Tại Cúp Liên đoàn
Không thể phủ nhận trong năm thứ 2 dưới sự dẫn dắt của Van Gaal, M.U đang có những tiến bộ nhất định. Tại Premier League, họ duy trì phong độ ổn định và có mặt trong Top 4. Ở Champions League, dù khởi đầu khó khăn nhưng Quỷ đỏ còn đầy hy vọng đi tiếp. Tuy nhiên vấn đề nằm ở chỗ, chỉ như vậy thôi chắc chắn là chưa đủ để đáp ứng kỳ vọng của CĐV Quỷ đỏ. Từ sau khi vô địch Community Shield 2013, M.U chưa có cảm giác được nâng cao bất kỳ chiếc cúp nào. Quãng thời gian chờ đợi 2 năm là quá dài với một đội bóng vốn dĩ được coi là “kẻ đi chinh phục danh hiệu” như M.U. Bởi vậy, Van Gaal không thể hài lòng với hiện tại, mà ông phải giúp đội bóng lên đỉnh ở đấu trường nào đó, đặc biệt sau khi đã tiêu của M.U gần 300 triệu bảng trong 2 mùa Hè gần nhất.
Vô địch Premier League không phải điều đơn giản, khi gã hàng xóm Man xanh đang cho thấy sức mạnh khủng khiếp. Đăng quang ở Champions League thì lại càng khó hơn, bởi chẳng còn nghi ngờ gì, M.U lúc này vẫn dưới tầm đẳng cấp của Real Madrid, Barcelona hay Bayern Munich. Do đó, những sân chơi nhỏ hơn như Cúp Liên đoàn hay FA Cup là mục tiêu phù hợp, vừa sức nhất với M.U hiện tại. Van Gaal nên nhớ rằng danh hiệu đầu tiên mà Jose Mourinho có được ở nhiệm kỳ thứ hai tại Chelsea cũng là chức vô địch Cúp Liên đoàn Anh (hạ Tottenham 2-0 trong trận chung kết mùa 2014/15).
Thực tế, thái độ của Man Utd ở vòng trước giải đấu này cũng rất nghiêm túc, khi họ hạ Ipswich tới 3-0. Trận đấu đó, Van Gaal sử dụng cả hai ngôi sao sáng nhất trên hàng công là Wayne Rooney và Anthony Martial. Nói vậy để thấy, dường như Van Gaal cũng ý thức được, cũng hiểu rằng Cúp Liên đoàn là con đường ngắn nhất để ông hiện thực hóa giấc mơ vô địch cùng Man đỏ. Đối thủ của họ ở vòng 4, Middlesbrough chỉ là đội bóng đang chơi ở giải hạng Nhất nước Anh (những ai theo dõi thường xuyên Premier League trong nhiều năm trời hẳn đều biết rằng Boro từng có thời gian xuất hiện ở Ngoại hạng Anh). Nghĩa là xét về đẳng cấp vào lúc này, họ kém M.U vài bậc. Tuy nhiên, không thể vì vậy mà đánh giá thấp Middlesbrough.
| Man Utd phải chia tay Cúp Liên đoàn Anh ngay trên sân nhà Old Trafford |
Mùa giải trước, họ chơi cực tốt ở những giải đấu cúp. Tại Cúp Liên đoàn, ngày 24/09/2014, Middlesbrough xuất sắc cầm hòa Liverpool 2-2 ngay ở Anfield và chỉ chấp nhận bị loại sau loạt penalty đầy may rủi. Chưa hết, ở FA Cup thì Boro cũng từng loại hàng xóm của M.U là Man City hôm 24/01/2015 bằng chiến thắng vang dội 2-0 ngay ở Etihad. Middlesbrough còn lọt vào trận chung kết play-off giành vé lên hạng Premier League mùa trước nhưng rốt cục để thua Norwich 0-2. Quan trọng nhất, phong độ của Boro lúc này cũng không phải tệ, khi họ đã thắng 12 trận, chỉ thua 3/20 trận gần nhất.
Dẫu vậy, chẳng rõ có phải do quá tự tin về khả năng giành chiến thắng nhất là khi được chơi trên sân nhà hay muốn trao cơ hội cho các cầu thủ không được xem là "chính thức" ở thời điểm này mà HLV Van Gaal đã có đến 9 sự thay đổi so với trận derby thành Manchester hồi cuối tuần trước. Chỉ trung vệ Smalling và hậu vệ trái Rojo giữ được vị trí trong đội hình xuất phát. Thật ra, trong số gương mặt còn lại thì đa phần đều đã ra sân không ít mùa này đồng nghĩa chất lượng không tồi. Chẳng hạn đứng trong khung gỗ là Sergio Romero, thủ thành người Argentina từng gây ấn tượng tốt trong mấy trận đầu mùa lúc De Gea không được ra sân do chưa giải quyết khúc mắc về tương lai. Tại hàng phòng ngự, Blind lại được bố trí đá cặp trung vệ với Smalling sau vài trận gần đây bị mất suất đá chính vào tay Phil Jones mà nguyên do hoàn toàn liên quan đến yếu tố chuyên môn (đơn giản thôi, Blind đâu phải trung vệ thực thụ nên sớm muộn để lộ ra những điểm yếu dù đã có trận thi đấu rất nổi bật) và Matteo Darmian cũng trở lại cánh phải vốn từng được ấn định cho anh song giờ đây ưu thế đang nghiêng về đồng đội Valencia.
| Middlesbrough xuất sắc giành quyền đi tiếp sau loạt đấu súng định mệnh |
Ở tuyến giữa, lão tướng kỳ cựu hay phải ngồi dự bị thời gian gần đây Michael Carrick được sắp xếp chơi bên cạnh "chiến binh tóc xù" Fellaini. Chơi cao nhất trên hàng công là tài năng trẻ "cây nhà lá vườn" James Wilson. Đây là trận đầu tiên ở mùa này, chân sút sinh năm 1995 từng tạo tiếng vang lớn trong mấy trận đầu khoác áo M.U từ tận mùa giải 2013-2014 song không thăng tiến được bao nhiêu tính đến nay được đá chính ở đội 1 Man Utd. Hỗ trợ phía sau Wilson là hai đồng đội cùng thế hệ, Andreas Pereira (đã lập công ở chiến thắng trước Ipswich vòng 3 Cúp Liên đoàn Anh mùa này) và Lingard (được thi đấu khá nhiều thời gian gần đây và suýt đem về chiến thắng cho đội nhà ở derby Manchesterter với pha dứt điểm dội xà ngang) cùng Memphis Depay, ngôi sao người Hà Lan được kỳ vọng rất lớn sau bản hợp đồng gia nhập hồi mùa hè vừa rồi nhưng rốt cục, Depay đã thể hiện quá kém để rồi không còn được trọng dụng nữa. Tuy nhiên để cẩn trọng, trên băng ghế dự bị, HLV Van Gaal "thủ" sẵn toàn hàng hiệu như De Gea, Schweinsteiger, Herrera, Mata, Martial hay thủ quân Wayne Rooney.
Tuy được chơi trên sân nhà nhưng có lẽ do không sử dụng lực lượng tốt nhất nên Man Utd chọn cách tiếp cận trận đấu khá thận trọng, đề cao đối thủ và chỉ áp dụng tốc độ vừa phải kể cả khi không mấy khó khăn chiếm lĩnh được thế trận, kiểm soát được nhiều bóng (thật ra, dưới thời Van Gaal, M.U luôn là đội cầm bóng tốt bậc nhất châu Âu do đây là ưu tiên hàng đầu trong đấu pháp của "tulip thép"). Bởi thế áp lực lên khung thành Middlesbrough là khá nhỏ, không đủ khiến hàng thủ phải bối rối. Thậm chí, các vị khách mới là đội có được tình huống nguy hiểm đầu tiên ở phút 16 khi tận dụng sự lộn xộn nơi vòng cấm địa M.U do quả phạt góc tạo ra, hậu vệ George Friend lên tham gia tấn công đã dứt điểm cận thành nhưng bóng đi quá nhẹ, lại đúng vào vị trí của Romero.
Sau quá nửa hiệp 1, chẳng những chưa có nổi pha bóng nào ra hồn mà Man Utd còn dần bị đối thủ giành lại ưu thế và cầu môn Romero dần bị uy hiếp nhiều hơn. Cũng may, bộ tứ vệ cùng Romero thừa khả năng chống đỡ lại. Chính xác đến tận phút 34, đội chủ nhà mới tung ra được pha sút đầu tiên về khung thành đối phương song James Wilson chẳng thể đe dọa nổi Mejias với cú đá vừa nhẹ vừa hiền. Ngay sau đó, Memphis Depay lại phô diễn kỹ năng dẫn bóng "đâm đầu vào đối phương" (ở đây là Tomas Kalas, hậu vệ sinh năm 1993 người CH Séc đang được Chelsea cho Boro mượn) mà vốn được "Vua phá lưới giải VĐQG Hà Lan" mùa trước thể hiện rất nhiều lần trong màu áo mới M.U.
| Dù chỉ vào sân trong hiệp 2 nhưng Wayne Rooney chơi tệ như mọi lần, và còn đá hỏng quả phạt luân lưu 11m cùng Carrick và Ashley Young |
Cuối hiệp 1, Romero đã một lần phải trổ tài sau pha sút bóng chân trái từ xa uy lực của Stewart Downing, tiền vệ tấn công kỳ cựu từng không ít năm chơi bóng tại Premier League cho chính Middlesbrough (là đội bóng xuất thân của anh), Aston Villa, Liverpool. Trước giờ nghỉ giải lao, Pereira có pha chuyền khá tinh tế mà nếu Wilson nhanh hơn, dũng mãnh hơn thì ít nhất đã đe dọa được Mejias chứ không phải bị thủ thành này lao ra tóm gọn trái bóng. Nhìn chung, "đội B" của Man Utd đã trải qua một hiệp đầu dưới sức. Như hệ quả tất yếu, ngay sau giờ nghỉ giải lao, HLV Van Gaal đã có sự điều chỉnh nhân sự khi "Quỷ đầu đàn" Wayne Rooney được tung vào sân thay James Wilson. Dẫu vậy, ai cũng rõ, từ đầu mùa đến giờ, phong độ của R10 đang ở mức nào. Bởi thế, bàn thắng chưa thấy đâu dù áp lực tạo ra đã tăng lên đáng kể.
Phút 53, Depay tung ra cú sút từ rất xa, bóng bay không khó một chút nào song Mejias phải mất tới hai nhịp mới có thể bắt dính. Phút 58, Daley Blind "lóng nga lóng ngóng" phá bóng tung lưới nhà nhưng may cho anh trước đó trọng tài biên đã phất cờ báo lỗi việt vị của một cầu thủ đội khách. Phút 60, Pereira thực hiện pha kiến tạo khá đẹp cho Depay nhưng rốt cục cầu thủ sinh năm 1994 người Hà Lan chỉ có nổi pha dứt điểm trúng chân cầu thủ đối phương trong vòng cấm địa. Không lâu sau đó, Jesse Lingard tự tin cầm bóng đột nhập trung lộ từ chếch bên cánh phải, loại bỏ đến 3-4 cầu thủ đối phương. Tiếc thay, cú ra chân quyết định của anh lại chỉ có thể đưa bóng đến đúng vị trí của thần gác đền Boro. Phút 66, Sergio Romero có pha đỡ bóng rất lóng ngóng sau đường chuyền về đơn giản của Daley Blind và chút nữa chui vào mành lưới. Thủ thành người Argentina mau chóng sửa sai với pha cản phá thành công cú sút ở góc rất hẹp của Leadbitter.
Nhằm khai thông bế tắc, HLV Van Gaal đành phải sử dụng đến quân bài cuối cùng: Anthony Martial sau khi Young đã vào thế chỗ của Rojo và trước đó, lẽ ra Man Utd cần phải được hưởng quả phạt 11m khi quả tạt của Darmian dường như đã trúng vào tay Daniel Ayala, hậu vệ xuất thân từ Liverpool. 15 phút cuối trận, đội chủ sân Old Trafford nỗ lực gia tăng sức ép hòng định đoạt bằng được trận đấu trong 90 phút chính thức song lực bất tòng tâm. Tình huống đáng kể nhất mà Man Utd tạo ra được là pha co chân sút trái phá của Lingard đưa bóng dội cột dọc sau quả tạt bên cánh phải của Ashley Young. Thậm chí, khoảng thời gian bù giờ, Romero mà không xuất sắc với hai pha cứu thua liên tiếp thì chưa chắc, M.U đã kéo nổi trận đấu sang hai hiệp phụ.
| Sao trẻ Andreas Pereira (phải) là người chơi tốt nhất của M.U |
Dù thể lực suy giảm đáng kể song Bầy "Quỷ đỏ" vẫn chiếm được ưu thế, chủ động tấn công nhiều hơn còn Boro rình rập chờ đợi thời cơ và đầu hiệp phụ thứ 1, đôi ba lần làm hàng thủ đội chủ nhà phải bối rối. Phút 98, Andreas Pereira - tiền vệ trẻ sinh năm 1996 người Brazil chơi khá ấn tượng từ đầu trận - thực hiện quả tạt cực kỳ khó chịu vào sát khu vực cầu môn cho Fellani băng vào nhưng tiền vệ người Bỉ vẫn không thể chạm nổi vào bóng, bằng không gần như chắc chắn M.U sẽ có bàn thắng. Tình hình hiệp phụ thứ hai không có gì đột biến. Dàn chiến binh áo đỏ sử dụng thường xuyên bài tạt bổng từ hai cánh vào trong vòng cấm hướng đến anh chàng cao kều Fellaini song giải pháp khai thông bế tắc này không mang lại hiệu quả cao bởi hàng thủ Boro không chiến khá tốt. Thêm vào đó, do thể lực quá xuống nên độ chính xác cũng giảm đi trông thấy. Vào cuối hiệp phụ thứ 2, Pereira có pha xử lý khá gọn trước vạch 16m50 rồi vung chân sút căng, đưa bóng đi chệch cột dọc trong gang tấc. Ngoài ra, cũng cần phải kể đến việc trọng tài lại bỏ qua một lần nữa pha để bóng chạm tay trong vòng cấm địa của Ayala hay pha lao người đánh đầu gần trúng đích của Martial.
Bất lực trong chuyện ghi bàn, M.U đành phải kéo đối thủ hạng dưới vào màn đấu súng định mệnh. Thủ quân Boro, Leadbitter là người mở đầu với cú đá chuẩn xác vào góc cao, khiến Romero đành bó tay. Bên phía M.U, đội trưởng Rooney cũng là người sút đầu tiên song anh đã không thắng nổi Mejias, qua đó nối dài chuỗi ngày tệ hại. Tuy nhiên, may cho R10, ở loạt đá thứ hai, tiền đạo đội khách Nugent đã sút lên khán đài còn sao trẻ Pereira thừa lạnh lùng để hoàn thành trách nhiệm được giao. Song đến lượt thứ 3, tới phiên một tượng đài khác của đội chủ nhà, tiền vệ kỳ cựu Michael Carrick đá hỏng 11m khi bóng qua xà ngang trong khi Downing thành công. Tấn bi kịch đau đớn của thầy trò Van Gaal ngay tại Nhà hát của những giấc mơ chính thức khép lại sau khi cú sút luân lưu của Ashley Young không thắng nổi Mejias ở lượt thứ 4. Như vậy, với việc thua 1-3 ở màn đá 11m cân não, Man Utd đã chính thức nối gót Arsenal và Chelsea chia tay Cúp Liên đoàn Anh, một kết quả xứng đáng. Tuy nhiên xem ra thầy trò Van Gaal còn "nhục" hơn nhiều vì được chơi trên sân nhà. Có một điểm thú vị, HLV trưởng Middlesbrough hiện nay là Aitor Karanka, cựu hậu vệ người TBN từng khoác áo Real Madrid và về sau có thời gian làm trợ lý cho Jose Mourinho ở đội bóng Hoàng gia TBN (phải rời khỏi Madrid không lâu sau khi Mourinho bị sa thải).
| Sao trẻ Martial được đưa vào sân nhưng cũng không giúp ích được nhiều |
Tất nhiên, việc bị loại ở một giải đấu "bỏ thì thương, vương thì tội" như Cúp Liên đoàn Anh xét cho cùng cũng chẳng phải điều gì thảm họa cho lắm song trận thua vừa rồi đã khẳng định một điều chất lượng, chiều sâu đội hình của M.U không được ngon lành như nhiều Manucians tưởng bở. Điểm sáng duy nhất chỉ là một Andreas Perreira đầy sức trẻ, giàu nhiệt huyết và rất giàu tiềm năng với nền tảng kỹ thuật hoàn hảo, nhãn quan chiến thuật khá ổn cùng khả năng chuyền bóng tốt. Tuy nhiên không còn nghi ngờ gì, Wayne Rooney xứng đáng bị gạch tên khỏi đội hình thi đấu của M.U thời gian tới bởi đơn giản anh chơi quá tệ, liên tục làm hoen ố cái danh "Quỷ đầu đàn" và rõ ràng đang là một "quạ đen" gây ảnh hưởng lớn đến thành tích, sự phát triển của toàn đội mà cần phải loại bỏ ngay trước khi quá muộn.
Đội hình thi đấu
Manchester United: Romero, Darmian, Smalling, Blind, Rojo (Young 61'), Carrick, Fellaini, Pereira, Lingard, Wilson (Rooney 46'), Memphis Depay (Martial 71')
Middlesbrough: Mejias, Kalas, Ayala, Gibson, Friend, Leadbitter, Stephens (Adam Clayton 114'), Nsue, Downing, De Pena (Zuculini 78'), Kike (Nugent 84')
Bảo Phương