Ký ức và hiện tại: Khi Arsenal giờ đã khác!

Cách đây 19 năm, Arsene Wenger khi ấy vẫn đang làm HLV trưởng của Arsenal, đã đưa ra một quyết định cực kỳ táo bạo và thậm chí có thể nói là điên rồ tại trận chung kết Cúp Liên đoàn Anh.

Giáo sư khiến truyền thông Anh bị sốc toàn tập khi tung ra sân đội hình với hầu hết các cầu thủ trẻ ở độ tuổi U21 để đối đầu với Chelsea, thời điểm ấy vẫn đang là thế lực thống trị nước Anh với 2 chức vô địch Premier League liên tiếp cùng dàn hảo thủ chất lượng trải đều cả ba tuyến. 

Đến nỗi khi nhìn vào đội hình xuất phát của cả hai đội trên SVĐ Millennium ngày 25/02/2007 đó, ngay cả những người hâm mộ lạc quan nhất cũng hiểu rằng Arsenal khó có cửa để giành chức vô địch. Làm sao một hàng phòng ngự non nớt với Justin Hoyte (22 tuổi, 102 ngày), Philippe Senderos (22 tuổi, 16 ngày) và Armand Traore (17 tuổi, 144 ngày), có thể ngăn cản nổi hàng công với bộ đôi tiền đạo Didier Drogba - Andriy Shevchenko, với một người đang là chân sút hàng đầu thế giới và một người từng giành danh hiệu Quả bóng vàng 3 năm trước đó.

Cậu nhóc Traore khi ấy thậm chí chưa từng được hít thở bầu không khí tại Premier League. Trải nghiệm hạn chế của hậu vệ cánh trái người Pháp này tại đội 1 của Arsenal chỉ gói gọn trong 5 trận đấu tại Cúp Liên đoàn trên hành trình đưa Arsenal vào tới trận chung kết. Tương tự, cả Hoyte lẫn Senderos đều cũng chỉ là “kép phụ” của Emmanuel Eboue và William Gallas.

Trên hàng tiền vệ, thay vì sử dụng những cầu thủ kinh nghiệm như Gilberto Silva, Alexander Hleb hay Tomas Rosicky đá chính, bộ ba Neves Denilson (19 tuổi, 14 ngày) - Abou Diaby (20 tuổi, 295 ngày) - Theo Walcott (17 tuổi, 300 ngày) bất ngờ được sử dụng ngay từ đầu. Họ đều được đánh giá là những sao mai triển vọng của bóng đá Châu Âu, nhưng lại quá non nớt về mặt kinh nghiệm, và cũng chỉ mới được đôn lên đội 1 không lâu trước đó. Điểm sáng hiếm hoi trong một tập thể “non choẹt” đó là Cesc Fabregas, cũng là một tài năng trẻ với tuổi đời chưa chạm ngưỡng 20, nhưng hiện đang là trụ cột trên hàng tiền vệ sau sự ra đi của cựu đội trưởng Patrick Vieira - người sở hữu bản CV hoành tráng với danh hiệu Golden Boy 2006, đồng thời được HLV Luis Aragones trọng dụng ở chiến dịch World Cup 2006 của ĐT Tây Ban Nha.

Nhưng nếu chỉ với sự xuất sắc của một cá nhân đơn lẻ như Fabregas thì Arsene Wenger lấy cơ sở gì để kiểm soát tuyến giữa trước bộ ba tiền vệ đẳng cấp thế giới là Claude Makelele - Michael Essien - Michael Essien? William Gallas, Gilberto Silva, Freddie Ljungberg và Thierry Henry thậm chí còn không có mặt trên băng ghế dự bị để đem đến cho các Gooners chút ít hi vọng. 

Bất chấp Walcott đưa Arsenal vượt lên dẫn trước ngay phút thứ 12, Chelsea dễ dàng có bàn thắng gỡ hòa của Drogba chỉ 8 phút sau đó, trước khi chính “Voi rừng” đóng hòm trận đấu với pha lập công ấn định thắng lợi ở phút 84, qua đó đem về chức vô địch Cúp Liên đoàn thứ 2 trong vòng 3 năm. Khoảnh khắc Drogba “tả xung hữu đột” đánh đầu dũng mãnh làm tung lưới thủ thành Manuel Almunia giữa vào kìm tỏa của tới 3 hậu vệ Arsenal là minh chứng cho thấy sự vượt trội của Chelsea so với Arsenal thời điểm ấy. Điểm nhấn cuối cùng là màn xô sát cuối trận với việc cả John Mikel, Emmanuel Adebayor và Kolo Toure đều bị trọng tài Howard Webb truất quyền thi đấu bằng những tấm thẻ đỏ trực tiếp.

Thổ lộ trước truyền thông sau đó ít ngày, HLV Wenger đã nói rõ lý do vì sao ông lại sử dụng một đội hình quá non kinh nghiệm như vậy trong một trận chung kết: “Tôi hiểu những suy nghĩ của các bạn nhưng đó không phải là một quyết định thiếu suy nghĩ, hay đại loại vì đây là một đấu trường không quá quan trọng. Với tôi, họ xứng đáng được đá chính, 100% là vậy. Những chàng thanh niên này từng ghi 6 bàn tại Anfield, từng xuất sắc vượt qua Tottenham tại bán kết, vậy sẽ là thiếu công bằng nếu tôi để họ trên băng ghế dự bị. Chức vô địch cũng quan trọng nhưng sự ghi nhận nỗ lực của một tập thể còn đáng trân trọng hơn”.

Arsene Wenger có cái lý của ông với quyết định ấy. Thế nhưng, đây cũng là giai đoạn mà ông và BLĐ Arsenal buộc phải chiêu mộ và sử dụng rất nhiều cầu thủ trẻ bởi đơn giản họ không có đủ ngân sách tài chính và sức hút để đưa về những ngôi sao, giữa bối cảnh phải căng mình trả nợ cho dự án xây dựng SVĐ Emirates.

Thất bại ở chung kết Cúp Liên đoàn mùa giải 2006/2007 cũng báo hiệu cho một thời kỳ suy vong kéo dài của Arsenal, khi họ trải qua 6 năm liên tiếp sau đó không danh hiệu, chỉ được chấm dứt với chức vô địch FA Cup mùa giải 2013/2014. Và ngay cả khi giải được “cơn khát” thành tích, những người trong cuộc và các Gooners cũng hiểu rằng CLB mà họ yêu mến không còn nằm trong nhóm tinh hoa đủ khả năng cạnh tranh các danh hiệu cao quý như Premier League hay Champions League. Sau tất cả, cái giá đắt nhất cho việc sở hữu một SVĐ Emirates đẹp lung linh là một thế hệ cầu thủ trẻ dù có thừa tài năng và khát khao cống hiến nhưng không thể vượt qua được nghịch cảnh, giữa một thế giới bóng đá mà đồng tiền từng bước chi phối tất cả. 

Gần 2 thập kỷ sau trận đấu trên SVĐ Millennium, Arsene Wenger đã rời đi với đôi mắt trĩu nặng đầy tâm sự, Arsenal vẫn chưa thể chạm tay vào chức vô địch Premier League hay Champions League, nhưng niềm tin đã trở lại trên các khán đài chật kín và đầy hứng khởi dưới triều đại Mikel Arteta – một người từng là chứng nhân của chính Arsenal trong những năm tháng đen tối nhất lịch sử CLB.

Không còn là những trận đấu một chiều khi Arsenal phải đụng độ Chelsea như trước, không còn hình ảnh mang tính biểu tượng khi trung vệ Senderos “vã mồ hôi” vì lo lắng một lần phải theo kèm Drogba. Chiến thắng 3-2 của Arsenal ngay tại Stamford Bridge cách đây 2 hôm tại bán kết lượt đi Cúp Liên đoàn đã là trận bất bại thứ 9 của Pháo thủ trước đại kình địch cùng thành phố, bao gồm 6 thắng lợi và 3 trận hòa. Chelsea đã suy yếu khá nhiều so với giai đoạn đỉnh cao của chính họ giai đoạn từ 2004-2010, nhưng đừng quên rằng Arsenal cũng đã từng bước lớn mạnh dưới sự dẫn dắt của Mikel Arteta. 

Vẫn là một trận đấu tại Cúp Liên đoàn, vẫn là derby thành London rực lửa giữa Chelsea và Arsenal, nhưng có một sự tương phản rõ rệt nếu như chúng ta nhìn vào đội hình xuất phát của Arsenal ở trận đấu vừa qua so với trận chung kết cách đây 2 thập kỷ. Ngoại trừ vị trí trong khung gỗ với sự xuất hiện của thủ thành Kepa Arrizabalaga thay thế David Raya, có thể nói Arteta đã tung ra sân đội hình mạnh nhất mà ông đang sở hữu trong tay. Cặp trung vệ số một là William Saliba và Gabriel Magalhaes tuy chưa phục hồi thể trạng tốt nhất sau chấn thương, nhưng cũng đã xuất phát cùng nhau ngay từ đầu. Vị trí hậu vệ trái vốn đang khủng hoảng vì chấn thương của Riccardo Calafiori và Piero Hincapie buộc Arteta phải sử dụng Jurrien Timber đá trái sở trường, cũng như trao cơ hội cho Ben White ở hành lang cánh phải. Ở phía trên họ là 6 cái tên quen thuộc, bao gồm: Declan Rice, Martin Zubimendi, Martin Odegaard, Leandro Trossard, Viktor Gyokeres và Bukayo Saka. 

 

Một sự tôn trọng tuyệt đối dành cho đối thủ và cũng là quyết tâm cao độ của Arsenal trên hành trình chinh phục danh hiệu mùa giải này, bất kể danh hiệu lớn hay nhỏ. Với chất lượng nhân sự vượt trội so với đội chủ nhà, chiến thắng chung cuộc dành cho đội khách là điều dễ hiểu.

Nhìn xa hơn, dưới bàn tay nhào nặn của Arteta, Arsenal vẫn đang có những bước tiến cực kỳ chắc chắn ở mùa giải 2025/2026. Nửa đỏ thành London đang dẫn đầu Premier League với 6 điểm nhiều hơn Man City, toàn thắng sau 6 lượt trận đầu tiên tại vòng bảng Champions League, đã lọt vào vòng 4 FA Cup và sáng cửa tiến vào trận chung kết Cúp Liên đoàn. Nếu nhìn sang sự khủng hoảng của các đối thủ truyền kiếp như Man Utd, rõ ràng canh bạc mà giới chủ nhà Kroenke từng đặt cả vận mệnh đội bóng vào Arteta là quyết định đúng đắn nhất của họ từng làm kể từ khi toàn quyền sở hữu CLB.