Khi lịch thi đấu Premier League mùa giải 2014-2015 được công bố hồi tháng 6, không ít CĐV Man United đã xoa tay hài lòng, thậm chí còn tự tin mơ đến sự khởi đầu cực kỳ mỹ mãn bởi trong 6 vòng đầu tiên, họ chỉ phải gặp 3 đội vừa thăng hạng và 3 đội khác xếp ở nửa dưới bảng xếp hạng mùa trước. Tuy nhiên, chỉ ngay sau trận mở màn thảm hoạ, ảo mộng đó đã tan biến hoàn toàn. Giờ đây, các Manucians chỉ dám hy vọng đội nhà có thể giành được thắng lợi từng trận một, kể cả có vất vả hay may mắn đến mấy. Dù rằng lịch sử đã chứng minh tướng quân Van Gaal luôn có thói quen khởi đầu chậm chạp và bản thân HLV người Hà Lan cũng đã từng tuyên bố tất cả phải hết sức kiên nhẫn vì các đội bóng của ông cần ít nhất 3 tháng để thật sự vào guồng song rõ ràng, trong hoàn cảnh ảm đạm hiện nay, Man Utd càng lâu thắng thì áp lực dồn lên ông càng lớn, có thể ảnh hưởng mạnh tới những gì ông đã, đang và sẽ triển khai ở Old Trafford.
Không phủ nhận Sunderland giờ không còn là đối thủ quá ngon ăn, ít nhất với Man Utd (mùa trước, họ từng xuất sắc tiêu diệt bầy "Quỷ đỏ" ngay tại hang ổ, chiến công họ đã mải miết kiếm tìm từ tận năm 1968). Song 12 cuộc tiếp đón Man Utd gần đây trên sân nhà The Light tại giải VĐQG, Sunderland không một lần được hưởng niềm vui trọn vẹn. Ngay cả trong giai đoạn khủng hoảng trầm trọng mùa giải trước, đội bóng thành Manchester vẫn giành trọn 3 điểm trên SVĐ này. Đấy là trận đấu mà Man United của thảm hoạ David Moyes bị thủng lưới ngay từ phút thứ 5. Dù thi đấu không mấy khởi sắc trong khoảng thời gian sau đó, nhưng nhờ cái duyên với sân The Light, Quỷ đỏ vẫn lội ngược dòng với chiến thắng 2-1. Người hùng ngày hôm ấy là cầu thủ trẻ Adnan Januzaj với cú đúp bàn thắng trong vòng 6 phút.
Trận này, thần đồng người Bỉ vừa được kế tục áo đấu số 11 của huyền thoại Ryan Giggs chỉ có tên trên băng ghế dự bị bởi đơn giản, Van Gaal không thích nháo nhào đội hình mặc cho nhiều cầu thủ đã chơi dưới sức ở trận thua Swansea. Sự điều chỉnh nổi bật nhất nằm ở hàng tiền đạo khi cậu học trò cưng của ông, Robin Van Persie đã đảm bảo đủ thể lực để ra sân thi đấu sau kỳ World Cup 2014 mệt nhọc. Percy cũng chính là niềm hy vọng to lớn của Man Utd vì bên cạnh đẳng cấp, trình độ được khẳng định thì anh đã có sự phối hợp khá ăn ý với thủ quân Rooney cũng như "số 10" Juan Mata đảm trách vai trò hộ công. Tất nhiên, Man Utd vẫn áp dụng sơ đồ 3-5-2 gây nhiều tranh cãi trong giới chuyên về mức độ hiệu quả tại đấu trường Premier League. Do tân binh Ander Herrera bất ngờ gia nhập danh sách thương bình cùng Fellaini, Carrick mà Tom Cleverley nghiễm nhiên có suất ở trung tuyến bên cạnh Darren Fletcher bởi Van Gaal không còn lựa chọn nào khả dĩ hơn. Ngoài ra, hậu vệ trẻ Tyler Blackett tiếp tục có vị trí ở hàng thủ 3 người khi mà bản hợp đồng mới nhất Marcos Rojo chưa thể ra mắt vì vướng vào khâu thủ tục giấy tờ.Thêm một trận đấu thất vọng cho Man Utd
Dù đội hình (xét về mặt lý thuyết) mạnh lên đáng kể so với trận đầu tiên (ngoài Percy thì Valencia cũng tái xuất, giúp Van Gaal có thêm sự lựa chọn đáng tin cậy cho hành lang phải) song rốt cục Man Utd chỉ cải thiện được khả năng cầm bóng mà không nâng cao hơn bao nhiêu độ nhuần nhuyễn trong lối chơi. Đội khách thường xuyên chuyền bóng qua lại ở giữa sân và bế tắc trong các phương án tấn công. Van Gaal cố gắng rèn các học trò vào lối chơi phối hợp ở trung lộ nhưng các đường tấn công của Man Utd thường xuyên kết thúc bằng đường tạt bóng ở hai biên như dưới thời David Moyes. Ngược lại Sunderland đã có trận đấu chơi trên chân so với Man Utd. Đội chủ nhà sở hữu nhiều cơ hội nguy hiểm mà chỉ cần tận dụng một trong số đó cũng đủ khiến Man Utd tay trắng ra về. Điểm yếu của sơ đồ 3-5-2 đã bị Sunderland triệt để tận dụng khi liên tục khoét vào khoảng trống tạo ra giữa trung vệ và tiền vệ cánh Man Utd. Đặc biệt ở cánh trái của trung vệ trẻ Blackett và cầu thủ chuyên tấn công như Ashley Young. Có thể nhận thấy Young chính là mắt xích yếu nhất trong cách vận hành của Man Utd. Cầu thủ người Anh không đủ sự cơ động để vừa tấn công lẫn phòng thủ, kém hơn rõ ràng so với Valencia ở cánh đối diện.
Quả thực, các đội bóng trung bình yếu của Premier League hiện chẳng còn phải sợ sệt Man Utd như trước. Sunderland nhập cuộc vô cùng tự tin, không hẳn vì nhờ được chơi trên sân nhà mà "Quỷ đỏ" chưa biết đến bao giờ mới thực sự lấy lại được cái uy đích thực của mình, chưa kể đấu pháp mới khi đi vào cuộc sống chứ không phải còn ở dạng thử nghiệm như các trận giao hữu đã bộc lộ không ít điểm hạn chế (hàng thủ thiếu người chỉ huy, hai cánh dễ bị "đục khoét" đặc biệt nếu đối thủ tăng tốc). 15 phút đầu trận, Sunderland hoàn toàn lấn át về thời gian khống chế bóng và có phần trội hơn đội khách hùng mạnh. Khung thành De Gea đôi lần bị chao đảo nhưng may mắn, năng lực hàng công Sunderland cũng chỉ có hạn nên không thể tận dụng tốt số cơ hội nguy hiểm được tạo ra. Bàn mở tỷ số của Mata chỉ là khoảnh khắc léo sáng hiếm hoi của hàng công đội khách
Trong khi đó, Man Utd gần như không làm gì nổi hàng phòng ngự Sunderland dù đội chủ nhà không hề chủ trương cố thủ. Có lần Van Persie và Rooney phối hợp khá nhuyễn song do thiếu nhận được sự hỗ trợ của đồng đội xung quanh nên cuối cùng đã bị hoá giải. Tuy nhiên, ở đời nào ai học được chữ ngờ. Lúc mọi thứ vẫn đang hoàn toàn chống lại Man Utd thì bàn thắng lại đến với thầy trò nhà Van Gaal. Phút 17, Valencia dũng mãnh đột phá bên cánh phải, loại bỏ van Aanholt, hậu vệ từng thuộc biên chế đội trẻ Chelsea nhưng vừa chính thức chuyển sang Sunderland rồi căng ngang khó chịu vào phía trong. Juan Mata đã kịp thời băng vào tiếp ứng và sút tung lưới trống ở khoảng cách gần.
Nhờ bàn thắng bất ngờ, Man Utd đã chơi tốt hơn và giành lại được thế trận tuy nhiên Sunderland đời nào đã chiu khuất phục. Sau thời gian ngắn vẫn còn choáng, Sunderland đã xốc lại đội hình để mạnh dạn triển khai tấn công dồn dập hòng tìm kiếm bàn gỡ và rồi cũng chỉ tới phút 30, tỷ số đã được san bằng. Từ cú đá phạ góc của Larsson, Jack Rodwell bật cao đánh đầu dũng mãnh, buộc De Gea phải đấu hàng. Một thời, Rodwell được xem là tiền vệ trẻ sáng giá bậc nhất nước Anh nhờ màn trình diễn khá ấn tượng tại Everton trong buổi đầu khởi nghiệp song anh đã đi một bước sai lầm khi chuyển đến "gã nhà giàu" Man City để rồi phải trải qua 2 năm tồi tệ. Mùa hè này, tiền vệ 23 tuổi quyết định làm lại từ đầu ở Sunderland, một đội bóng nhỏ bé nhưng lại có thể giúp anh được ra sân thường xuyên.
Đây là bàn đầu tiên của Rodwell trong màu áo mới và là bàn thứ 7 tại đấu trường Premier League. Điểm khá thú vị, nạn nhân đầu tiên của Rodwell ở giải Ngoại hạng Anh không ai khác chính là ... Manchester United trong một trận đấu vào tháng 2 năm 2010 lúc anh còn thi đấu ở Everton. Trận đấu trở về vạch xuất phát nhưng đội khách đã chơi ngày một tiến bộ hơn, cả từ công đến thủ. Phút 35. Rooney thực hiện cú sút phạt ở cự ly gần 30m và trái bóng đi chệch cột dọc trong gang tấc. Nhưng có vẻ, Thượng đế đang tìm cách thử thách Van Gaal và Man Utd hay nói một cách khác, nhà cầm quân người Hà Lan khá đen đủi trong quãng thời gian đầu dẫn dắt đội bóng, đặc biệt về chuyện lực lượng. Phút 42, Chris Smalling buộc phải rời sân do đau dây chằng và Michael Keane, một hậu vệ cũng "vắt mũi chưa sạch" như Blackett, vào thay bởi Van Gaal đã hết sạch nhân lực nơi hàng thủ (trên băng ghế dự bị còn Reece James nhưng đây là một hậu vệ trái và cũng mới được đôn lên đội 1). Một mình Rooney vẫn chẳng thể mang lại điều gì cho Man Utd một khi đồng độ xung quanh chơi dưới phong độ
Sau giờ nghỉ giải lao, dựa trên điều kiện thực tế, Man Utd buộc phải chơi chậm mà chắc cũng như đội hình kéo xuống thấp. Nếu quá ham hố tấn công thì rất dễ dính đòn hồi mã thương của đối thủ mà hậu phương vốn dĩ rất mong manh thì càng trở nên dễ vỡ hơn khi 2/3 gương mặt còn quá trẻ. Hai cầu thủ chạy cánh (Young cùng Valencia) không còn dám dâng lên cao thường xuyên mà chủ yếu họ hoạt động bên phần sân nhà, gần với vòng cấm địa. Phút 52, trong nỗ lực ngăn chặn cú volley dứt điểm chéo góc của Wickham ở cự ly chưa đến 10m, Tyler Blackett suýt trở thành tội đồ khi bóng bay lệch cột dọc trong gang tấc.
Man Utd không đến mức không có nổi pha uy hiếp nào ra hồn song cứ đến lúc cần "chốt" (dứt điểm hoặc kiến tạo), họ lại thiếu sự sắc sảo cần thiết. Phút 63, liên tiếp Van Persie rồi Ashley Young ngã xuống sân sau các pha truy cản của cầu thủ đối phương trong phạm vi khu vực 16m50 nhưng chẳng có quả 11m nào được thổi. Thậm chí Young còn phải nhận thẻ vàng vì mưu đồ diễn kịch bị phát giác. Phía ngoài đường piste, Van Gaal đã nhận ra cần phải đổi mới hàng công và đồng loạt Danny Welbeck cùng Adnan Januzaj được đưa vào sân cùng một thời điểm. Trong khi Welbeck thay thế cho Van Persie chơi không được như ý bởi chưa thoát khỏi sức ì hậu World Cup thì Januzaj "đá đít" đàn anh Fletcher đồng nghĩa Man Utd có vẻ chơi canh bạc tất tay vì Januzaj kể cả có thi đấu ở đâu thì thiên hẳn về tấn công và khá yếu ở khâu phòng ngự.
Tiền vệ trẻ người Bỉ thường xuyên lao lên hỗ trợ Mata trong chuyện triển khai tấn công và việc anh phải "miễn cưỡng" lùi về hỗ trợ phòng ngự cũng chỉ mang tính lấy lệ. Thế là mọi gánh nặng trong khoản kiểm soát trung tuyến hay tranh chấp ở giữa sân dồn cả lên vai Tom Cleverley nhưng cũng may, khao khát chứng tỏ mình để nếu có phải đi thì cũng phải trong tư thế ngẩng cao đầu của tiền vệ đi lên từ học viện bóng đá trẻ của Man Utd đã giúp cầu thủ sinh năm 1989 chơi khá tốt. Nhìn chung, sự có mặt của hai cầu thủ mới trẻ hơn khoẻ hơn, giàu nhiệt huyết hơn đã thực sự tác động tốt đến hàng công. Càng về cuối trận, Man Utd dần thể hiện được sự áp đảo và Sunderland chỉ còn biết căng mình ra chống đỡ song có ghi nổi bàn thắng hay không lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Rồi sẽ còn nhiều đội bóng nhỏ làm được như Sunderland khi gặp Man Utd bởi đơn giản, "Quỷ đỏ" bây giờ chẳng còn doạ nạt được ai
Thêm vào đó hậu phương dưới sự chỉ huy của John O'Shea, một cựu ... "Quỷ đỏ chính tông" bởi do một tay Man Utd nhào nặn ra từ tấm bé và có gần chục năm khoác áo đội 1 đã tổ chức, bố trí trận địa hợp lý để làm nản lòng hàng công đối phương. Thủ thành từng khoác áo Arsenal, Vito Mannone khá nhàn rỗi nơi khung gỗ vì đồng đội phía trên đã làm quá tốt công việc của mình, bóp nghẹt mọi đợt tấn công ngay từ ngoài vòng cấm địa. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ngoại trừ bàn thắng, Juan Mata đã thi đấu khá thất vọng, không tung ra nổi đường chuyền nào có hồn đúng chức trách được giao. Rooney cũng không đem lại điểm gì khác biệt dù vẫn nhiệt tình như mọi khi. Do đó, Man Utd không thể không hài lòng về 1 điểm giành được trước Sunderland bởi đơn giản họ chẳng đủ sức làm tốt hơn thế.
Xem ra, từ trận hoà vừa rồi có thể thấy hàng công mới là điểm đáng lo ngại với Man Utd vào lúc này chứ không phải hàng thủ. Đại gia thất thế của Premier League tấn công quá thiếu sắc sảo, đột biến cũng như các mảng miếng bài bản mà chưa gì đã bộc lộ sự khô khan như một cái máy tính vô hồn. Có lẽ, Man Utd sẽ chỉ khoác lên diện mạo mới sau khi chính thức chiêu mộ thành công Di Maria. Nhưng dù thế nào, tương lai trước mắt đội bóng 20 lần VĐQG Anh vẫn rất u ám.
Đội hình thi đấu
Sunderland: Mannone, Vergini, van Aanholt, Brown, O'Shea, Cattermole, Larsson, Rodwell, Buckley (Liam Bridcutt 81'), Wickham, Fletcher (Jozy Altidore 77')
Manchester United: De Gea, Jones, Smalling (Michael Keane 43'), Blackett, Valencia, Cleverley, Fletcher (Januzaj 63'), Mata, Young, Rooney, van Persie (Welbeck 63')
Bảo Phương