3/4 đại gia ở bán kết: League Cup đang trở nên đáng thắng hơn

4 năm liên tiếp mà chức vô địch Cúp Liên đoàn Anh chỉ thuộc về ai đó nhóm Big Six, có lẽ mùa giải thứ 5 này rồi cũng thế cả thôi. Danh hiệu trị giá cỏn con 100.000 bảng, khoản tiền tương đương 7 ngày lương của một ngôi sao suýt soát hàng đầu ở Premier League, đang ngày càng được các ông lớn coi trọng hơn.

Xuyên suốt từ giai đoạn Giáng Sinh tới giờ là khoảng thời gian quay cuồng với bóng đá trong vòng chưa đầy một tháng, khiến các CLB Premier League không có cơ hội ngơi nghỉ hay chí ít thở dốc đôi chút. Và rồi khi 17 đội bóng còn lại đã tạm thời tai qua nạn khỏi, hẵng còn đó Man City, Arsenal và Chelsea tiếp tục ra sân cày ải mặt trận Liên đoàn Anh tưởng chừng như không bao giờ quan trọng với họ.

Thông thường, League Cup được nhìn nhận chỉ như một đấu trường thứ cấp, thậm chí chưa bao giờ tiệm cận tầm danh giá của FA Cup, giải đấu vốn đã xuống dốc giá trị từ lâu trong mắt của không chỉ các ông lớn. Tuy nhiên theo thời gian, họ đang dần dà có ý thức coi trọng League Cup và suy nghĩ tích cực về mục tiêu đăng quang ngôi vô địch và nhận phần thưởng cỏn con trị giá 100.000 bảng này hơn.

Mùa giải này là một ví dụ tiêu biểu. Ba cái tên góp mặt bán kết thuộc nhóm Big Six ở Premier League trong khi đội bóng thứ tư – một Bristol City chiếu dưới lạc loài nhưng xứng đáng sánh ngang sau khi đã đánh bại Man Utd ở vòng tứ kết.

Thậm chí để chuẩn bị cho trận derby London lượt đi, Antonio Conte và Arsene Wenger đã xoay tua gần như 100% sang đội hình dự bị trong ngày ra quân FA Cup ngay trên đất khách. Chelsea suýt chút nữa phải trả giá đắt nhưng một trận đá lại không đáng có với Norwich cũng gần như là cái gì đó tương tự, trong khi Arsenal thậm chí còn chẳng có cơ hội sửa sai khi đã bị Nottingham Forest chính thức biến trở thành cựu vương.

Lý do cho khát khao chiến thắng League Cup dâng trào tương đối hiển nhiên, đơn giản cũng chỉ là quy luật cung cầu tương quan mà thôi. Bởi lẽ ở thời buổi này, cơ hội thành công về mặt danh hiệu quốc nội mỗi mùa giải đã bị thu hẹp đi bởi tính cạnh tranh khốc liệt của đến 6 đội bóng lớn.

Xét riêng trong năm nay, chức vô địch Premier League xem như đã là của Man City và động lực chiến đấu cho 5 tên tuổi vô vọng còn lại chỉ là 3 suất tham dự Champions League. Đó có thể là thành tích tạm chấp nhận được cho Arsenal và Liverpool nhưng đối với những Man Utd, Tottenham hay Chelsea, họ có vẻ đã thất bại so với kỳ vọng ban đầu đặt vào mình, thậm chí khi mùa giải mới chỉ trôi qua được nửa chặng đường.

Chính thế mà hai cúp quốc nội ở đây càng được nâng tầm quan trọng nhằm cứu vãn một năm bết bát cho họ. Hơn thế nữa, danh dự và sĩ diện của các ông lớn còn lại đâu thể để yên cho độc cô cầu bại Man City cứ ngạo nghễ “tác oai tác quái” và đè bóng họ trên mọi sân chơi như vậy, trong khi thầy trò Pep Guardiola thì đang quyết tâm làm nên một mùa giải thần thánh với cú ăn ba, thậm chí ăn tư.

Giữ chân mọi trụ cột, tung đội hình dự bị thi đấu và bị đánh bại ngon lành, vậy nhưng đâu phải Arsenal có ý “hạ nhục” giá trị FA Cup, giải đấu họ đang là kỷ lục gia với 13 danh hiệu vô địch, trong đó đã lên ngôi đến 3/4 năm trở lại đây.

Sự thật là Chelsea đáng lưu tâm và dành sức hơn Nottingham Forest, sự thật là Pháo Thủ đang rất nghiêm túc với League Cup, giải đấu đáng ngạc nhiên khi chưa từng một lần chứng kiến họ đăng quang dưới thời Wenger. Thật vậy, người ta phải quay ngược thời gian những 1/4 thế kỷ về tận 1993 để chứng kiến lần cuối cùng Arsenal chiến thắng và nâng cúp ở Wembley trong một buổi chiều chủ nhật cuối tháng Hai.

Tất nhiên, danh hiệu League Cup vẫn không nói lên được nhiều điều. Giả như chủ nhân ngôi vô địch năm nay là Arsenal và nhưng chỉ có vậy, thậm chí song hành với “chiến tích lịch sử” trên giấy tờ này là thất bại thứ hai liên tiếp trong cuộc đua top 4 Premier League, mùa giải này dường như vẫn bị quy chụp với sự thất vọng của đại đa số người hâm mộ.

Đúng, giá trị và quyền lực League Cup chưa lớn lao đến thế, thậm chí chẳng đảm bảo những lời ngợi khen khích lệ ít nhất được như FA Cup, nhưng cũng không thể phủ nhận nó đang trở nên mạnh mẽ và coi trọng hơn theo từng mùa giải.

Càng nhiều tên tuổi trỗi dậy và cạnh tranh gắt gao chỉ cho từng đó số lượng danh hiệu không suy chuyển, League Cup chí ít giúp các ông lớn giải tỏa áp lực của cảnh trắng tay, thậm chí tạo đà tâm lý không nhỏ cho ba tháng còn lại của mùa giải với những mục tiêu xứng đáng theo đuổi hơn.

4 năm liên tiếp mà chức vô địch Cúp Liên đoàn Anh chỉ thuộc về ai đó nhóm Big Six, có lẽ mùa giải thứ 5 này rồi cũng thế cả thôi. Sự thống trị của các đại gia, chưa kể vẫn chừa chỗ cho những câu chuyện cổ tích như của Bristol đương thời, khiến giải đấu thứ cấp này trở nên đáng xem và đáng ăn mừng chiến thắng hơn bao giờ hết.