Đánh bại AS Roma để giành tấm vé tham dự vòng 1/8 Champions League hồi giữa tuần vừa rồi chắc chắn tạo động lực mạnh mẽ giúp nhà ĐKVD tiếp tục hành trình bảo vệ ngôi Vương khi bám sát theo đội đầu bảng Chelsea. Man City đã thắng 5 trận liên tiếp trên mọi đấu trường và mới chỉ thua 1 (trước West Ham) trong 12 trận gần nhất ở Premier League. Các con số thống kê chứng tỏ rằng, đội bóng của Pellegrini có chiều sâu đội hình cần thiết để hoàn thành tốt nhiệm vụ ở nhiều giải đấu khác nhau. Màn thể hiện của những Martin Demichelis, Eliaquim Mangala, Fernando và Dzeko cho thấy City có đủ cầu thủ thay thế khi các ngôi sao của họ vắng mặt. Ở mọi vị trí, sự tiến bộ là nhìn thấy rõ. Từ Gael Clichy bên cánh trái đến tầm ảnh hưởng của Fernandinho ngày càng lớn ở trung tâm. Thậm chí Joe Hart cũng tái khẳng định anh là thủ môn số 1 của nước Anh hiện giờ.
Cho đến đầu năm mới 2015, lịch thi đấu của Man City rất nhẹ nhàng. Ngoài đối thủ gặp lần này Leicester thì sau đó, họ chỉ phải chạm trán Crystal Palace, West Brom, Burnley và Sunderland - những CLB mà không khá khẩm hơn Leicester bao nhiêu. Rõ ràng, đó là lợi thế không nhỏ mà Man City cần nắm bắt lấy để bắt đầu "nhấn ga". Họ cần phải liên tục gây sức ép lên Chelsea trong giai đoạn sắp tới, nhất là khi các đối thủ của Chelsea khó nhằn hơn nhiều so với họ. Trong khi đó, chưa cần bàn đến sự chênh lệch trên mọi phương diện giữa hai đội, bản thân phong độ hiện giờ của Leicester cũng vô cùng kém cỏi (thua 7/8 trận gần nhất). Đội chủ nhà không chỉ khủng hoảng phong độ, niềm tin, mà còn không có sự ổn định ở hậu trường. HLV Nigel Pearson bị các nhà cái đánh giá là chiến lược gia có khả năng mất việc cao nhất tại Premier League. Không những vậy, 10 năm qua, Man City bất khả chiến bại trước Leicester.
Bởi vậy, dù phải làm khách song nhà ĐKVĐ Premier League có đủ cơ sở để giành trọn vẹn 3 điểm, thậm chí thắng đậm. Mục tiêu đó được khẳng định bằng việc HLV Pellegrini tung ra sân đội hình nặng về tấn công. Thủ lĩnh Yaya Toure được đẩy lên cao như một "số 10" chứ không còn phải thống lĩnh trung tuyến cùng Fernando như nhiều trận trước đó. Thay vào đó, lão tướng vẫn duy trì phong độ cao, Frank Lampard sẽ cáng đáng trọng trách này. Sát cánh với Yaya Toure và có xu hướng đá lệch cánh là David Silva, tiền vệ vừa trở lại sau chấn thương và Samir Nasri, ngôi sao của chiến thắng trước AS Roma. Đội trưởng Kompany cũng bình phục sức khoẻ để ra sân ngay từ đầu còn Edin Dzeko lĩnh xướng trên hàng công khi mà chân sút Sergio Aguero dự kiến phải nghỉ hơn 1 tháng do chấn thương. Song trong lúc khởi động, tiền đạo người Bosnia đã bị đau và HLV Pellegrini đành phải sử dụng chân sút trẻ sinh năm 1996, Jose Angel Pozo.
| "Huyền thoại Chelsea" Frank Lampard mang về bàn thắng duy nhất cho Man City |
Premier League vốn dĩ ngày càng tiềm ẩn vô số bất ngờ khi chuyện một ông lớn gục ngã dưới tay một "nhược tiểu" không phải là chuyện hiếm gặp. Chí ít, các CLB yếu luôn vào trận cực kỳ tự tin trong những lần chạm trán các đội bóng mạnh. Trận này cũng chẳng phải ngoại lệ khi đội bóng đang xếp cuối bảng nhập cuộc không chút sợ hãi trước gương mặt đang giữ cúp vô địch giải đấu. Thậm chí, Leicester mới là đội kiểm soát thế trận trong những phút đầu và tạo ra sức ép khá mạnh về cầu môn Joe Hart. Đáng tiếc nhất là pha bứt phá xâm nhập vòng cấm địa của trung phong cắm Jamie Vardy rồi dứt điểm trượt đích, chủ yếu do bị trung vệ Mangala can thiệp.
Do bị chủ nhà ép sân nên Man City buộc phải ra sức chống đỡ và Yaya Toure thường xuyên phải lùi về hỗ trợ phòng ngự chứ chưa có nhiều thời gian để chứng tỏ tài dẫn dắt của một nhạc trưởng đích thực. Chính Toure đã truy cản trái phép Schlupp và trọng tài cho Leicester được hưởng cú đá phạt từ rất xa. Esteban Cambiasso, tiền vệ trung tâm lừng danh một thời mà tên tuổi gắn liền với CLB Inter Milan, đã thực hiện cú đá thẳng và bóng bay chệch cột dọc trong gang tấc ở bối cảnh Joe Hart đã phán đoán sai (nghĩ rằng Cambiasso sẽ câu bóng vào vòng cấm nên đã dâng lên bắt bài).
Chính xác, già nửa hiệp 1, đại thiếu gia thành Manchester mới dần giành lại được thế trận. Phút 32, từ cánh trái, David Silva căng ngang thuận lợi vào trong cho Yaya Toure dứt điểm căng trong tư thế thoải mái sát vạch 16m50 nhưng phản xạ nhanh nhạy của thủ thành Hamer đã giúp Leicester tránh khỏi bàn thua trông thấy. Và rồi đến phút 40 thì đội khách đã vươn lên dẫn trước như hệ quả tất yếu của quy luật "mạnh được yếu thua". Samir Nasri dẫn bóng khéo léo trong vòng cấm trước khi căng ngang vào trong cho Lampard ung dung đệm lòng vào lưới trống. Đây là bàn thứ 4 của "Người không phổi" tại Premier League mùa này trong màu áo Man xanh và đội bóng này hoàn toàn có lý khi định giữ Lampard ở lại đến hết mùa chứ không phải trả cho CLB chủ quản New York City vào đầu năm tới lúc giải Nhà nghề Mỹ (MLS) chính thức khởi tranh.
| Dù rất nỗ lực và nhiều thời điểm hoàn toàn lấn lướt, Leicester vẫn không thể làm nên chuyện |
Dù đã mở được tỷ số song không vì thế mà Man City có thể bước vào hiệp 2 trong trạng thái quá hưng phấn khi mà Leicester làm sao đã chịu đầu hàng. Các cầu thủ chủ nhà vẫn chiến đấu rất nhiệt và lại lấn lướt như đầu trận tuy nhiên để có thể tìm được bàn gỡ đâu phải chuyện đơn giản nên họ chỉ biết ngậm ngùi bất lực. Nhận thấy Lampard có dấu hiệu suy giảm thể lực và không thể chơi sung mãn trong cả trận, HLV Pellegrini lập tức cho tiền vệ này ra nghỉ và người vào thay là James Milner, một mẫu cầu thủ mà chắc chắn nhiều HLV rất thích bởi sự đa năng và cần mẫn.
Dĩ nhiên, mỗi khi có dịp, Man City đều cố gắng tung ra đòn đánh trả hòng định đoạt số phận trận đấu nhưng đều bất thành vì Leicester chưa hề chơi kém đi. Bàn thua mà họ phải nhận chỉ là thoáng sơ sẩy hiếm hoi mà thôi. Phút 73, Nick Powell - tiền vệ trẻ khoác áo Leicester theo diện cho mượn từ Man Utd - vào sân thay cho Vardy. Sao trẻ sinh năm 1994 này từng được nhìn nhận giàu triển vọng bậc nhất nước Anh song đến giờ, anh vẫn chưa thể "thăng" mà liên tục bị đẩy đi học việc chứ chưa được trao cơ hội tại đội 1. Khoảng thời gian cuối trận, mọi nỗ lực đáng khen của đội chủ nhà đều trở nên bất thành còn Man City đã phải phấp phỏng lo âu cũng như không dám một giây lơ là. Nhờ vậy, họ đã bảo toàn được thắng lợi sát nút 1-0 cho đến tiếng còi mãn cuộc.
Tuy 3 điểm giành được quá khó nhọc và chẳng mấy thuyết phục nhưng Nửa xanh thành Manchester vẫn hoàn thành mục tiêu đề ra, qua đó tiếp tục bám sát Chelsea trên BXH Premier League. Dẫu vậy, với một hình ảnh bế tắc và nhạt nhoà như thế này thì Man City không dễ có được những chiến thắng liên tiếp trong loạt trận được xem đơn giản sắp tới tại giải Ngoại hạng Anh.
Đội hình thi đấu
Leicester: Hamer, Simpson, Wasilewski, Morgan, Konchesky, Mahrez, Cambiasso, Drinkwater (Knockaert 79'), Schlupp (Ulloa 64'), King, Vardy (Nick Powell 73')
Man City: Hart, Sagna, Kompany (Demichelis 77'), Mangala, Clichy, Lampard (Milner 60'), Fernando, Yaya Toure, Silva, Nasri, Pozo (Navas 74')
Bảo Phương