Góc Man Utd: Chris Smalling và hành trình 7 năm tìm đối tác ăn ý

Làm Chris Smalling quả là không dễ dàng gì. Louis Van Gaal từng nói anh “ngu ngốc”, còn Jose Mourinho khúc khích cười mỉa khả năng hạn chế với trái bóng của anh. Và rồi những vị huấn luyện viên này vẫn cứ lựa chọn sử dụng anh một cách đều đặn thường xuyên.

Ánh nhìn càng hà khắc khi anh là trái tim của hàng phòng ngự Manchester United, đặc biệt ở thời điểm hiện tại. Mặc dù đã không còn chỗ đứng trên đội tuyển Anh dưới thời Gareth Southgate, Smalling vẫn được Mourinho tin tưởng tuyệt đối trong mùa giải này, đôi khi mù quáng đến nỗi giao phó cho anh những tay ngang như Ander Herrera hay Scott McTominay xuống đá cặp trung vệ.

Tất nhiên, HLV người Bồ Đào Nha cũng chỉ biết “liệu cơm gắp mắm” sau một mùa hè không được giới chủ chiều chuộng trên thị trường chuyển nhượng, với Smalling trong mắt ông là cậu học trò… đỡ tệ nhất, so với những Phil Jones, Marcos Rojo hay cả bộ đôi đắt đỏ Eric Bailly và Victor Lindelof.

Mourinho chật vật giải quyết vấn đề tiếp quản dang dở từ hai người tiền nhiệm, đó là tìm kiếm những trung vệ thực sự đẳng cấp để thay thế Rio Ferdinand và Nemanja Vidic, cặp đôi huyền thoại trong kỷ nguyên Premier League cùng nhau làm nên 5 chức vô địch nước Anh cho Man Utd.

Đúng ra, Sir Alex Ferguson đã bắt đầu công cuộc trường kỳ này từ trước khi chia tay và giải nghệ vào năm 2013, khi ông chiêu mộ Smalling và đối tác quen thuộc nhất tới giờ không lâu sau đó, Jones. Cặp đôi người Anh đã trải qua hai năm sát cánh cạnh bên để cùng nhau trưởng thành, thấu hiểu và nâng tầm, cơ mà rõ ràng mọi thứ vẫn chưa bao giờ ăn thua hết cả.

Triều đại của “người được chọn” David Moyes diễn ra ngắn ngủi và kết thúc thảm họa, với cách xử lý vấn đề trung vệ phát nản chính là một trong những nguyên nhân khiến ông phải trả giá bằng chiếc ghế nóng của mình chỉ sau 10 tháng cầm quyền ở Old Trafford.

Không mua thêm bất cứ ai, HLV người Scotland thay vào đó chỉ dạy Ferdinand và Vidic nên học hỏi… Phil Jagielka, học trò cũ của ông ở Everton. Sau này khi hồi tưởng chuyện cũ, Vidic chỉ còn nước cười gượng gạo khi bị xem thường đến như vậy: “Cầu thủ không phải lúc nào cũng thích nghe những gì HLV nói.”

Tuổi tác khiến hai hòn đá tảng số 5 và 15 này dần dà sa sút phong độ và trượt dài xuống sườn dốc sự nghiệp, cuối cùng ra đi vào cuối mùa giải 2013/14. Ông thầy Moyes đi trước khoảng một tháng, tất nhiên không được trong thế ngẩng cao đầu và gây nhiều nuối tiếc như họ.

Người kế nhiệm Louis Van Gaal xoay xở bằng cách nào đó để có thể tại vị lâu hơn ở Old Trafford, với hai tân binh được ông tin tưởng vá víu hàng phòng ngự Quỷ Đỏ - đồng hương Daley Blind và “đồ tể” Marcos Rojo, những hiện tượng nổi lên từ kỳ World Cup 2014 trong màu áo Hà Lan và Argentina.

Không phủ nhận lối chơi đầu óc và phẩm chất kỹ thuật, Blind vẫn hơi mỏng cơm và chậm chạp để làm một trung vệ đủ sức đối đầu những tiền đạo mạnh mẽ và tốc độ của Premier League, để rồi chứng kiến anh chỉ được trọng dụng phần nhiều ở vị trí hậu vệ cánh trái.

Trong khi đó, ngoại trừ le lói đôi ba giai đoạn đạt điểm rơi phong độ và những pha tắc bóng thô bạo trên mức cần thiết, Rojo dành phần lớn thời gian trong màu áo Man Utd để làm loạn hàng thủ của chính mình, hoặc chấn thương.

Sau khi Van Gaal ra đi, Mourinho cập bến Old Trafford và bạo chi 30 triệu bảng mỗi mùa hè lần lượt cho Bailly và Lindelof. Trung vệ người Bờ Biển Ngà khởi đầu hứa hẹn và sa sút dần dà, còn trung vệ người Thụy Điển khởi đầu khó khăn và cải thiện dần dà, chút ít.

Chính tay đòi hỏi mua về và Mourinho cũng chẳng hoàn toàn tin ai, để rồi tới giờ vẫn chỉ biết khó chịu và càu nhàu với Ed Woodward về thất bại, hoặc “ngại” thành công, trong những thương vụ theo đuổi Toby Alderweireld của Tottenham và Harry Maguire của Leicester mùa hè vừa qua.

Milan Skriniar của Inter Milan và Alessio Romagnoli của AC Milan được đồn đoán điền tên vào bản danh sách shopping trong tuyệt vọng của Mourinho. Không ai rẻ như bèo và không ai được ưu tiên cách đây vài tháng, tất nhiên cũng không ai có thể đảm bảo cho diện mạo khá khẩm hơn những người đồng nghiệp hiện tại ở Old Trafford.

Kể cả một Jones chỉ biết làm nguồn cảm hứng cho những trò cười trên internet, Smalling sau tất cả vẫn là người đầu tiên và cuối cùng trụ vững, với nhận xét khá là nghiêm túc rằng anh xứng danh là công thần thâm niên nhất lúc này của Man Utd.

Ít nhất hiện tại, cựu ngôi sao Fulham đáng là trụ cột được Mourinho trao đặt niềm tin. Anh không hoàn hảo, nhưng anh có biết phòng ngự. Dù muốn hay không, đó vẫn là thực tế nên được chấp nhận cho các CĐV Quỷ Đỏ, trong bối cảnh tìm một đối tác còn khó chứ huống hồ thay thế Smalling. Đây rõ ràng khó có thể là chứng thực tuyệt vời cho công tác tuyển trạch và chuyển nhượng của đội chủ sân Old Trafford.

Vài năm trước, Vidic chưa hoàn toàn đánh mất hy vọng. Chia sẻ của trung vệ kỳ cựu người Serbia về hậu bối: “Tôi vẫn tin tưởng ở Chris Smalling. Cậu ấy đủ khả năng cải thiện và làm tốt hơn nữa, cả về thể chất, kỹ năng và bản lĩnh phòng ngự, đặc biệt với một đối tác ăn ý.” – Giờ, anh và mọi người vẫn phải mong ngóng, chờ đợi.