “CLB này đem đến cho tôi cảm giác như một gia đình. Tôi không thể tưởng tượng sân nhà, hay nhà của mình, sẽ ở một nơi nào khác. Tôi cảm thấy vinh dự khi được các đồng đội chào đón và ban huấn luyện muốn tôi ở lại. Vậy nên quyết định cam kết tương lai với Arsenal là quyết định dễ dàng nhất với tôi. Hãy cùng tiến lên phía trước và tạo ra thêm những ký ức đặc biệt.”, Ramsdale đã hứng khởi nói vậy trong ngày ký hợp đồng mới.
Và khi nhiều người đã nghĩ đến viễn cảnh tươi đẹp dành cho Ramsdale tại Arsenal, thì hiện thực một lần nữa lại trêu đùa với chàng trai dễ mến này. Sự xuất hiện của David Raya theo bản hợp đồng cho mượn từ Brentford khiến cuộc chiến trong khung gỗ của Arsenal trở nên khốc liệt. Từ vai trò của một “kép phụ”, Raya từng bước thuyết phục Arteta trao suốt bắt chính cho mình bởi khả năng làm chủ vòng cấm ấn tượng. Sự thay đổi này không đến ngay lập tức. Đằng sau nó là cả một câu chuyện dài.
Tháng 10/2023, sau khi để Ramsdale ngồi dự bị vài trận, HLV Arteta lên tiếng trấn an cậu học trò: “Tôi không nghĩ cần phải nói thêm về đẳng cấp của Ramsdale, vì chính tôi lựa chọn ký hợp đồng với cậu ấy lúc chẳng ai tin tưởng vào cậu ấy. Sẽ có sự luân phiên thi đấu giữa Ramsdale và Raya. Tôi từng đề cập rằng chúng tôi muốn xây dựng một đội hình với hai cầu thủ chất lượng ở mỗi vị trí. Bây giờ chúng tôi đã có được điều đó và họ phải cùng nhau cố gắng để chứng tỏ giá trị bản thân”.
Tháng 12/2023, khi được hỏi về tương lai của Ramsdale trước tin đồn chuyển nhượng liên quan đến Newcastle, thay vì một lời khẳng định như trước, thái độ của Arteta đã dè dặt hơn: “Tôi muốn Ramsdale đồng hành cùng đội bóng. Tôi vui mừng vì Arsenal đang sở hữu hai thủ môn giỏi. Hy vọng chúng tôi có thể giúp cậu ấy thi đấu tốt tại Arsenal, từ đó sẽ có nhiều cơ hội thể hiện hơn ở ĐT Anh. Dẫu vậy, tôi không thể khẳng định sẽ không có cầu thủ nào rời đi vào tháng Một”.
Kể từ sau khi mất vị trí vào tay Raya, Ramsdale chỉ bắt chính vỏn vẹn 6 trận đấu nữa trong phần còn lại của mùa giải. “Với tôi, đây là trải nghiệm khá đau đớn bởi tôi chưa từng trải qua điều gì tương tự trước kia. Vậy nên khi chịu cảnh dự bị, tôi thấy thật khó để vượt qua”, thủ thành người Anh chia sẻ trong một bài phỏng vấn với ESPN.
Thành thực mà nói, đã từng có rất nhiều danh thủ lên tiếng đòi công bằng cho tình cảnh của Ramsdale tại Arsenal. Tuy vậy, mọi thứ dần chấm dứt trước sự ổn định của Raya trong khung gỗ.
Xét tổng quát, Raya không sở hữu thể hình ấn tượng như Ramsdale với chiều cao khá khiêm tốn (1,83m). Điều này khiến thủ thành Tây Ban Nha đôi khi gặp khó trong các tình huống chống bóng bổng. Bù lại, Raya mang đến sự yên tâm trong những tình huống khung thành bị tiền đạo đối phương áp sát, bởi khả năng chơi chân cực tốt, điều mà các Gooners không thường xuyên được chứng kiến từ Ramsdale. Dần dần, Raya đã cải thiện gần như triệt để khả năng chọn vị trí bắt bóng của mình, khiến vai trò của anh trong đội trở thành bất khả xâm phạm. Danh hiệu Găng tay vàng tại Premier League 2023/2024 với 16 trận giữ sạch lưới của Raya đã đập tan mọi nghi ngờ trước đó, đồng thời cũng khẳng định lựa chọn của Arteta là hoàn toàn đúng đắn.
| Ramsdale mất vị trí chính thức tại Arsenal trước một David Raya quá ổn định trong khung gỗ. |
Mùa hè 2024, sau khi bất lực trong việc cạnh tranh với Raya, Ramsdale lựa chọn ra đi bởi một thủ môn chất lượng như anh không thể chấp nhận việc tài năng bị mai một trên băng ghế dự bị. “Bạn biết đó, việc phải ngồi dự bị chưa bao giờ dễ dàng, càng khó khăn hơn với một thủ môn. HLV là người đưa ra lựa chọn, còn tôi chỉ có thể cố gắng thể hiện sự chuyên nghiệp. Tôi chỉ muốn được ra sân đều đặn. Rốt cuộc, tôi phải lựa chọn. Nhưng rõ ràng việc rời Arsenal là quyết định khó khăn nhất cuộc đời tôi”.
Ramsdale không sai khi rời Arsenal, tuy vậy việc lựa chọn chuyển đến Southampton là một sai lầm, ngay cả khi đây là đội bóng duy nhất đáp ứng được yêu cầu lương bổng của anh.
Với thủ môn, áp lực khi phải chơi phía sau một hàng phòng ngự thiếu sự chắc chắn luôn là rất lớn. Nó chẳng khác nào màn tra tấn tinh thần khi bản thân trở thành “bia tập bắn” cho đối thủ. Southampton dĩ nhiên là tập thể yếu nhất tại Premier League 2024/2025. Họ là đội bóng chịu nhiều pha dứt điểm trúng đích nhất, với tổng cộng 245 lần sau 38 vòng đấu, tức trung bình 6,4 pha dứt điểm trúng đích/trận. Kết quả là Southampton thủng lưới tới 86 lần. Và đó là số bàn thua cao thứ 5 trong lịch sử Premier League.
| Tài năng của Ramsdale cũng không cứu được Southampton thoát khỏi tình cảnh xuống hạng |
Với tư cách thủ môn, dĩ nhiên Ramsdale là người đau lòng nhất. Anh chơi không tệ với tổng cộng 125 pha cứu thua sau 30 lần bắt chính, với tỉ lệ cản phá lên đến 65,4%. Điều này đến ngay cả khi Ramsdale phải sử dụng thuốc giảm đau để ra sân suốt nhiều tháng bởi một ngón tay bị gãy. Điển hình nhất, trong trận hòa 0-0 trước Man City tại St’ Mary, Ramsdale vẫn giữ sạch lưới sau 26 lần hứng chịu các pha dứt điểm từ mọi góc độ của đoàn quân Pep Guardiola. Nhưng sau tất cả, nỗ lực cá nhân của Ramsdale là không đủ để cứu rỗi một tập thể yếu ớt như Southampton.
Tập thể này phải xuống hạng vì sự non nớt của chính họ, từ các cầu thủ cho đến ban huấn luyện. Bất giác ở khoảnh khắc nào đó, Ramsdale có thể sẽ nhớ về sự “bảo hộ” của bộ đôi William Saliba – Gabriel Magalhaes, thay vì những đồng đội “gà mờ” tại Southampton. Anh từng khóc khi nhận được sự chào đón nồng hậu trên khắp các khán đài tại Emirates trong ngày trở lại đối đầu với đội bóng cũ Arsenal
Sau tất cả, chuyến hành trình ngắn ngủi của Ramsdale có lẽ cũng sẽ kết thúc tại đây, ngay cả khi Southampton cố gắng quyết tâm giữ anh ở lại. Bởi đơn giản, một thủ môn có tài năng như vậy lẽ nào chấp nhận việc thi đấu tại Championships. Premier League và Champions League mới là mục tiêu Ramsdale cần hướng đến. Nhưng không rõ ở tuổi 27, sự nghiệp trắc trở và đầy lận đận của thủ thành người Anh liệu có chấm dứt?