04/04/2016, ngày chính thức đặt bút ký vào bản hợp đồng ba năm với sân Stamford Bridge, có lẽ nhiều người và ngay chính Antonio Conte không thể sớm mường tượng ra viễn cảnh như thế này: Chelsea dẫn đầu BXH Premier League giữa tháng Năm năm sau, cách ngôi vô địch nước Anh trong mùa giải ra mắt của ông chỉ một chiến thắng vào buổi tối thứ Sáu, lần đầu tiên sau 28 năm kể từ ngày Arsenal đăng quang trên thánh địa Anfield của Liverpool.
Vậy nhưng, mọi chuyện không thể đơn giản đến vậy, như 27 chiến thắng trước đó xuyên suốt mùa giải. Conte càng không thể nhìn ra các học trò của mình chơi một thứ bóng đá căng thẳng, thiếu thanh thoát ra sao trước ngưỡng cửa thiên đường ở trận West Brom vs Chelsea. Ông cũng sao có thể thấy trước cảnh mình dặn dò chân sút 33 triệu bảng trên ghế dự bị ra sao trước khi tung vào sân trong hiệp hai, và cảnh mình ăn mừng hoang dã như thế nào khi anh ta ghi bàn thắng của mùa giải chỉ ít phút sau đó.
| Michy Batshuayi ghi bàn thắng của mùa giải cho Chelsea |
Michy Batshuayi là tân binh đầu tiên đánh dấu triều đại mới của Antonio Conte ở Stamford Bridge trong mùa hè 2016. Tiền đạo người Bỉ ghi bàn thắng đầu tiên cho Chelsea trong tháng mở màn Premier League. Còn bàn thắng thứ hai, trải qua 18 trận ra sân nhạt nhòa từ băng ghế dự bị, đến vào tháng cuối cùng, trực tiếp đem về chiếc cúp bạc thứ năm trong lịch sử đội bóng. Một cái kết không thể đoán trước cho một mùa giải không thể lường trước.
Ở The Hawthorns, Chelsea trải qua 81 phút thử thách cả về tài năng và tinh thần. Căng thẳng, thiếu thanh thoát, gần như cẩu thả, các ngôi sao The Blues còn được đám đông khán giả chủ nhà đón tiếp bằng những tiếng huýt sáo, la ó. Tâm lý tự nhiên, không một CĐV bóng đá nào mong muốn các vị khách được hưởng niềm vui quá đà ngay trên thánh địa của mình. West Brom làm tất cả để trì hoãn ngày mở hội ăn mừng thời khắc đăng quang của Chelsea.
Diego Costa, Eden Hazard, Pedro Rodriguez, Cesc Fabregas, tất cả đã làm tất cả. Vô ích, khung thành của Ben Foster vẫn đứng vững. Conte sốt ruột, ông biết mình vẫn còn những Watford hay Sunderland ngay trên sân nhà để khiến ngày đăng quang mang ý nghĩa ngọt ngào hơn, nhưng thời cơ phải được lập tức nắm bắt khi nó hiện ra trước mắt. Một chiến thắng trước West Brom bằng mọi giá phải đánh đổi bằng được.
Đó cũng lúc mà chiến lược gia người Ý ra tay với những điều chỉnh nhân sự của mình, đặt trọn niềm tin vào cái tên vốn chưa có bất kỳ trận đá chính trong mùa giải. Người ta tin rằng một ngôi sao mang quốc tịch Bỉ sẽ tỏa sáng đúng lúc và dâng chức vô địch Premier League cho Chelsea. Họ đã đúng, nhưng không phải là cái đúng như kỳ vọng. Batshuayi, không phải Hazard, mới là người hùng không ngờ tới của đoàn quân thành London.
| Antonio Conte đến và thay đổi hoàn toàn Chelsea, từ một tập thể rệu rã thảm họa trở lại thành nhà vô địch thực thụ |
Cho bất cứ ai còn nghi ngờ khả năng của Conte, họ đã chính thức lặng tiếng sau đêm thứ Sáu vừa rồi. Đành rằng như sự tị nạnh cũng có lý của Wenger và Klopp, rằng người đồng nghiệp trẻ tuổi không phải đau đầu với những bài toàn dài trải lực lượng cho cúp Châu Âu hay vấn nạn chấn thương, nhưng rõ ràng sẽ chẳng có thành công nào cập bến nếu Conte không tiên phong cho trào lưu ba hậu vệ ở đảo quốc sương mù suốt 9 tháng qua.
Kết thúc mùa giải thảm họa năm ngoái vị trí chìm nghỉm ở lưng chừng BXH, Chelsea ngay lập tức trở lại với nơi họ vốn thuộc về. Không nhiều người thực sự nghĩ về ngôi vương thứ hai trong vòng ba năm cho The Blues, nhất là với một người mới chân ướt chân ráo bước ra ngoài lãnh thổ bóng đá Ý với nhiệm vụ đến vực dậy một tập thể rệu rã và ngập tràn hoài nghi. Sau cùng, đây là một bất ngờ, nhưng là một bất ngờ được đoán trước, với những con số tương xứng với chiến dịch thành công của thầy trò Conte.
Trận thắng quyết định vừa rồi trên sân West Brom là lần thứ 28 trong mùa giải này mà Chelsea đút túi trọn vẹn 3 điểm. Chỉ có hai đội bóng trong lịch sử Premier League đạt đến con số 29, không ai khác ngoài chính họ thời Jose Mourinho mùa 2004-05 và 2005-06. Sau kết quả 4-3 nghẹt thở trước Watford và trước mắt chỉ còn là Sunderland trên thánh địa Stamford Bridge, cờ nằm hoàn toàn trong tay Conte để ông có thể đào sâu kỷ lục lên đến 30 chiến thắng, thay lời khẳng định người tiền nhiệm giờ đã chính thức là quá khứ.
Hiện tại, Chelsea cũng đang nắm giữ kỷ lục Premier League về điểm số đạt được trong một mùa giải – cột mốc 95 thiết lập cách đây đúng 12 năm (15/05/2005). Hai chiến thắng hoàn toàn khả thi ở Stamford Bridge không đủ để giúp Conte vượt mặt Người Đặc Biệt, nhưng con số 93 cao thứ nhì lịch sử cũng sẽ là động lực cho ông tiến tới hoàn thiện mình và đội bóng trong mùa giải tiếp theo vốn chắc chắn còn khắc nghiệt bội phần.
| Chelsea thời Conte xứng đáng là một trong những đội bóng mạnh nhất lịch sử Premier League |
Jose Mourinho không ưa gì người đồng nghiệp, với các học trò cũ đã đá ông ra khỏi Stamford Bridge thì lại càng không. Thế nhưng HLV xứ Bồ cũng phải gật gù về một “bộ khung phòng ngự tuyệt vời” và hơn cả sự thừa nhận về chiến thuật phản công của đội bóng cũ. Ấy vậy, Chelsea cũng vẫn là những người dẫn đầu giải ngoại hạng về thành tích ghi bàn. Đoàn quân của Conte thậm chí như cười vào cái khẩu hiệu “mọi đội bóng đều có thể bị đánh bại” rất kêu của Premier League, bất chấp cả phong độ tuyệt vời của người hàng xóm Tottenham.
Manchester United 1998-2000 và 2006-2009, Arsenal 2001-2004 và Chelsea 2004-2006, những tập thể vô địch được đánh giá mạnh nhất trong kỷ nguyên Premier League suốt một phần tư thế kỷ đã qua. Chưa đến lúc để có thể sánh ngang hàng nhưng chắc chắn chí ít, Chelsea của Antonio Conte phải được nhắc đến song hành với những tượng đài trên như một phần thưởng danh dự dành cho họ trong chiều dài lịch sử giải ngoại hạng.