Có một câu hát đang theo Arsenal khắp mọi nơi những ngày này. Châm chọc, gai góc, cốt để xoáy sâu vào lòng tự ái của họ. “Lại về nhì nữa rồi, ole, ole”, một khúc hát, một lời mỉa mai và một lời tiên đoán tàn nhẫn, tất cả gói gọn trong một câu.
Cổ động viên Wolverhampton Wanderers bắt đầu hát vang điều đó chỉ sau tám phút trong trận hòa 2-2 mới đây, một kết quả có thể trở thành cú sảy chân nghiêm trọng với Arsenal. Và sau đó câu hát đó lại vang lên sau mốc nửa giờ thi đấu. Rồi đến một phiên bản dài hơn, lớn hơn tất cả, trong những khoảnh khắc điên rồ sau bàn thắng ở phút 94, được ghi bởi một cậu nhóc 19 tuổi thậm chí còn chưa có trang Wikipedia, bàn thắng đã khiến cuộc đua vô địch mở toang.
Ôi, Arsenal. Phản ứng khi tiếng còi mãn cuộc vang lên đã tự nói lên tất cả. Những câu hỏi quen thuộc lại xuất hiện: có phải mọi chuyện lại tái diễn? Liệu đây có phải là cảm giác déjà vu với đội bóng đã ba mùa liên tiếp về nhì?
Bài học từ lịch sử, rốt cuộc, không hoàn toàn ủng hộ quan điểm rằng tập thể của Mikel Arteta đủ bản lĩnh để chuyển mình từ kẻ suýt thành nhà vô địch Premier League. Chẳng hạn ở mùa 2022/23, Arsenal từng đánh rơi lợi thế tám điểm khi mùa giải mới trôi qua 29 vòng. Trong 2/3 lần lỡ hẹn ấy, họ để Manchester City vượt mặt.
Mùa này, Arsenal dẫn đầu bảng từ ngày 14 tháng Chín. Thế nhưng, đội bóng thường kết thúc mùa giải với chức vô địch sẽ không dễ gì đánh rơi lợi thế hai bàn trước một đội đứng cuối bảng, đội trước đó mới chỉ giành được chín điểm cả mùa. Khoảng cách năm điểm của Arsenal ở ngôi đầu trở nên mong manh, ít nhất là trên lý thuyết, khi Manchester City còn một trận chưa đá và hai đội sẽ chạm trán tại Etihad vào tháng Tư.
Arteta buộc phải lựa lời cẩn trọng. “Khi đang xúc động, rất dễ nói ra những điều có thể gây tổn hại cho đội bóng,” ông giải thích. “Và đó là sai lầm tệ hại nhất mà bạn có thể mắc phải.”
Dẫu vậy, thật khó để nhớ ra thời điểm nào khác ở mùa giải này mà HLV của Arsenal lại chỉ trích các học trò nhiều đến thế. “Tôi cực kỳ thất vọng,” ông nói. “Nhưng chúng tôi phải tự trách mình. Trong hiệp hai, chúng tôi không thể hiện được bất cứ điều gì tiệm cận với tiêu chuẩn cần có để chiến thắng ở giải đấu này.
“Đây là một khoảnh khắc thất vọng. Và ngay lúc này, tôi nghĩ chúng tôi phải nuốt trôi sự ức chế đó. Khi bạn ở đẳng cấp này và ở trên đỉnh, bạn phải biết chịu đòn, bởi hôm nay chúng tôi xứng đáng với điều đó, rồi nhanh chóng bước tiếp. Vì Chủ nhật chúng tôi còn một trận đấu lớn.”
Trận đấu ấy là cuộc chạm trán Tottenham Hotspur, và một lần nữa, người hâm mộ Arsenal nên chuẩn bị tinh thần nghe thêm những tiếng “ole” nhắm vào mình. Vẫn là khúc hát đó, đánh thẳng vào nỗi bất an của họ. Nó đang đe dọa trở thành nhạc nền cho cả mùa giải. Nếu không cẩn trọng, điều đó có thể còn kéo dài hơn thế.
Kể từ đầu năm, bài ca ấy đã vang lên lặp đi lặp lại trong các chuyến làm khách của Arsenal trước Brentford, Leeds United và Nottingham Forest. Thậm chí, nó còn xuất hiện khi Wigan Athletic tới làm khách ở FA Cup cuối tuần trước. Đúng vậy, Wigan, đội khi đó đứng thứ 22 tại League One và đang vật lộn với cuộc chiến trụ hạng để tránh rơi xuống hạng Tư của bóng đá Anh.
Mùa trước, mọi thứ bắt đầu từ cổ động viên West Ham United. Sau đó, người hâm mộ Leicester City, Crystal Palace và Southampton cũng nhập cuộc. Nhiều đội khác nữa. Tất cả đều mang theo một sự hả hê cay nghiệt trước thói quen về nhì của Arsenal.
Nếu Arteta đủ khôn ngoan, ông sẽ biến điều đó thành động lực bổ sung. Liệu ông có thách thức các cầu thủ đảm bảo rằng họ sẽ không bao giờ phải nghe khúc hát này trong những mùa giải tới? Có lẽ là vậy, dù động lực nơi họ vốn dĩ đã không hề thiếu. Vẫn còn khả năng để họ sửa lại ca từ thành “vô địch một lần nữa” khi mùa giải khép lại.
Vấn đề lớn hơn với Arsenal dường như nằm ở kinh nghiệm và bản lĩnh của một nhà vô địch, cụ thể là họ chưa có điều đó. Arteta được hỏi về tâm lý của đội bóng. Liệu các cầu thủ có đang chật vật trước áp lực? Họ có không chịu nổi kỳ vọng? “Tôi nghĩ hôm nay, bất kỳ câu hỏi nào, bất kỳ lời chỉ trích nào, bất kỳ quan điểm nào, chúng tôi cũng phải chấp nhận,” ông nói. “Mọi viên đạn, cứ để chúng đến.”
Trong một số thời điểm của hiệp hai, người ta thấy Arteta liên tục thúc giục các học trò chăm chút hơn cho từng đường bóng. Ông muốn họ chơi với sự điềm tĩnh và bản lĩnh. Thay vào đó, Arsenal tỏ ra vội vàng và cẩu thả, đặc biệt sau bàn thắng được thực hiện rất đẹp của Hugo Bueno cho Wolves ngay sau mốc một giờ thi đấu. “Thành thật mà nói, mọi thứ đến dồn dập,” Arteta chia sẻ. “Hết khoảnh khắc này đến khoảnh khắc khác. Vì thế, dù chúng tôi ghi bàn thứ hai, chúng tôi chưa bao giờ thực sự kiểm soát và làm chủ trận đấu.
“Đó là thực tế. Phải ghi nhận Wolves, chúng tôi không bao giờ muốn xem nhẹ điều đó, nhưng tôi nghĩ chúng tôi cũng góp phần lớn vào tình huống này. Và đó là những điều rất cơ bản, rất đơn giản mà chúng tôi lại làm không tốt.”
Có lẽ điều gây sốc nhất, dưới góc nhìn của Arsenal, là phần lớn mùa giải này mục tiêu duy nhất của Wolves chỉ là vượt qua cột mốc 11 điểm, con số từng khiến Derby County mùa 2007/08 bị xem là đội tệ nhất kỷ nguyên Premier League. Thế nhưng ở trận này, HLV Wolves là Rob Edwards lại nói về việc đội bóng của ông chơi hay hơn trong hiệp hai.
Có phải Arsenal cũng có chút chủ quan? Khi dẫn 2-0, họ dường như đã chơi với tâm thế an toàn. Nếu có điều gì gây ngạc nhiên, thì đó là việc họ không ghi thêm bàn từ những pha lập công của Bukayo Sako và Piero Hincapie, những người đã đưa họ vào quỹ đạo của một chiến thắng tưởng chừng nhẹ nhàng.
Tuy nhiên, còn những hình ảnh khác sẽ đọng lại trong ký ức nếu kết quả này để lại hệ lụy lâu dài cho Arsenal, đội đang cố tránh lần thứ 10 về nhì trong kỷ nguyên Premier League.
Ở khu khán đài dành cho đội khách, một cổ động viên Arsenal nổi bật giữa bầu không khí u ám nhờ chiếc áo khoác trắng anh ta mặc. Anh đứng chôn chân trong nhiều phút, hai tay đặt sau đầu, gần như không thể tin vào những gì đang diễn ra trước mắt.
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Gabriel Jesus bị bắt gặp trong lúc cố gây hấn với đối thủ, đẩy Yerson Mosquera ngã xuống sân và cuối cùng phải được kéo ra. Những gì Jesus làm trong khoảnh khắc đó chỉ càng cho thấy Arsenal không thi đấu với một cái đầu đủ tỉnh táo.
Còn có hình ảnh Gabriel tranh cãi với thủ môn David Raya, người phải chịu trách nhiệm cho bàn thua thứ hai. Một quả tạt tưởng như vô hại lại kết thúc bằng việc họ vướng vào nhau. Và rồi Tom Edozie bước lên, cầu thủ mang áo số 74 của Wolves, ghi bàn gỡ hòa đầy kịch tính và mộng mơ.
Đó là một câu chuyện tuyệt vời với Edozie, cầu thủ vào sân từ phút 84 và có màn ra mắt đội bóng. Bàn thắng của anh sẽ còn được người hâm mộ hai đội nhắc đến rất lâu.
Nhưng với Arsenal, đó là một thảm họa. Họ chỉ thắng hai trong bảy trận gần nhất tại giải quốc nội và giữa mưa tuyết lẫn những cơn gió xoáy ở Wolverhampton, người ta dễ nhớ lại điều mà Rodri, tiền vệ của Manchester City, từng nói sau khi đội bóng của Pep Guardiola vượt qua Arsenal để lên ngôi năm 2024.
Lại về nhì nữa sao? “Đó là vấn đề về tâm lý,” Rodri nói khi ôm chặt chiếc cúp vô địch. “Arsenal đã có một mùa giải không thể tin nổi, nhưng tôi nghĩ khác biệt nằm ở đây.”
Và khi nói câu đó, anh chỉ tay lên đầu mình.
(Theo The Athletic)