Man City đang chuyển giao thế hệ, nhưng chuyển giao đến bao giờ?

Những khó khăn của Man City hiện tại không còn là điều bất ngờ nếu nhìn vào quá trình chuyển giao thế hệ đang được Pep Guardiola thực hiện. Nhưng màn trình diễn trước Liverpool hôm Chủ Nhật đặt ra câu hỏi đầy thôi thúc, rằng cuộc chuyển giao này cần bao lâu nữa để chúng ta lại được chứng kiến một City kiêu hùng như ngày nào?

Nỗi thất vọng đã chạm đáy

Trận thua 0-2 trước Liverpool ngay tại Etihad đồng nghĩa Man City hiện kém Liverpool tới 20 điểm trên BXH Premier League. Đó là khoảng cách xa nhất giữa họ và vị trí dẫn đầu ở một vòng đấu kể từ ngày 14/7/2020, khi Man City kém Liverpool 21 điểm.

Cột mốc đó - xảy ra vào cuối mùa giải đặc biệt 2019/20, khi COVID-19 làm đảo lộn tất cả - cho đến gần đây vẫn được coi là thời điểm tồi tệ nhất trong triều đại của Pep Guardiola. Kết thúc mùa giải đó, Man City cán đích thứ nhì với 18 điểm kém Liverpool nhưng là đội giữ sạch lưới nhiều nhất giải (17 trận) và ghi được nhiều bàn thắng nhất (102).

Như người ta vẫn nói, khi đã chạm đáy thì mọi thứ sẽ đi lên. Mọi chuyện diễn ra quá ổn với Man City sau đó: Họ giành được 4 chức vô địch Premier League tiếp theo. Vì thế, mùa 2019/20 có thể xem như một mùa bóng bản lề đau đớn nhưng cần thiết cho quá trình chuyển giao thế hệ thành công của City.

Có nhiều cách nhìn nhận, nhưng có thể xem mùa 2019/20 là cột mốc đánh dấu những đổi thay mạnh mẽ về lực lượng của City, với sự kiện đội bóng này chia tay trung vệ đội trưởng Vincent Kompany. Trung vệ người Bỉ rời Etihad sau 11 năm gắn bó để về quê nhà làm cầu thủ kiêm HLV cho Anderlecht. Cùng với Kompany, Man City cũng chia tay những nhân tố được xem là “cũ kỹ” khác ở hàng phòng ngự như Eliaquim Mangala (28 tuổi), Fabian Delph (29) và Danilo (28).

Ở chiều ngược lại, Pep đón về Angelino (22 tuổi) Rodri (23) và Joao Cancelo (25), và hai người sau đều nhanh chóng trở thành biểu tượng mới trên mặt trận phòng ngự của đội bóng. Quá trình “cải tổ” hàng thủ của Pep Guardiola tiếp tục ở mùa bóng 2020/21, với sự xuất hiện của Ruben Dias (23 tuổi), Nathan Ake (25), những người cho đến giờ cũng đều đảm nhận vai trò trụ cột của hệ thống phòng ngự và cho thấy sự phù hợp hơn với lối chơi của City.

Tất nhiên, còn phải kể đến nhiều sự điều chỉnh, bổ sung và phát kiến chiến thuật của Pep Guardiola trong quãng thời gian 5 năm qua. Nhưng điều quan trọng là ngay sau mùa bóng 2019/20, Man City đã trở lại cực kỳ mạnh mẽ, thống trị hoàn toàn sân cỏ xứ sương mù. Nó cho thấy, những sự chuyển giao lực lượng mà City thực hiện đã phát huy tác dụng nhanh chóng.

Bây giờ, mọi thứ cũng đang trở nên tồi tệ đến mức khó có thể tệ hơn với Man City như mùa 2019/20. Kể từ cuối tháng 10 năm ngoái, đội quân của Pep đã thua 14 trong số 27 trận trên mọi đấu trường. Và xét đến bản chất thảm hại của một số trận thua đó (và thậm chí là trận hòa 3-3 với Feyenoord), thì màn trình diễn mới nhất mà họ vừa hứng chịu trước Liverpool chưa chắc đã là tệ nhất.

Nhưng vì đây là trận đại chiến có ý nghĩa biểu tượng của Premier League, thất bại này thực sự như một gáo nước lạnh dội vào chút tự tôn ít ỏi còn sót lại của các CĐV áo xanh thành Manchester. Họ đã phải rời Etihad với nỗi thất vọng rơi xuống tới đáy và một câu hỏi nặng trĩu về việc bao giờ đội bóng sẽ trở lại thống trị như xưa.

Làn gió trẻ vẫn chưa đủ chất lượng

Một tháng trước, Pep Guardiola đã nói, "chúng tôi là một đội bóng già cỗi", khi thảo luận về các vấn đề của Man City với các pha phản công và các biện pháp đã được thực hiện để giải quyết vấn đề đó. Độ tuổi trung bình của đội hình xuất phát Man City hôm Chủ Nhật là độ tuổi trẻ nhất trong một trận đấu của giải đấu dưới thời Pep Guardiola kể từ (thật trùng hợp) tháng 7/2020, thời điểm kết thúc mùa giải chạm đáy trước đây của City.

Đội hình trẻ ấy mang theo nhiều kỳ vọng của Pep. “Saviinho và (Jeremy) Doku cùng tất cả các cầu thủ trẻ - ngoại trừ Kevin (De Bruyne) và Nathan (Ake) - chúng tôi là một đội bóng rất, rất trẻ và sẽ là tương lai của CLB này,” thuyền trưởng người Tây Ban Nha phát biểu sau thất bại hôm Chủ Nhật.

Hai bản hợp đồng mùa đông là Abdukodir Khusanov, 20 tuổi, và Nico Gonzalez, 23 tuổi, đã được sử dụng trong trận gặp Liverool. Việc những tân binh mới toanh này được đá chính khiến Doku, người đã đến Etihad cách đây 18 tháng, và Savinho, người gia nhập vào mùa hè năm ngoái, trông giống như những cầu thủ kỳ cựu, dù họ mới 22 và 20 tuổi.

Josko Gvardiol đã trải qua một mùa giải khó khăn - nhưng vẫn là một trong những điểm sáng của City và anh mới 23 tuổi. Phil Foden, người đang gặp khó khăn hơn hầu hết mọi người vào lúc này, vẫn chỉ mới 24 tuổi. Erling Haaland cũng vậy.

Một tân binh khác đến vào tháng 1, Omar Marmoush, không còn được coi là trẻ ở tuổi 26. Nhưng anh vẫn có thể xem như làn gió trẻ khi đặt cạnh các ngôi sao kỳ cựu như De Bruyne (33) và Ilkay Gundogan (34), cũng như Mateo Kovacic (30).

Những gương mặt mới, trẻ trung hơn cho thấy mọi thứ đang đi đúng hướng và quá trình tái thiết sẽ tiếp tục vào mùa hè này. Nhưng điều họ vẫn còn thiếu là chất lượng, chính xác là chất lượng theo tiêu chuẩn của những trận đại chiến, loại trận đấu mà Man City cần phải thắng nếu muốn tạo ra bước ngoặt cho một chu kỳ đi lên.

Chất lượng đó chưa thấy ở City trong các trận đánh lớn. Chẳng hạn, nếu không có Haaland vào thứ Tư ở Madrid, về cơ bản, City chẳng có gì. Các cuộc tấn công của City sẽ bị bóp nghẹt ngay khi họ tiến đến một phần ba cuối sân.

Trước Liverpool cũng vậy. Doku đã thực hiện 19 pha rê bóng, nhiều nhất giải đấu mùa này, và hoàn thành 13 lần, nghĩa là anh ấy đã khiến một số hậu vệ của Liverpool phải chịu đựng một buổi chiều khó khăn. Nhưng Liverpool luôn có một ai đó xuất hiện kịp thời để hóa giải mối nguy hiểm do Doku tạo ra. Savinho cũng vậy. Dù tỏ ra khá đe dọa, nhưng rốt cuộc chẳng có gì xảy ra với những pha tấn công của anh.

Ở những vị trí còn lại của các “cựu binh”, chẳng có gì thay đổi, khi Foden liên tục để mất bóng và sự sa sút của De Bruyne ngày càng nghiêm trọng hơn. Những điều như vậy khiến một số người tự hỏi liệu City này có đang tụt hậu không? Và liệu rằng, quá trình cải tổ đội ngũ của Pep Guardiola sẽ còn kéo dài đến bao giờ để người hâm mộ được thấy lại một City-kẻ-chinh-phạt như trước?

City cần thêm thời gian, hay cần thêm “bom tấn”?

Gần đây đã có những cuộc thảo luận ở báo giới Anh, chẳng hạn như trên BBC Sport, về việc giải đấu phát triển vượt ra ngoài giới hạn của City và phong cách chơi của Guardiola. Các đội tại Premier League đang trở nên quá nhanh và quá mạnh, người ta lý luận như vậy, và cách tiếp cận kiên nhẫn của City đang trở nên lỗi thời.

Kết luận rằng City đang có nguy cơ mắc kẹt trong quá khứ là rất đáng suy ngẫm. Bởi câu trả lời khả thi nhất của Pep Guardiola cho những khó khăn của City lúc này là yêu cầu giảm tốc độ và tăng nhiều đường chuyền. Tất nhiên, nói rằng triết lý bóng đá của Pep đã lỗi thời và không phù hợp với sự cạnh tranh đang khốc liệt hơn ở Premier League có thể cũng là cách nhìn nhận cực đoan và vội vàng.

Bởi suy cho cùng, các đội bóng luôn nhanh hơn và mạnh mẽ hơn. Man City tụt lại bởi khoảng cách quá lớn giữa đội hình bách chiến bách thắng của Pep và đội hình đang được “cải tổ” hiện nay. Hãy tưởng tượng, nếu thêm Rodri trở lại hàng tiền vệ cùng Nico và một sự thay thế chất lượng vào mùa hè cho De Bruyne và/hoặc Gundogan, Man City chắc chắn sẽ khác.

Sự khốc liệt của cuộc đua vô địch Premier League đòi hỏi những Doku hay Savinho phải phát triển một lối chơi đột phá, và Marmoush cũng vậy. Ở hàng thủ, Khusanov là một viên kim cương thô và dù đã chơi tốt hơn nhiều so với màn ra mắt thảm hại của mình trước Chelsea, hậu vệ người Uzbekistan vẫn cần được mài giũa “mạnh tay” hơn và nhanh hơn. Về cơ bản, những ngôi sao trẻ mà Pep đang đặt niềm tin sẽ phải nỗ lực hơn, trưởng thành hơn nữa để kịp lấp vào khoảng trống trình độ giữa các thế hệ ở Etihad.

Trở lại với phong độ tốt nhất trong mùa này là một yêu cầu quá sức với City vì có lẽ quá trình thay thế những huyền thoại - De Bruyne, và có thể là Gundogan, Ederson và thậm chí cả Bernardo - là quá sức để thực hiện cùng một lúc.

Để giải bài toán ấy, Pep cần thêm thời gian, hoặc cần thêm một vài “bom tấn” để đốt cháy giai đoạn chuyển giao. Bằng không, mùa giải tới có thể cũng là một chặng đường dài đầy rẫy những cảm xúc tiêu cực, như những gì chúng ta đang thấy sau các thất bại trước Real Madrid hay Liverpool.