Nhìn vào bảng xếp hạng Premier League sau 1/3 chặng đường đã qua, có thể thấy top đầu đang trở nên khó đoán hơn bao giờ hết.
Manchester United đang trở lại cuộc đua danh hiệu sau khi HLV Erik ten Hag “bỗng dưng” tìm ra công thức chiến thắng. Arsenal đứng đầu bảng bất chấp những tranh cãi về vị trí thủ môn số 1 giữa Aaron Ramsdale và David Raya.
Tottenham Hotspur có thể vươn lên nhóm đầu nếu đánh bại ĐKVĐ Manchester City tại Etihad vào Chủ nhật, dù vừa thua 3 trận liên tiếp. Cuối cùng là Aston Villa, đội bắt đầu mùa giải với thảm bại 1-5 trước Newcastle nhưng đang nổi lên như một chú ngựa ô khi chỉ cách vị trí đầu bảng 2 điểm sau chiến thắng 2-1 trước Spurs.
Trận hòa 1-1 hôm thứ Bảy giữa Man City và Liverpool tại Etihad giống như cuộc chiến giữa 2 đội có nhiều khả năng cán đích trong top 2 nhất khi mùa giải kết thúc vào tháng 5. Nhưng hiện tại, cuộc đua danh hiệu 23/24 đang trở nên khó lường hơn rất nhiều, trong bối cảnh các đội bóng đều có những vấn đề riêng.
Ngay cả Man City, đội giành cú ăn ba mùa trước cũng bộc lộ những điểm yếu. Ai có thể ngờ rằng đội bóng của Pep Guardiola sẽ thua Wolves vào tháng 9 và sau đó nhận thất bại trước Arsenal một tuần sau đó?
Trong số này, Liverpool có lẽ là đội bóng có phong độ ổn định nhất khi chỉ thua 1 trận từ đầu mùa giải - trong 1 ngày họ phải nhận 2 thẻ đỏ, cũng như bị VAR từ chối kiểm tra bàn thắng hợp lệ của Luis Díaz. Mặc dù vậy, họ vẫn cần bàn gỡ hòa ở phút bù giờ để giành 1 điểm trước đội bóng mới lên hạng Luton Town đầu tháng này; nó cho thấy đoàn quân của Jurgen Klopp cũng đã bộc lộ những điểm yếu.
Thật bất thường khi đội dẫn đầu Premier League chỉ hơn đội thứ 7 có 7 điểm ở giai đoạn này. Tất cả các đội hiện đã hoàn thành hơn 1/3 mùa giải, nhưng không CLB nào nổi lên như một ứng cử viên vô địch thực thụ. Việc Man United chỉ kém vị trí dẫn đầu 6 điểm sau khởi đầu mùa giải tồi tệ nhất kể từ những năm 80, cho thấy dù chúng ta đang chứng kiến một cuộc đua danh hiệu đầy tính cạnh tranh, đó là cuộc đua thiếu một đội bóng xuất sắc.
Nhưng có lẽ đó là vẻ đẹp của mùa này. Sự thống trị của Man City có lợi cho họ, nhưng không có lợi cho người khác - đặc biệt là Premier League với tư cách là một thương hiệu, nơi được mệnh danh là giải đấu hấp dẫn nhất thế giới. Nếu đội bóng của Guardiola tiếp tục giành chức vô địch và trở thành đội đầu tiên trong lịch sử bóng đá Anh (kể từ mùa giải đầu tiên năm 1888) giành 4 chức vô địch liên tiếp, Premier League sẽ bắt đầu được so sánh với Bayern-liga ở Đức.
Phong độ thất thường của các đội dẫn đầu đang nói lên tình trạng chung của Premier League mùa này - họ chỉ cần một đội bóng để ngăn chặn Man City. Thật khó tin nếu cho rằng Man United là đội bóng đó, mặc dù khoảng cách 6 điểm hoàn toàn có thể được san lấp ở phần còn lại của mùa giải.
Man United đang là CLB có phong độ cao nhất khi thắng 5 trong 6 trận gần nhất tại giải VĐQG. Nhưng ngay cả những CĐV nhiệt thành nhất của họ cũng sẽ gặp khó khăn trong việc chỉ ra 1 trận đấu mà họ áp đảo hoàn toàn. Chấn thương và phong độ sa sút của các cầu thủ chủ chốt mùa trước như Lisandro Martínez, Raphaël Varane, Casemiro và Christian Eriksen buộc Ten Hag phải chuyển sang sử dụng những cầu thủ bị coi là hàng thải như Harry Maguire và Scott McTominay.
Ngay cả khi màn trình diễn xuất sắc của tiền vệ tuổi teen Kobbie Mainoo trong chiến thắng 3-0 trước Everton hôm Chủ nhật cho thấy anh hoàn toàn có thể chiếm 1 suất đá chính, còn Marcus Rashford bắt đầu nổ súng trở lại, tín hiệu lạc quan vẫn chưa đến với đội bóng này, dù màn trình diễn của họ cho thấy điều ngược lại.
Newcastle, đội bóng đang thứ 7 và kém Man United 1 điểm có khả năng đánh bại bất kỳ ai, đặc biệt là trên sân nhà. Nhờ những ông chủ người Saudi Arabia, họ có đủ tiềm lực tài chính để bổ sung đáng kể cho đội hình của Eddie Howe vào tháng Giêng. Cuộc chạm trán vào thứ Bảy với Man United tại St James 'Park sẽ cho thấy triển vọng của cả hai bên mùa này.
Cũng đừng bỏ lỡ Aston Villa. Tài năng của HLV Unai Emery là điều không cần phải bàn cãi. Ông đã gây dựng nên một đội bóng tự tin tấn công chỉ trong 12 tháng tại Villa Park. Đội hình của họ dù vậy thiếu chiều sâu; ngoài ra, các đội bóng hàng đầu có thể trừng phạt Villa vì hàng thủ dâng cao. Nhưng nếu tránh được chấn thương, họ có thể giữ được vị trí trong top 4.
Còn Spurs thì sao? Cuộc cách mạng của Ange Postecoglou trở nên đình trệ sau 3 thất bại liên tiếp, trong bối cảnh tình hình các ca chấn thương đang ngày càng trầm trọng, đặc biệt là khi James Maddison và Micky van de Ven phải nghỉ dài hạn.
Tất nhiên, đội bóng của Postecoglou thiên về tấn công nên chắc chắn họ sẽ sớm quay trở lại con đường chiến thắng. Mặc dù chuyến làm khách tại Etihad vào Chủ nhật có vẻ là nơi tồi tệ nhất có thể để tìm lại phong độ, Arsenal, Chelsea và Liverpool đã tấn công Man City và giành chiến quả. Spurs có thể có điểm bằng cách áp dụng cách tiếp cận tương tự.
Mối đe dọa thực sự đối với Man City sẽ đến từ Liverpool và Arsenal. Liverpool cần khắc phục những sai sót trong phòng ngự và hy vọng chấn thương gân khoeo của thủ môn Alisson Becker không khiến anh phải nghỉ thi đấu dài hạn. Trong khi đó, Arsenal chỉ cần 1 trong 2 thủ môn của họ - Raya hoặc Ramsdale - chơi ổn định, qua đó dập tắt những ồn ào xung quanh vị trí này.
City chắc chắn sẽ cảm thấy lo ngại trong bối cảnh có quá nhiều đối thủ có khả năng cản trở họ trong năm nay, bất chấp các bàn thắng của Erling Haaland (18 bàn sau 19 trận mùa này) và sự nổi lên của Rodri với tư cách là tiền vệ quan trọng nhất ở Premier League. Đội bóng của Guardiola vẫn được đánh giá cao nhất, nhưng với việc rất nhiều đối trọng đang nổi lên, Man City cần tỏ ra áp đảo hơn nữa.
Lược dịch bài viết: “Premier League title race is wide open; every team has issues” của Mark Ogden (ESPN)