Trong số những hợp đồng tiền triệu của Manchester City, Pablo Zabaleta là một món hàng phải chăng, nhưng anh lại tỏ ra là một trong những người hiệu quả nhất.
Đội phó đáng tin
Rất đáng tin cậy, chơi ổn định, luôn nổi bật, Zabaleta đã nhận được sự thừa nhận rộng rãi trong một đội hình chật ních các ngôi sao ở Etihad. Tuần trước, HLV Man City Roberto Mancini cũng nêu riêng tên cầu thủ 28 tuổi người Argentina để ca ngợi trong một cuộc phỏng vấn của ông. Anh đã giành mất vị trí của ngôi sao bản địa Micah Richards và hiện là quyền đội trưởng khi Vincent Kompany vắng mặt vì chấn thương.
“Với 25 cầu thủ, không dễ cho HLV làm việc và khiến tất cả mọi người hài lòng”, Zabaleta nói. “Đôi khi nếu một cầu thủ bị loại ra vì Mancini muốn sự thay đổi, họ sẽ thấy khó khăn, vì ai cũng muốn ra sân. Chúng tôi là một đội bóng được xây dựng suốt 4 năm qua, không dễ để một đội bóng xây dựng tinh thần chiến thắng và chiến thắng mỗi năm, như các đội hàng đầu châu Âu. Có lẽ năm nay chúng tôi cần thể hiện rằng chúng tôi muốn bảo vệ chức vô địch và điều đó rất khó khăn. Chúng tôi hiểu cần phải nỗ lực hơn”.
Zabaleta trở thành biểu tượng của sự hòa giải sau buổi tối nổi tiếng ở Bayern Munich tháng 9/2011, khi anh ngồi cạnh Carlos Tevez trong trận thua 0-2. Tevez từ chối khởi động và Mancini nổi giận, nói Tevez sẽ không bao giờ được chơi cho Man City nữa. Zabaleta đã biết Tevez từ khi họ là đồng đội ở các đội tuyển trẻ, nên thật khó khăn cho anh khi trở thành nhân chứng chính trong vụ tranh cãi.
Zabaleta bày tỏ sự thông cảm rõ ràng cho Tevez, nói rằng anh tin Mancini đã hơi thái quá khi công khai về vụ việc và sự giận dữ của ông sau trận thua. Theo Zabaleta, Tevez đúng là từ chối khởi động, vì nói anh đã khởi động rồi, nhưng không từ chối vào sân. “Khi thua trận mọi người đều thất vọng”, Zabaleta giải thích. “Nhưng đôi khi sau một trận đấu có những điều không nên nói ra, chỉ nên nói khi đã bình tĩnh. Từ chuyện nhỏ nó đã trở thành chuyện lớn. Phần tôi, tôi chỉ nói sự thật. Tôi ngồi cạnh Carlos và đã giải thích rõ với CLB, sự thật là như thế”.
Luôn cống hiến hết mình
Giờ thì Tevez đã bị phạt, đã trở lại và đã góp công lớn giúp Man City vô địch ở mùa trước, Zabaleta giờ có thể tự tin ca ngợi người bạn đồng hương: “Điều tích cực là Carlos đã trở lại và cam kết hoàn toàn với CLB”. Đó cũng là quan điểm chơi bóng của Zabaleta: luôn làm hết sức mình. Sự tập trung và cống hiến hết mình của anh được thể hiện hồi tháng 3/2011 khi cha anh, Jorge, bị thương nguy kịch sau một tai nạn xe hơi ở Buenos Aires. Là anh cả trong gia đình có 4 anh em trai, mà mẹ đã mất khi anh mới 15 tuổi, Zabaleta được CLB cho phép trở về Argentina. Anh trở lại sau 3 tuần và trận đầu tiên là một thử thách khó khăn: bán kết Cúp FA ở Wembley gặp M.U.
“Thật khó khăn vì khi tôi trở lại Manchester, bố tôi vẫn đang hôn mê”, Zabaleta nhớ lại. “Rõ ràng chúng tôi đã thắng trận, nhưng tôi ước giá như gia đình mình có mặt ở Wembley. Đó là lần đầu tiên tôi chơi ở Wembley và trong những trận đấu lớn như thế, bạn luôn muốn có gia đình bên cạnh, để cùng tận hưởng chiến thắng”.
Jorge sau đó qua cơn nguy kịch nhưng giờ ông vẫn phải ngồi xe lăn, tay phải và chân phải gần như liệt vì các chấn thương cột sống. “Tôi muốn có mặt ở đó, nhưng tôi biết mình không thể, phải tập trung vào sự nghiệp ở đây, Manchester”, Zabaleta nói. “Chúng tôi hiểu điều này với tư cách là cầu thủ nước ngoài. Xa nhà đôi khi rất khó khăn. Tôi đã rời gia đình khi mới 12 tuổi, tới Buenos Aires, cách nhà 160 km, ở đội San Lorenzo. Nên gần như cả đời tôi sống xa nhà. Là cầu thủ, bạn phải quen với chuyện đó”.
Zabaleta là tài sản lớn của Man City, dù anh là hợp đồng cuối cùng của “chế độ cũ”. Dưới thời Thaksin Shinawatra, anh được đưa về ngày 31/8/2008, cũng là ngày Sheikh Mansour mua lại CLB và thay đổi hoàn toàn lịch sử bóng đá. Zabaleta biết tin Man City mua Robinho khi đang ở quê nhà Argentina. “Lúc đó tôi nghĩ: thật điên rồ. Tôi trở lại Manchester, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn, họ đưa về hàng loạt cầu thủ mới: (Nigel) de Jong, Shay Given, (Craig) Bellamy, (Gareth) Barry. Thật sốc”.
Anh cũng ý thức rõ chỉ anh, Richards, Kompany và Joe Hart là những cầu thủ còn lại của “chế độ cũ”. Zabaleta thừa nhận anh “hết sức may mắn” khi gia nhập một đội đang ở giữa bảng xếp hạng Premier League với giá chỉ 6,45 triệu bảng để rồi sau một đêm trở thành thế lực đủ sức thách thức chức vô địch. “Bí quyết là phải chơi ổn định”, anh chia sẻ. “Vị trí hậu vệ phải là vị trí phải làm việc nhiều, tấn công, phòng thủ, đôi khi phải chấp nhận mình không phải ngôi sao, mà chỉ là người đóng góp”.
(Theo Thể Thao Văn Hoá)