Nicolas Pepe sinh ra ở Mantes-la-Jolie, vùng ngoại ô cách Paris 30km về phía tây, nhưng lớn lên ở một khu phố nghèo tọa lạc tại quận 19 trong lòng thủ đô nước Pháp. Đó cũng là mái nhà thời thơ ấu của Kylian Mbappe, nhưng không như cầu thủ duy nhất xếp trên anh trong danh sách Vua phá lưới Ligue 1 mùa giải vừa rồi, Pepe chưa bao giờ được kỳ vọng có thể trở thành một ngôi sao bóng đá.
| Nicolas Pepe gia nhập Arsenal với giá 72 triệu bảng/80 triệu Euro kỷ lục chuyển nhượng CLB nước Anh |
Thậm chí đến chính cha anh cũng không dám tin vào điều đó khi cậu con trai sáu tuổi của mình tuyên bố dõng dạc sẽ theo đuổi giấc mơ quần đùi áo số. “Trông vẻ mặt nó quyết tâm lắm nhưng tôi thì biết nói gì đây?” – Ông Celestin Pepe hồi tưởng trong một buổi phỏng vấn. “Tôi chỉ còn biết ủng hộ nó đạt được mục tiêu chừng nào có thể.”
Thú vị là chính Pepe cha cũng từng theo nghiệp cầu thủ, từ thời trai trẻ ở Bờ Biển Ngà và ngay cả đến khi đảm nhận công việc quản giáo nhà tù ở vùng Poitiers, nơi ông chơi cho đội cựu chiến binh kiêm vai trò HLV đào tạo trẻ. Đó là khi Pepe con mới 14 tuổi và theo chân cả gia đình rời xa Paris đến hơn 300km để bắt đầu một cuộc sống mới.
| Nicolas Pepe gia nhập Arsenal với giá 72 triệu bảng/80 triệu Euro kỷ lục chuyển nhượng CLB nước Anh |
Nhìn vào tốc độ kinh hoàng và cái chân trái chết chóc đã trở thành thương hiệu của một ngôi sao tấn công kể từ khi khoác áo Lille năm 2017, hiếm ai nghĩ rằng Nicolas Pepe khởi nghiệp ở vị trí thủ môn đứng trong khung gỗ đội trẻ Paris Solitaires Est, và rồi về lâu về dài mới bắt đầu được đôn lên tuyến trên và bộc phát tài năng thực sự.
Song một Pepe thiếu niên vốn dĩ cũng chẳng có gì nổi bật đáng xem, cho đến khi Angers quyết định mạo hiểm chiêu mộ cậu trai 18 tuổi sau lời giới thiệu của Philippe Leclerc, giám đốc thể thao của Poitiers, gửi cho HLV Stephane Moulin năm 2013.
Thậm chí đã có lần, Pepe suýt bị đuổi khỏi CLB khi cùng vài người đồng đội ăn trộm socola trong siêu thị. Chỉ nhờ có sự can thiệp của ông thầy Abdel Bouhazama mà anh mới được cứu nguy và trao cho cơ hội thứ hai để chuộc lỗi và làm lại từ đầu.
| Nicolas Pepe gia nhập Arsenal với giá 72 triệu bảng/80 triệu Euro kỷ lục chuyển nhượng CLB nước Anh |
Thế là kể từ sau biến cố nhớ đời đó, Pepe dần dà trưởng thành hơn cả ở đôi chân và cái đầu, không ngừng thăng tiến và không bao giờ ngoái nhìn lại quá khứ. Anh ra mắt Angers ở Ligue 2 vào tháng 11/2014 và rồi trong thời gian đánh thuê ở Orleans, anh góp công giúp đội bóng hạng ba thăng hạng cũng như bản thân được vinh danh cầu thủ xuất sắc nhất mùa của giải đấu.
Trong vòng 12 tháng tiếp theo, Pepe chơi trận chung kết Cúp quốc gia Pháp với Paris Saint-Germain, ghi ba bàn thắng trong mùa giải đầu tiên ở Ligue 1. Những sự quan tâm bắt đầu manh nha, nhanh chóng trở thành những lời đề nghị dồn dập, với Hull và Watford đều đã ra giá 7 triệu bảng vào tháng Một 2017 trước khi Lille của Marcelo Bielsa chiến thắng với 2 triệu bảng nhiều hơn vào mùa hè cùng năm.
Pepe chơi được nửa mùa giải dưới trướng HLV huyền thoại người Argentina giờ đây đã ngồi ghế nóng Leeds United, trước khi ông bị sa thải bởi mâu thuẫn với ban lãnh đạo CLB và thay thế bằng Christophe Galtier. Năm đó, Lille trụ hạng thần kỳ phần lớn nhờ vào 13 bàn thắng của ngôi sao người Bờ Biển Ngà.
Song chỉ đến mùa giải năm ngoái, Pepe mới thực sự đột phá và bước ra ánh sáng khi với 22 bàn thắng, anh cùng tập thể trẻ trung của Galtier trở thành hiện tượng bất ngờ và cán đích ở ngôi vị á quân sau nhà vô địch hiển nhiên PSG, bại tướng thua thảm 1-5 trước chính Lille hồi tháng Tư.
| Nicolas Pepe gia nhập Arsenal với giá 72 triệu bảng/80 triệu Euro kỷ lục chuyển nhượng CLB nước Anh |
Những khó khăn về tài chính của Lille dưới thời chủ tịch Gerard Lopez, thậm chí ra đến nông nỗi bị đe dọa giáng hạng năm 2018, khiến cho viễn cảnh ra đi của Nicolas Pepe là gần như không thể tránh khỏi trong mùa hè này, kể cả khi những lời đề nghị chiêu mộ hấp dẫn của các đại gia Barcelona và PSG có không trở thành hiện thực.
Và rồi, Arsenal bất ngờ nhảy vào phá đám Napoli sau khi được thông tin rằng khoản tiền chuyển nhượng 80 triệu Euro có thể được chia ra trả góp trong vòng năm năm tiếp theo, khiến cho Pepe trở thành món đầu tư kinh tế hơn rất nhiều so với người đồng đội tuyển Bờ Biển Ngà Wilfried Zaha khoác áo Crystal Palace.
Cập bến Emirates, tân binh 24 tuổi dự kiến hưởng lương đãi ngộ khoảng 90.000 Euro/tuần. Quan trọ, ng hơn thế, Nicolas Pepe được kỳ vọng sẽ cùng hai đàn anh Alexandre Lacazette và Pierre-Emerick Aubameyang hợp thành tam tấu tấn công trong mơ của Pháo Thủ. Đáng để chờ đợi lắm chứ, với ba bản bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử Arsenal và đều có xuất phát điểm từ Ligue 1 nước Pháp.
| Nicolas Pepe gia nhập Arsenal với giá 72 triệu bảng/80 triệu Euro kỷ lục chuyển nhượng CLB nước Anh |
“Con trai tôi sở hữu rất nhiều phẩm chất nhưng nó vẫn cần phải chăm chỉ và nỗ lực hơn nữa. Nó cần phải thi đấu ổn định hơn, nghiêm túc hơn. Nó cần phải hiểu rằng bóng đá giờ đây không còn là trò vui với nó nữa, đó là công việc của nó rồi.” – Sự nghiêm khắc của Pepe cha, ông Celestin.
Cả những người yêu Arsenal cũng vậy thôi. Ở một Emirates nghèo nàn thành công suốt nhiều mùa giải chật vật đã qua, ai ai cũng đều sẽ đặt kỳ vọng rất lớn vào bản hợp đồng chuyển nhượng kỷ lục của Pháo Thủ có thể chứng tỏ giá trị xứng đáng đồng tiền bát gạo của mình.
Tài năng của Nicolas Pepe
Từ Angers tới Lille, Pepe đã tiến những bước chân thần tốc để trở thành một trong những ngôi sao tấn công đáng xem nhất của Ligue 1. Và giờ, phía trước chàng...
Khi một Pepe vốn sở hữu tiềm năng bóng đá lớn lao, đã thực sự tập trung toàn bộ trí lực với nghề nghiệp của mình, thì chàng trai này không ngoảnh đầu lại nữa....