“Đi đâu?” – Câu hỏi trả treo của Arsene Wenger tầm thời điểm này cách đây ba năm. “Sau 18 năm tại đây, thật hài hước khi tôi phải ra đi chỉ vì một trận thua nào đó.”
Hồi đáp của HLV người Pháp sau khi bị cánh phóng viên lái sang viễn cảnh nếu Arsenal của ông thất bại trong trận chung kết FA Cup năm 2014. Pháo Thủ thành London lội ngược dòng cách biệt hai bàn thua để chiến thắng Hull City trong hai hiệp phụ. Ba chiếc cúp bạc Premier League, nhưng có lẽ danh hiệu thứ cấp này mới quan trọng hơn tất thảy, không chỉ bởi nó chấm dứt 9 năm trắng tay của thầy trò ông.
Thời điểm cuối mùa giải 2013/14 đó, Wenger chỉ còn lại vài tháng hợp đồng và ông không ngốc mà phủi tay chối bỏ trận chung kết để đời ở Wembley chính là nhân tố chính yếu cho bản hợp đồng ba năm mới cứng ký kết sau đó hai tuần. Chức vô địch FA Cup đã cứu rỗi tương lai của Giáo Sư ở Emirates.
Hai trong ba mùa giải tiếp theo, Wenger như thể dựa dẫm vào chung một kế hoạch giải cứu được lặp đi lặp lại. Những chiếc cúp bạc FA Cup năm 2015 và 2017 vụng về che giấu sự xuống cấp dần đều của Arsenal trên bình diện Premier League. Họ dẫn đầu bảng 21 vòng trước khi kết thúc ở vị trí thứ tư mùa giải 2013/14, một vòng trước khi kết thúc thứ ba mùa giải 2014/15 và hai vòng trước khi kết thúc thứ năm trong năm ngoái.
| FA Cup nhỏ bé luôn là cứu cánh cả mùa giải cho ông lớn Arsenal và chiếc ghế HLV của Arsene Wenger |
Dẫn về Chủ Nhật vừa rồi là nửa chặng đường của thêm một mùa giải đáng thất vọng nữa của Arsenal, với điểm khác biệt duy nhất là họ thậm chí chưa thể đứng cao hơn vị trí thứ tư sau bất kỳ vòng đấu nào ở Premier League. Không biết FA Cup lần này còn cứu nổi chiếc ghế nóng của Wenger nữa hay không, nhưng Nottingham Forest đã chóng vánh biến Pháo Thủ trở thành cựu vương trong sự nhục nhã, ngay trận đầu tiên ra quân bảo vệ ngôi vô địch, hay bảo vệ Giáo Sư.
Arsenal không phải là ông lớn Big Six duy nhất tận dụng cuối tuần qua để xoay tua để phục hồi và dự trữ năng lượng giữa hai chặng marathon thi đấu dày đặc. Tottenham có 8 sự thay đổi trong chiến thắng Wimbledon, Liverpool có 6 trong trận derby Merseyside, Man City và Man Utd lần lượt 4 và 5.
Hơn 7 tháng sau khi xuất sắc hạ gục Chelsea trong trận chung kết FA Cup, đoàn quân của HLV Arsene Wenger đã thể hiện một bộ mặt bạc nhược và bị loại ngay từ...
Mấu chốt là chiều sâu đội hình cả về lượng và chất đủ giúp họ thẳng tiến chiến dịch FA Cup năm nay của mình, trong khi 9 sự thay đổi của hai đại gia London còn lại hoàn toàn phản tác dụng và khiến họ phải trả giá. Chelsea tệ hại nhưng chưa đến nỗi thảm hại như Arsenal, cùng lắm họ mới chỉ phải hao sức lực và tốn thời gian thêm cho một trận đá lại sau khi bị cầm hòa bạc nhược ở Norwich.
Quan trọng hơn thế nữa, trước mắt Chelsea có Barcelona ở vòng 1/8 Champions League thực sự đáng để đánh đổi tất cả để đặt trọng tâm. Trong khi đó, trở ngại lớn nhất của Arsenal là gì? Ostersunds ở vòng 1/16 Europa League, đội bóng đá Thụy Điển có lẽ phải được tra tên trên Google bởi hầu hết những ai không đến từ Bắc Âu.
| Arsenal sớm trở thành cựu vương FA Cup với trận thua thảm Nottingham Forest ngay ngày ra quân |
Vật cản thứ hai bên cạnh đó, đương nhiên rồi, luôn luôn là chính họ. Một đội hình xuất phát hiện hữu 7 tuyển thủ quốc gia và dù rằng còn khuya mới tiệm cận sức mạnh tối ưu của Arsenal, nó đáng ra vẫn phải đủ để hạ đẹp một Forest hiện đang ngụp lặn ở nửa giữa giải hạng Nhất, cách nhóm cầm đèn đỏ vỏn vẹn 8 điểm và kém Pháo Thủ 28 bậc trên bảng xếp hạng trải dài các cấp độ giải đấu. Chưa kể, đây là cuộc đấu trí so tài giữa một HLV tầm cỡ Premier League và một trợ lý tạm quyền cấp thấp sau khi chủ nhà mới sa thải thuyền trưởng của mình chưa đầy một tuần trước đó.
Và rồi, hàng phòng ngự Forest dường như chưa bao giờ bị đặt trong tình thế nguy hiểm đến báo động xuyên suốt 90 phút ở City Ground, đừng nói gì đến chuyện có khi nào bị dẫn trước. Cú đúp hiệp một của Eric Lichaj vô danh xây dựng nền móng cho một chiến thắng xứng đáng, tiếp nối bởi hai quả penalty hiệp hai dập tắt hoàn toàn mọi tia hy vọng mong manh cho một cuộc lội ngược dòng cũng như thêm một mùa giải vớt vát bởi FA Cup.
Trên một thực tế bẽ bàng hơn rành rành ra đó, vật cản lớn nhất muôn thuở kiềm hãm Arsenal vẫn cứ chỉ là Wenger và những người mù quáng ủng hộ ông với tư cách HLV trưởng. Giáo Sư người Pháp hoàn toàn bất lực, như thể mặc kệ sự sa sút, xuống cấp không phanh theo thời gian ở Emirates. Đau đớn hơn nữa khi Wenger được dung túng và cho phép như vậy, bởi một giới chủ bù nhìn mà động thái có ích tối thiểu đáng r phải là bắt ông phải chịu trách nhiệm cho những thất bại liên hoàn của CLB.
| Nếu Arsene Wenger không tự giác ra đi, ai đó cần mời ông đi cho! |
Tương lai của Wenger không thể được định đoạt chỉ trên cơ sở của một trận đấu đặc thù, nhưng mọi chuyện không bao giờ được phép đi quá xa như thế này. Giờ đây, Arsenal đã bị loại khỏi FA Cup và cuộc đua vô địch Premier League, trong khi cơ hội chen chân trở vào top 4 cũng chẳng sáng sủa hơn là bao.
Với Chelsea và Manchester City, một mùa giải được cứu rỗi bởi League Cup cũng không được đánh giá khả quan. Với Atletico Madrid, Dortmund, AC Milan, Lazio, Lyon, Marseille…, cơ hội ở Europa League cũng nhỏ nhoi như vậy, ít nhất khi Arsenal tiếp tục không cải thiện bộ mặt bạc nhược như trước Nottingham Forest.
Lại thêm một năm tay trắng thất vọng đang hiển hiện và lần này, nếu Arsene Wenger không tự giác chủ động ra đi, chắc chắn sau cùng ông phải được mời đi cho, nói lịch sự để giữ lại chút sĩ diện cho Giáo Sư là như vậy.
Arsene Wenger tạm biệt năm 2017 bằng một kết quả thất vọng, rồi có lẽ là lời chào tạm biệt sớm cho chiếc ghế đã ngồi gần ba thập kỷ.