Hai bàn thắng nhờ công của Bruno Fernandes và Luke Shaw đã mang về chiến thắng cho Manchester United ở trận derby thứ 185 trong lịch sử. Dẫu vậy, nếu nhìn ở một khía cạnh khác, 3 điểm ấy lại là minh chứng một lần nữa cho thấy nửa đỏ của thành phố Manchester đã tụt lại xa như thế nào so với nửa xanh, trong cả cuộc đua vô địch ở mùa giải này lẫn vị thế của CLB trong nhiều năm qua.
Ngày hôm ấy, sân Etihad không còn một chỗ trống. Không khí lễ hội sôi sục và đầy náo nhiệt. Tất cả đều đang nghĩ đến một kịch bản hoàn hảo khi Man City sẽ chiến thắng Man United, Pep Guardiola sẽ đánh bại Jose Mourinho và chính thức đặt tay lên chiếc cúp vô địch.
Nhưng Manchester United của Mourinho đâu có dễ dàng chấp nhận trở thành khán giả bất đắc dĩ cho “những người hàng xóm ồn ào”. Họ sớm phải nhận hai bàn thua chỉ sau nửa giờ đồng hồ thi đấu, nhưng sức mạnh đến từ niềm kiêu hãnh, từ danh dự và truyền thống cộng thêm sự lưỡng lự có phần khó hiểu của Man City đã đưa Man United trở lại. Họ vùng lên mạnh mẽ và hoàn tất cú lội ngược dòng bằng 3 bàn thắng trong vỏn vẹn 16 phút nửa đầu hiệp hai.
Dĩ nhiên, chiến thắng đó chẳng thể nào cản bước City đến với chức vô địch. Chính Mourinho cũng đã chúc mừng Pep trong buổi họp báo sau trận đấu. Hoàn cảnh của hiện tại cũng như vậy. Một thất bại sẽ chẳng ảnh hưởng gì quá lớn đến con đường tiến tới danh hiệu của Man City nhưng một chiến thắng trong trận derby lúc này quả thực rất quý giá với Man United. Nó giúp Ole Gunnar Solskjaer và các học trò có thêm động lực và niềm tin vào chính bản thân mình trong quá trình tái thiết đội bóng còn rất dài phía trước.
Ở mùa giải này, trận lượt về derby Manchester đã diễn ra ở thời điểm sớm hơn, khi mà Man City vẫn còn cách chức vô địch một khoảng ít nhiều (dù ai cũng tin rằng chiếc cúp đã thuộc về họ). Cũng chẳng có đám đông nào ở Etihad. Giống như mọi SVĐ ở các giải bóng đá hàng đầu châu Âu khác, sự hiện diện đầy đủ của các CĐV giờ đây là một thứ gì đó hết sức xa xỉ.
Manchester United được hưởng một quả phạt đền khi bóng mới chỉ lăn được 38 giây. Bruno Fernandes, như thường lệ, biến nó trở thành bàn thắng để giúp đội khách có được lợi thế từ rất sớm. Ngay sau khi dẫn trước, đoàn quân của Ole Gunnar Solskjaer đã triển khai và duy trì thành công thứ bóng đá phòng ngự phản công đầy chủ động. Đây chính là tiền đề cho bàn thắng thứ hai sau một pha phối hợp chớp nhoáng của bộ ba Henderson – Shaw – Rashford bên phía cánh trái. Anthony Martial sau đó thậm chí còn có cơ hội để nâng tỉ số lên thành 3-0 nhưng như người ta vẫn nói, Martial đã làm tốt mọi thứ trừ ghi bàn.
Man City đã thua, nhưng trắng tay trong một trận đấu lúc này cũng không phải điều gì quá to tát với Pep. Chuỗi 21 chiến thắng liên tiếp trước đó của họ đã biến cuộc đua vô địch ở Ngoại Hạng Anh trở thành một chủ đề không còn mấy hấp dẫn. Khoảng cách giữa Man City và Man United vẫn là 11 điểm trong khi mùa giải năm nay chỉ còn 10 vòng nữa là kết thúc. Sẽ thật khó để trận thua này ảnh hưởng tới chức vô địch thứ ba trong vòng 4 năm của Pep Guardiola. Thành phố Manchester có thể mang màu đỏ, nhưng bóng đá Anh nói chung vẫn bị bao phủ bởi màu xanh.
Vài ngày trước đó, Man United đã bị chỉ trích rất nhiều sau trận hòa 0-0 thiếu sức sống trước Crystal Palace. Thực tế, Quỷ Đỏ cũng chỉ thắng được đúng hai trận ở Premier League kể từ tháng Một. Bằng một cách nào đó, thầy trò Solskjaer vẫn giữ được vị trí thứ hai và không quá khi cho rằng, sự trồi sụt của Man United đã vô tình được che lấp đi bởi chính sự sa sút của các đối thủ cạnh tranh (mà cụ thể nhất chính là Liverpool). Vì thế, một chiến thắng, nhất là trong trận derby, là điều mà ai cũng mong muốn nhưng 3 điểm này là không đủ để thay đổi cục diện của cuộc đua lớn.
Với Man City, việc bị chặn đứng chuỗi 21 chiến thắng liên tiếp là một dịp tốt để họ tự nhìn lại bản thân. Đây cũng là thời điểm thích hợp cho Pep Guardiola xác định rõ mục tiêu của mình và đội bóng. Nếu không tính Premier League, Man City vẫn còn mục tiêu ở 3 đấu trường khác. Tất nhiên, chiếc cúp bạc Champions League chính là thứ mà Pep đang khát khao hơn tất cả. Ông đã không được tận hưởng cảm giác vô địch kể từ ngày rời khỏi xứ Catalan. Hơn thế nữa, một danh hiệu vô địch Châu Âu sẽ là lời khẳng định cho tham vọng xưng bá của đội chủ sân Etihad.
Chứng kiến chuỗi 21 chiến thắng khủng khiếp của Man City, nhiều người đã tự hỏi liệu ai trên toàn Châu Âu có thể cản bước được họ. Real Madrid và Barcelona chỉ còn là cái bóng của chính mình. Bayern Munich lại có thói quen “chấp” các đối thủ một vài bàn thắng trước trong mọi trận đấu. Trong khi ấy, Paris Saint-Germain của Pochettino vẫn luôn bị nghi ngờ vì tính ổn định.
Tất cả những tên tuổi kể trên đều sẽ nhìn vào chiến thắng của Man United để cảm thấy phần nào đó yên tâm vì không phải là không có cách để đánh bại Man City. Bất chấp mọi tính toán kỹ lưỡng của Pep Guardiola thì đội bóng của ông cũng không thể khỏa lấp được mọi điểm yếu. Các học trò của ông cũng không thể tránh khỏi sự mệt mỏi tích tụ trong một mùa giải mà các trận đấu diễn ra quá dày đặc. Một Kevin De Bruyne mờ nhạt và thiếu đi tầm ảnh hưởng thường thấy chính là hỉnh ảnh thu nhỏ cho sự bất lực của Man City trước hệ thống phòng ngự chặt chẽ của Man United.
Các đối thủ chắc chắn sẽ phân tích rất kỹ 20 phút đầu tiên trong trận derby Manchester vừa rồi. Đó là khoảng thời gian Man City tỏ ra hoàn toàn mất phương hướng. Họ loay hoay trong việc tìm kiếm nhịp độ chơi bóng phù hợp sau gáo nước lạnh từ quá sớm của Bruno Fernandes. Không những thế, Ole Gunnar Solskjaer – người vốn không được đánh giá quá cao về các mảng miếng chiến thuật trong số những HLV hàng đầu – đã tìm ra cách để khắc chế Joao Cancelo.
Hậu vệ người Bồ Đào Nha là một trong những cái tên nổi bật nhất của Man City mùa giải này. Chơi ở vị trí hậu vệ cánh nhưng Cancelo luôn được phép dâng cao như một sự bổ sung cho hàng tiền vệ. Nguồn năng lượng mà Cancelo mang lại có vai trò rất lớn trong chiến thuật của Pep Guardiola. Nhưng Solskjaer lại hóa giải nó bằng một phương án đơn giản nhưng rất thực tế.
Nhà cầm quân người Na Uy yêu cầu Marcus Rashford tập trung xuyên phá xuống sâu bên phía cánh trái thay vì cắt vào trung lộ như mọi khi. Lối di chuyển này của Rashford khiến Cancelo buộc phải đưa ra sự lựa chọn: một là vẫn dâng cao và mạo hiểm với khoảng trống mà anh để lại ở phía sau hoặc chấp nhận chơi thấp hơn và vô tình làm giảm sức tấn công của đội nhà. Cancelo đã cố gắng để hoàn thành cả hai nhiệm vụ nhưng sự lưỡng lự ấy lại là nguyên nhân khiến Cancelo có một trận đấu hoàn toàn thất bại. Chẳng có gì ngạc nhiên khi cả hai bàn thua mà Man City phải nhận đều xuất phát từ phía cánh phải của Cancelo.
Một trận thua sẽ không ảnh hưởng gì tới mục tiêu vô địch của Man City ở Premier League. Chuỗi 21 chiến thắng liên tiếp bị chặn đứng cũng không phải điều gì quá to tát vì thống kê dù sao vẫn chỉ là thống kê. Điều quan trọng là thất bại trước Man United đã mang đến lời cảnh báo cần thiết cho Pep Guardiola và các học trò vì ở những đấu trường có tính chất loại trực tiếp, một sai lầm nhỏ hoàn toàn có thể dẫn đến một mùa giải bỏ đi. Lúc ấy, thất bại trong một trận chiến sẽ khiến họ ôm hận trong cả một cuộc chiến.
Lược dịch: Manchester United Slows City’s March, but Only for a Day