Tháng 12/2008, Man City lúc đó dưới triều đại Mark Hughes (cựu tiền đạo từng khoác áo Man Utd, Chelsea) sa sút không phanh với 5 trận không thắng liên tiếp trên mọi đấu trường. Họ trải qua lễ Giáng sinh ảm đạm ở khu vực “cầm đèn đỏ” trên BXH Premier League. Nhưng rồi, cơn khủng hoảng chấm dứt khi Man xanh giành chiến thắng vang dội 5-1 trước… Hull City. Đó là chiến thắng bản lề giúp các học trò của Mark Hughes lấy lại tự tin và phong độ, để rồi kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 10 an toàn.
Bây giờ, Hull City lại xuất hiện đúng lúc như một miếng mồi ngon cho đoàn quân “háu đói” của Pellegrini. Nhà ĐKVĐ nước Anh đang rất khát một chiến thắng sau 4 trận liền chỉ hòa và thua (3 tại Premier League, 1 tại Cúp FA). Cho dù phong độ xuống dốc nhưng Man City vẫn quá mạnh so với Hull City đang rơi tự do trên BXH. Đội bóng của HLV Steve Bruce đã để thua 4 trận liên tiếp, đặc biệt hai trận gần đây đều thủng lưới 3 bàn/trận. Tính tổng cộng trong 5 trận từ đầu năm 2015, đội bóng hiện đứng thứ 18 trên BXH chỉ ghi được vẻn vẹn 2 bàn thắng. Những thống kê đủ vẽ lên bộ mặt yếu ớt của những chú hổ. Đó là cơ hội tuyệt vời để các chân sút Man City dội bom vào lưới đối thủ kém xa về đẳng cấp.
| James Milner cứu rỗi Man City bằng quả đá phạt đẹp mắt vào phút bù giờ |
Samir Nasri trở lại đội hình xuất phát sau chấn thương và để tăng cường hoả lực tấn công, HLV Pellegrini quyết định sử dụng sơ đồ hai tiền đạo thay vì chỉ xài duy nhất Sergio Aguero. Tuy phong độ rất phập phù nhưng Edin Dzeko vẫn là đối tác khá ổn cho tiền đạo người Argentina và cả hai từng phối hợp khá ăn ý. Bên cạnh đó, hẳn chân sút người Bosnia sẽ phải nỗ lực chứng tỏ mình khi mà đội bóng mới chiêu mộ chân sút mới Bony từ Swansea. Tuyến giữa vẫn do bộ đôi người Brazil Fernando - Fernandinho đảm trách còn ở hàng thủ, lão tướng Demichelis được tin tưởng chứ không phải Mangala, trung vệ đắt giá nhất nước Anh nhưng chưa thể hiện được nhiều trong màu áo Man xanh sau bản hợp đồng hồi mùa hè năm ngoái.
Không có gì ngạc nhiên khi đội chủ nhà chiếm lĩnh thế trận ngay sau tiếng còi khai cuộc nhưng đội bóng đang đứng ở nhóm cầm đèn đỏ không dễ chịu khuất phục khi tổ chức hàng thủ khá chắc chắn để chống đỡ hiệu quả áp lực đến từ nhiều hướng của Man xanh. Thậm chí, Hull City mới là đội tạo được tình huống nguy hiểm đầu tiên của trận đấu khi Robbie Brady - cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo trẻ của Man United - tạt bóng khó chịu vào vòng cấm địa và Elmohamady lao vào đánh đầu dội xà ngang.
Quá nửa hiệp 1, Man City vẫn hoàn toàn bất lực trong việc tiếp cận cầu môn đối phương và mọi phương án tấn công đều bị hoá giải khá dễ dàng. Chẳng những không thể ghi nổi bàn thắng mà "vua nước Anh" còn phải nhận bàn thua choáng váng ở phút 35. Trong một pha tấn công tưởng như hết sức bình thường, hàng thủ áo xanh đã thi đấu cực kỳ lúng túng, tạo ra điều kiện thuận lợi cho Meyler lao vào dứt điểm tung lưới. Trước đó, Joe Hart đã xuất sắc chặn đứng cú sút từ xa của Livermore, cựu tiền vệ của Tottenham còn pha đá tiếp nối của Ramirez dội trúng cột dọc. Trong bàn thua này, cần phải chỉ trích cả cặp tiền vệ trung tâm chất Samba khi không hỗ trợ kịp thời đồng đội phía dưới.
| Hull City đã chơi quá tốt nhưng vẫn phải cay đắng nhận 1 điểm đầy tiếc nuối |
Cho đến giờ nghỉ giải lao, đại gia thành Manchester không làm sao thoát khỏi thế bế tắc cùng cực. Trong tình cảnh này, nhà cầm quân người Chile không còn cách nào khác ngoài bổ sung nhân sự cho mặt trận tấn công ngay đầu hiệp 2 và Navas có mặt trên sân thế chỗ của Fernando. Nhờ vậy, sức công phá của đội chủ nhà có phần tăng lên đáng kể. Phút 53, Dzeko co chân bắt volley đập đất sau quả tạt như đặt của Zabaleta bên cánh phải nhưng McGregor đã xuất sắc cứu thua cho Hull City.
Tuy nhiên, đó chỉ là cơ hội ăn bàn hiếm hoi bởi đội khách vẫn phòng thủ rất chắc, không ngại chơi rắn để ngăn chặn bằng được ông lớn hùng mạnh của Ngoại hạng Anh. Không thể chần chừ lâu hơn, HLV Pellegrini tiếp tục điều chỉnh tuyến tấn công bằng việc đưa "siêu đa năng" James Milner vào thay Dzeko. Song tình thế không khởi sắc hơn bao nhiêu. Nỗ lực lắm, Man xanh mới có thêm được một tình huống đáng kể khi Sergio Aguero dứt điểm nhanh nhưng không quá khó cho McGregor.
Những phút cuối trận, khán giả chủ nhà chỉ càng thêm thất vọng khi những cầu thủ con cưng tỏ ra bó tay đến tội nghiệp trước chiếc xe bus vài tầng che chắn hết cầu môn Hull City. Tuy nhiên, rốt cục, Man City vẫn tránh khỏi thất bại nhục nhã trên sân nhà. Đúng phút bù giờ thứ nhất, họ được hưởng quả sút phạt gần chính diện với khung thành và cự ly không qua xa. James Milner dũng cảm lãnh trách nhiệm nặng nề dù anh không phải là chuyên gia sút phạt đẳng cấp và bằng bản lĩnh của một cầu thủ nhiều năm chinh chiến tại Premier League, Milner tung ra cú sút không thể mẫu mực hơn để giật lại 1 điểm đầy ngoạn mục cho đội nhà.
Thực ra, trước đó, phút 89, Thần may mắn mà đứng về phía Man City thì họ đã có bàn gỡ. Samir Nasri tung đường chuyền không quá đẹp vào vòng cấm địa nhưng chủ công Sergio Aguero vẫn khống chế miễn chê bằng chân trái rồi volley chân phải trong tư thế khó, đánh bại được McGregor. Đáng tiếc thay, xà ngang chứ không mành lưới đã rung lên bần bật.
Dẫu thoát thua ngoạn mục song Man City vẫn bị Chelsea (thắng Aston Villa 2-1 ở trận đấu cùng giờ) nới rộng cách biệt lên 7 điểm. Quan trọng hơn, với những gì đã thể hiện thì xem ra thầy trò Pellegrini quá khó bảo vệ ngôi Vương. Mùa trước, họ đã đăng quang phần nhiều nhờ vào thành tích siêu khủng trên sân nhà Etihad (thắng 17/19 trận, chỉ đánh rơi đúng 4 điểm) còn mùa này, mới qua 24 vòng mà Man City đã hoà 2, thua 2 trên sân nhà.
Đội hình thi đấu
Man City: Hart; Zabaleta, Kompany, Demichelis, Clichy; Fernando (Navas 46'), Fernandinho; Nasri, Silva (Stevan Jovetic 74'), Dzeko (Milner 66'); Aguero.
Hull: McGregor; Elmohamady, Dawson, Alex Bruce, Paul McShane; Meyler, Livermore, Huddlestone, Ramirez (Dame Ndoye 76'); Aluko (Robertson 67'), Brady.
| Man City | Thông số | Hull City |
| 74 % | Tỷ lệ kiểm soát bóng | 26 % |
| 18 (5) | Tổng số cú sút (trúng đích) | 7 (3) |
| 2 | Thủ môn cản phá | 4 |
| 13 | Phạt góc | 1 |
| 9 | Phạm lỗi | 8 |
| 3 | Việt vị | 1 |
| 2 | Thẻ vàng | 4 |
| 0 | Thẻ đỏ | 0 |
Bảo Phương