The Athletic đã trao đổi với nhiều nguồn tin khác nhau, trong đó nhiều người yêu cầu giấu tên để bảo vệ các mối quan hệ, nhằm lý giải vì sao Slot bị sa thải, phản ứng của cầu thủ và nhân viên ra sao cũng như vì sao Iraola là người được Liverpool chọn để dẫn dắt một kỷ nguyên mới tại Anfield.
 |
Slot không hề lường trước điều đó.
“Tôi có mọi lý do để tin rằng mình vẫn là HLV Liverpool mùa tới,” ông nói với các phóng viên trước trận áp chót của mùa giải tại Villa Park.
Phía sau hậu trường, ông vẫn tham gia đầy đủ vào các cuộc thảo luận về kế hoạch tiền mùa giải và tuyển quân mùa hè.
Slot đã lên kế hoạch đưa Etienne Reijnen, cựu trợ lý của ông tại Feyenoord, gia nhập ban huấn luyện trong mùa hè này. Ban đầu, ông từng muốn mang Reijnen theo khi tiếp quản Liverpool từ Jurgen Klopp hai năm trước nhưng khi đó Reijnen không xin được giấy phép lao động. Giờ đây, trở ngại ấy không còn nữa. Reijnen gần đây đã nói lời chia tay CLB Hà Lan và kỳ vọng sẽ tái hợp Slot tại Anfield. Tuy nhiên, chưa có hợp đồng nào được ký.
Nhiều người đã chú ý khi Slot không tham gia vòng tri ân truyền thống sau trận cuối cùng của mùa giải trên sân nhà trước Brentford. Ông ngồi một mình trong khu kỹ thuật, trong khi hai huyền thoại ra đi là Mohamed Salah và Andy Robertson nhận những tràng pháo tay từ Anfield.
Những người thân cận với Slot khẳng định điều đó xuất phát từ việc ông muốn mọi sự chú ý dành cho Salah và Robertson chứ không phải dấu hiệu cho thấy ông biết thời gian của mình ở CLB sắp kết thúc.
Slot vẫn tiếp tục trao đổi với các cầu thủ về kế hoạch mùa hè và sự chuẩn bị cho mùa giải tới, trong niềm tin rằng ông sẽ có cơ hội sửa chữa những điều đã đi sai hướng. Nhưng đến sáng thứ Bảy, hy vọng ấy tan vỡ.
Trong bức thư ngỏ đăng trên Liverpool Echo vào sáng thứ Hai, Slot nói về niềm tự hào đối với những gì ông và đội bóng đạt được trong mùa đầu tiên, cũng như mất mát “không thể diễn tả” sau cái chết của Diogo Jota trong mùa hè. Ông cũng nhìn lại di sản của mình.
“Tôi ra đi với niềm tin rằng CLB đang ở đúng vị trí vốn thuộc về mình, trong nhóm tinh hoa của châu Âu,” Slot viết. “Giành vé dự Champions League là một trách nhiệm quan trọng và điều đó bảo đảm Liverpool có thể tiếp tục cạnh tranh ở đẳng cấp cao nhất trong mùa tới và xa hơn nữa.
“Tôi ra đi với sự tin tưởng trọn vẹn vào những gì đang chờ phía trước. Những cầu thủ đã cống hiến rất nhiều cho CLB này, những người gìn giữ các giá trị của đội bóng và tạo nên rất nhiều khoảnh khắc khó quên, đã xây dựng nên một nền móng bền vững. Đồng thời, một thế hệ mới đang xuất hiện, sẵn sàng viết câu chuyện của riêng mình và đón nhận trách nhiệm đi kèm với việc khoác lên chiếc áo này.
“Thay đổi là một phần của bóng đá nhưng tôi biết CLB này sẽ tiếp tục khiến những người thuộc về nó tự hào.”
Liverpool sẽ phải chi khoảng 7 triệu bảng, tương đương 9,4 triệu USD, để đền bù năm cuối trong hợp đồng của Slot. Chưa có sự ra đi nào khác được xác nhận nhưng các trợ lý Sipke Hulshoff và Giovanni van Bronckhorst cùng HLV thể lực chính Ruben Peeters, cũng được dự đoán sẽ rời CLB.
 |
Khi mọi thứ sụp đổ trong chuỗi 9 thất bại sau 12 trận từ cuối tháng 9 đến cuối tháng 11, thông điệp từ thượng tầng CLB vẫn rất rõ ràng. Slot vẫn nhận được sự ủng hộ tuyệt đối.
Thông điệp ấy được lặp lại vào tháng 4, sau những thất bại nặng nề trước Manchester City ở FA Cup và Paris Saint-Germain tại đấu trường châu Âu, khiến Liverpool trắng tay trong mùa giải và phải chật vật giành phần thưởng an ủi là suất dự Champions League.
Có sự cảm thông dành cho những gì Slot phải đối mặt. Bối cảnh mùa giải bị phủ bóng bởi bi kịch sau cái chết của Diogo Jota cùng em trai Andre Silva trong một vụ tai nạn xe hơi ở Tây Ban Nha hồi tháng 7 năm ngoái. Các nhân vật cấp cao của FSG rất ngưỡng mộ khả năng lãnh đạo mà Slot thể hiện trong hoàn cảnh khó khăn nhất.
Chấn thương cũng không giúp ích gì. Bản hợp đồng kỷ lục Alexander Isak gia nhập đội trong tình trạng chưa đủ thể lực sau thương vụ kéo dài trị giá 125 triệu bảng từ Newcastle United, rồi nghỉ gần 4 tháng vì gãy chân trái.
Giovanni Leoni và Conor Bradley đều dính chấn thương đầu gối khiến họ nghỉ hết mùa, trong khi chân sút số một Hugo Ekitike, người ghi 17 bàn, bị đứt gân Achilles chân phải. Alisson, Jeremie Frimpong và Wataru Endo cũng có những giai đoạn dài phải ngồi ngoài.
Liverpool thừa nhận rằng phần lớn khoản đầu tư 450 triệu bảng cho đội hình mùa hè trước đã không hiện diện trên sân đủ thường xuyên. Florian Wirtz, người cần nhiều thời gian để thích nghi với bóng đá Anh, Isak và Ekitike chỉ chơi cùng nhau vỏn vẹn 118 phút.
 |
Công việc của Slot còn khó khăn hơn vì phong độ sa sút của những trụ cột như Salah, Alexis Mac Allister, Ibrahima Konate và Cody Gakpo.
Rạn nứt trong mối quan hệ giữa Salah và Slot là một trong những câu chuyện bên lề của mùa giải. Tiền đạo người Ai Cập cho rằng anh bị biến thành vật tế thần cho những khó khăn của đội bóng sau khi bị gạch tên khỏi đội hình vào tháng 11. Đến tháng 12, anh nói với các phóng viên rằng mình đã bị “ném xuống gầm xe buýt”.
Tuy nhiên, Hughes và Edwards vẫn ủng hộ cách Slot xử lý Salah, rồi đến tháng 3 đồng ý với yêu cầu của cầu thủ này về việc thực chất hủy năm cuối trong hợp đồng, sau khi hiệu suất của anh suy giảm.
Cuộc va chạm ấy không khiến Slot mất việc. Điều quan trọng hơn nhiều trong quyết định cuối cùng là việc ông không thể tìm ra giải pháp cho những điểm yếu rõ ràng của đội bóng, trong bối cảnh sự tiêu cực bao trùm giai đoạn nước rút với những màn trình diễn thiếu sức sống và rời rạc.
Những lời phàn nàn của ông về việc phải đối đầu với “low block” và gặp “cân bằng tiêu cực ở các tình huống cố định” dần trở nên nhàm chán. Đánh giá nặng nề nhất từ CĐV là họ cảm thấy chán với thứ bóng đá chậm chạp ấy.
Khi Liverpool có hai chiến thắng liên tiếp trước Everton và Crystal Palace vào cuối tháng 4, họ còn hy vọng vượt Manchester United để lên vị trí thứ ba. Họ chỉ cần 4 điểm trong 4 trận còn lại để chắc chắn cán đích trong top 5.
Nhưng họ chỉ giành được 2 điểm trong 12 điểm tối đa. Thất bại cay đắng tại Old Trafford nối tiếp bằng trận hòa Chelsea trên sân nhà, nơi Slot phải hứng chịu làn sóng phản đối mà một HLV Liverpool chưa từng đối mặt tại Anfield kể từ những ngày cuối của Roy Hodgson mùa 2010/2011. Quyết định rút Rio Ngumoha khỏi sân bị la ó dữ dội. Tiếng la ó tiếp tục vang lên sau hồi còi mãn cuộc. Âm thanh ấy lẽ ra còn lớn hơn nếu không có hàng nghìn ghế trống.
Đáng chú ý, đó cũng là lần đầu tiên trong cả mùa Chelsea chạy nhiều hơn đối thủ tại Premier League.
Hughes ngồi ở khu vực dành cho ban lãnh đạo hôm ấy, chứng kiến CĐV trút giận khi đội bóng của Slot lùi xuống và làm chậm trận đấu lúc đang dẫn 1-0, thay vì tung đòn kết liễu. Khoảng cách giữa điều người hâm mộ kỳ vọng và thứ họ được chứng kiến là quá rõ.
“Cảm xúc như bị hút cạn khỏi Anfield,” một nhân vật cấp cao của FSG nói. “Không có cường độ. Chúng tôi trông như một đội bóng không có bản sắc.”
Trận thua 2-4 trước Aston Villa cũng gây tổn hại không kém, còn trận hòa Brentford 1-1 ở vòng cuối cũng chẳng khá hơn. Thay vì chỉ ra một khoảnh khắc cụ thể là điểm gãy, các nguồn tin cấp cao của CLB cho rằng niềm tin dành cho Slot đã dần cạn trong những tuần cuối ấy.
Dữ liệu cũng rất ảm đạm, khi Liverpool thường nhập cuộc chậm và có thói quen để thủng lưới ở những thời điểm cuối trận, cho thấy vấn đề cả về thể lực lẫn tinh thần.
Sau khi giành 23 điểm từ thế bị dẫn trong mùa 2024/2025, họ chỉ giành được 5 điểm theo cách đó ở mùa này. Sau khi khởi đầu mùa giải bằng 5 chiến thắng liên tiếp tại Premier League, họ chỉ thắng 12 trong 33 trận tiếp theo.
Về phòng ngự, 53 bàn thua là thành tích tệ nhất của Liverpool trong một mùa Premier League 38 vòng. 63 bàn thắng cũng là con số thấp nhất của họ trong một thập kỷ. Tổng cộng 20 thất bại trên mọi đấu trường, bao gồm Community Shield, là nhiều nhất kể từ mùa 1992/1993.
Điều đáng chú ý sau khi Slot bị sa thải là các nguồn tin từ CLB nói rằng “giai đoạn tiếp theo” của Liverpool cần “một phong cách bóng đá chủ động, quyết liệt và khẩn trương hơn”.
Quyết định được Hughes và Edwards đưa ra, với sự phê chuẩn của hội đồng FSG, trong đó có chủ sở hữu chính John W. Henry, chủ tịch Tom Werner và chủ tịch FSG Mike Gordon.
Liverpool lo ngại rằng nếu tiếp tục giữ Slot và mùa tới khởi đầu không tốt, bầu không khí tại Anfield sẽ nhanh chóng trở nên độc hại. Nếu khi đó buộc phải thay đổi vào mùa thu, việc tìm người kế nhiệm phù hợp sẽ khó hơn nhiều so với mùa hè này, nhất là khi hiện có sẵn các ứng viên.
“Đây là quyết định chúng tôi không muốn đưa ra, nhưng cuối cùng miễn cưỡng kết luận rằng buộc phải làm,” nhân vật cấp cao của FSG nói thêm.
Phải gần 24 giờ sau thông báo hôm thứ Bảy, mới có cầu thủ Liverpool công khai nhắc đến sự ra đi của Slot.
Đội trưởng Virgil van Dijk phá vỡ im lặng vào Chủ nhật khi đăng trên Instagram. “Chúng tôi sẽ không bao giờ quên chức vô địch Premier League trong mùa đầu tiên cùng nhau. Cảm ơn thầy và chúc thầy cùng gia đình mọi điều tốt đẹp trong tương lai.”
 |
Những người khác nhanh chóng làm theo, trong đó có Ekitike. “Cảm ơn thầy vì mọi điều thầy đã dạy tôi và vì thời gian thầy dành cho tôi, cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Chúc thầy mọi điều tốt đẹp nhất.”
Đội hình, giống như phần lớn nhân viên CLB, chỉ biết tin Slot bị sa thải không lâu trước 12 giờ 30 trưa thứ Bảy, chỉ khoảng 4 tiếng rưỡi trước khi Arsenal và Paris Saint-Germain bước vào chung kết Champions League.
Đã có những va chạm phía sau hậu trường, khi bầu không khí nhiều lần bị kéo xuống bởi các cú vấp trong suốt mùa giải. Tuy nhiên, các nguồn tin thân cận với một số cầu thủ kỳ cựu khẳng định không công bằng nếu nói Slot đã “mất phòng thay đồ”. Một số cầu thủ được cho là đã nhắn tin trực tiếp cho ông trước khi Van Dijk đăng bài trên mạng xã hội vào Chủ nhật.
Đúng hơn, sự thất vọng tập thể trong đội hình ngày càng lớn khi áp lực tiêu cực từ bên ngoài và những chỉ trích về màn trình diễn, kết quả ngày càng tăng.
Khi khoảng một chục cầu thủ bấm thích bài đăng gây tranh cãi của Salah sau trận thua Villa, trong đó anh than phiền về việc Liverpool đánh mất bản sắc và kêu gọi sự trở lại của “bóng đá heavy metal”, cụm từ gắn liền với triều đại Klopp, nhiều người xem đó là dấu hiệu họ đứng về phía đồng đội chống lại Slot.
“Không, không có chuyện như vậy,” Wirtz khẳng định với The Athletic trong tuần cuối mùa. “Tôi thích tinh thần của Mo nói chung, cách anh ấy nhìn nhận mọi thứ, cách anh ấy làm việc. Anh ấy là người bạn có thể lắng nghe, vì anh ấy đã trải qua rất nhiều.
“Anh ấy không công kích ai cả. Việc các cầu thủ bấm thích bị thổi phồng quá mức. Với tôi, đó chỉ là điều anh ấy muốn nói vì anh ấy sắp rời đi. Anh ấy muốn mọi người trong CLB tỉnh táo rằng chúng tôi phải làm việc nhiều hơn và tốt hơn.
“Tất cả chúng tôi đều không hề hài lòng với mùa giải này. Thế giới bên ngoài luôn cố tạo ra điều gì đó giữa đội bóng và HLV. Không có suy nghĩ nào về việc chúng tôi không đứng sau HLV.”
Một số cầu thủ thông cảm với Salah khi nói đến những đánh giá về sự sa sút phong độ của anh. Họ cảm thấy các kế hoạch thi đấu đầu mùa được xây dựng xoay quanh Wirtz hoặc Ekitike, khiến tiền đạo người Ai Cập tất yếu ít tham gia vào lối chơi hơn.
Họ cũng âm thầm đặt câu hỏi về sự hợp lý của việc kéo Dominik Szoboszlai, tiền vệ có ảnh hưởng nhất đội, sang đá hậu vệ phải để lấp khoảng trống do Bradley vắng mặt. Một số người khác cảm thấy các tân binh được đối xử nhẹ nhàng hơn và có nhiều khả năng giữ suất đá chính hơn dù chơi dưới phong độ.
Một vài cầu thủ nhận thấy các buổi tập, các cuộc họp và kế hoạch trước trận vào cuối mùa có ít chi tiết chiến thuật hơn trước. Điều đó được xem là điểm cộng với những người từng cảm thấy Slot nói quá dài, nhưng sự ngắn gọn hơn ấy không tạo ra cải thiện rõ rệt nào.
Trong trận thua tại Villa Park, các nguồn tin cho biết có sự thiếu chắc chắn trong đội hình về việc ai chịu trách nhiệm điều gì khi phòng ngự các tình huống cố định. Chủ nhà đã khai thác điều đó để ghi bàn mở tỷ số, và cuộc mổ xẻ tiếp tục diễn ra trong phòng thay đồ đội khách.
Bốn ngày sau trận đấu ấy, vào ngày 19 tháng 5, một cuộc họp diễn ra tại Kirkby khiến nhiều cầu thủ tin rằng Slot có thể bị thay thế. Tuy nhiên, họ chỉ biết chắc chắn khi tin tức nổ ra vào thứ Bảy.
Các nguồn tin cấp cao của CLB khẳng định không cầu thủ nào được tham khảo ý kiến về việc có nên thay đổi HLV hay không.
Cả cầu thủ lẫn nhân viên đều cho rằng Slot cũng bị chỉ trích không công bằng từ bên ngoài về số ngày nghỉ mà ông dành cho đội hình. Dữ liệu của CLB cho thấy đội có 47 ngày nghỉ trong mùa 2023/2024, mùa cuối của Klopp, so với 50 ngày mùa 2024/2025 và 45 ngày mùa 2025/2026.
“Những người nắm quyền chưa bao giờ mất niềm tin vào năng lực huấn luyện của Arne,” một nhân vật cấp cao tại Anfield bình luận. “Họ chỉ không còn nhìn thấy con đường để ông ấy thoát khỏi những vấn đề của mình tại Liverpool.”
Andoni Iraola đáp ứng rất nhiều tiêu chí.
Thành tích của ông trong ba năm tại Bournemouth là rất ấn tượng, khi đưa đội bóng lần lượt cán đích thứ 12, thứ 9 và thứ 6 tại Premier League. Ông thông báo vào tháng 4 rằng mình sẽ ra đi khi hợp đồng hết hạn cuối mùa, và rời Bournemouth sau khi giúp CLB lần đầu tiên trong lịch sử giành vé dự cúp châu Âu.
 |
Những gì Iraola làm được càng ấn tượng hơn nếu xét đến việc Bournemouth đã bán những cầu thủ như Milos Kerkez, Illia Zabarnyi, Dean Huijsen, Dango Ouattara và Antoine Semenyo trong nhiệm kỳ của ông.
Hughes hiểu Iraola hơn hầu hết mọi người, bởi chính ông là người bổ nhiệm HLV này tại Bournemouth để thay Gary O’Neil vào mùa hè 2023. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha 43 tuổi phù hợp với sự thay đổi phong cách mà Liverpool muốn triển khai. Ông đang tự do, không cần phí đền bù và đã quen làm việc với vai trò HLV trưởng hơn là một nhà quản lý toàn quyền.
Về các lựa chọn khác, Sebastian Hoeness của Stuttgart và Pierre Sage của Lens cũng được đánh giá cao. Luis Enrique là một cái tên hấp dẫn, nhưng Liverpool không kỳ vọng ông rời PSG sau hai chức vô địch Champions League liên tiếp.
Có ý kiến cho rằng việc Liverpool chậm sa thải Slot khiến họ bỏ lỡ cơ hội đưa Xabi Alonso về. Tuy nhiên, thực tế là tân HLV Chelsea chưa bao giờ được Edwards và Hughes xem là ứng viên nghiêm túc.
Iraola đã được nhiều đội săn đón kể từ khi rõ ràng rằng ông sẵn sàng bước vào một thử thách mới. Trong hai tuần qua, ông tích cực đàm phán với Crystal Palace, Bayer Leverkusen và Milan khi cân nhắc các lựa chọn.
Đã có một cuộc gặp với đại diện Milan tại London vào tuần trước nữa, nhưng vòng đàm phán thứ hai lại khó sắp xếp một cách khó chịu. Điều đó củng cố thêm những dấu hiệu cho thấy Liverpool chỉ mới liên hệ với nhóm của Iraola trong những ngày gần đây.
Giờ đây, các cuộc đàm phán chính thức sẽ tiếp diễn, với kỳ vọng ngày càng lớn rằng cựu HLV Rayo Vallecano sẽ cập bến Anfield.
(Theo James Pearce và Gregg Evans, The Athletic)
Liverpool
Athletic Bilbao
