Sau khi Sir Alex giải nghệ, Man Utd bắt đầu tụt dốc và không còn giữ được vị trí số 1 nước Anh mà họ từng duy trì trong gần 2 thập kỷ dài. Mùa trước dưới bàn tay "tài tình" của David Moyes, "Quỷ đỏ" chẳng những trắng tay mà chung cuộc, chỉ xếp thứ 7 tại giải VĐQG, thành tích tồi tệ nhất trong kỷ nguyên Premier League để rồi lần đầu tiên sau nhiều năm trời, hoàn toàn vắng bóng tại đấu trường châu Âu. Mùa này, sự có mặt của Van Gaal cũng chưa đem lại sự khởi sắc toàn diện. Mãi đến vòng vừa rồi, Man Utd phiên bản Van Gaal mới có được thắng lợi đầu tay sau hai trận hoà và hai thất bại, trong đó có trận thua siêu nhục nhã trước nhược tiểu MK Dons ở Cúp Liên đoàn Anh.
| Man Utd nhờ Falcao và Di Maria để duy trì sức hút hay ngược lại? |
Tất nhiên, sự đi xuống về mặt thành tích chắc chắn sẽ kéo theo mức độ sụt giảm về mặt doanh thu (chẳng hạn việc không được dự Champions League kiểu gì cũng khiến Man Utd mất đi vài chục triệu bảng) song nhìn tổng thể thì hình ảnh, thương hiệu cũng như sức hút ghê gớm của đội bóng giàu truyền thống nhất nước Anh gần như chẳng suy xuyển chút nào. Vào thời điểm này, Man Utd chắc chắn vẫn sở hữu lượng fan khủng nhất thế giới và xét trên mọi phương diện thì may ra chỉ chịu lép vế duy nhất Real Madrid mà thôi về độ nóng và hấp dẫn với người hâm mộ, giới truyền thông hay đội ngũ chuyên gia bóng đá. Đơn cử như mùa hè vừa rồi, họ vẫn có thể đem về Old Trafford hai ngôi sao bóng đá đương đại, Angel Di Maria và Radamel Falcao. Không phủ nhận chuyện chịu chơi cả về mức phí chuyển nhượng lẫn vấn đề thu nhập đã đóng góp một phần không nhỏ vào thành công của hai thương vụ đình đám này song rõ ràng Man Utd chưa hết sức hút với các siêu sao bóng đá và đây vẫn được xem là bến đỗ mơ ước của mọi cầu thủ.
Theo đánh giá thì tính đến thời điểm này, thương hiệu của Man Utd gần như được bảo toàn nguyên vẹn chứ chưa bị sứt mẻ chút nào sau những gì đã trình diễn trong gần 1 năm trở lại đây. Một nhà môi giới cầu thủ nổi tiếng khẳng định: "Yếu tố đầu tiên và quan trọng nhất để một cầu thủ ký hợp đồng với Manchester United, bởi vì đơn giản đó là .... Manchester United. Giá trị thương mại của CLB này vẫn cực lớn. Các cầu thủ và những người đại diện của họ thừa hiểu rằng sau khi đầu quân cho Man Utd thì kiểu gì cũng lôi kéo thêm được không ít hợp đồng, tài trợ quảng cáo cá nhân và số CLB được như Man Utd không nhiều".
Quả thực, trong một bài báo mới đây, tờ Telegraph đã liệt kê ra hàng loạt dẫn chứng khẳng định sự quan tâm của công luận dành cho Man Utd vẫn cực lớn, kéo theo tác động "bắc cầu" đến những đối tác, cầu thủ có liên quan tới họ. Chẳng hạn, Aon (tập đoàn tài chính đa quốc gia có trụ sợ chính tại Anh quốc) kể từ sau khi ký hợp đồng tài trợ với United thì lượt truy cập vào trang web của tập đoàn này tăng hơn 150%, thậm chí có thời điểm tăng tới 500%.
Hay như vào ngày Falcao chính thức cập bến Man Utd từ AS Monaco, hãng công nghệ Google ghi nhận các hành động tìm kiếm liên quan tới tiền đạo người Colombia trên mạng Internet tăng tới ..... 909% so với thời điểm Falcao chuyển đến đội bóng Pháp từ Atletico Madrid vào năm 2013 dù rằng vài năm qua, Falcao đã được mặc nhiên thừa nhận là tay săn bàn hàng đầu thế giới. Trong khi đó, lượng tìm kiếm thông tin trên công cụ Google liên quan từ khoá Di Maria tăng hẳn hơn ..... 1.000 % so với thời điểm trước đó sau khi tiền vệ này gia nhập Man Utd từ Real. Rõ ràng, nhờ vụ chuyển nhượng đình đám này, cái tên Di Maria vốn đã nổi thì nay lại càng nổi lên như diều mà chắc chắn, nếu đội bóng mới của anh không phải Man Utd thì đừng mơ Di Maria đột nhiên tăng trưởng kinh hoàng đến như vậy về độ hot.
Rồi thì Robin Van Persie, kể từ khi rời Arsenal, đã vươn lên đứng đầu Premier League về số lượng bán áo đấu bán ra trong hai mùa giải liên tiếp tại Man Utd, điều mà chân sút người Hà Lan không thể có được khi còn chơi bóng tại Emirates. Wayne Rooney, được Repucom (công ty marketing chuyên đi sâu về phân tích, đánh giá sự nổi tiếng của các cầu thủ bóng đá trên thế giới, dựa trên giá trị hình tượng, sức hút và tầm ảnh hưởng…) công nhận là ngôi sao mang quốc tịch Anh được nhiều người biết đến nhất trên thế giới.
Ngay như Daley Blind, một gương mặt giỏi lắm chỉ nổi bật trong phạm vi đất nước Hà Lan và cũng chưa phải quá nổi tiếng dù đã trải qua VCK World Cup 2014 đầy ấn tượng , đã mau chóng tăng thêm gần gấp đôi số người theo dõi (follow) trên tài khoản Twitter cá nhân và sự tương tác của người hâm mộ với Blind cũng tăng trưởng tới .... 5.336%. Hoặc theo một con số thống kê không chính thức, lượng người xem các trận đấu của Man Utd tại Premier League trên thế giới chiếm đến 51% tổng lượng khán giả quan tâm đến cả giải đấu.
Chừng đó dẫn chứng hẳn đã đủ để kết luận, ít nhất đến hết mùa giải này, Man Utd vẫn "vô đối" ở Premier League xét về độ thu hút và doanh thu chưa chắc đã bị ảnh hưởng bởi họ có thể kiếm thêm từ nhiều nguồn khác (như tài trợ quảng cáo, bán áo đấu,...) để bù đắp vào chỗ thiếu hụt bị mất đi do không được tham dự Champions League. Tuy nhiên, nói gì thì nói, thành tích trên sân cỏ vẫn sẽ đóng vai trò quyết định. Nếu Man Utd lại đứng ngoài Top 4 một mùa nữa thì lúc đó, bức tranh tổng thể của đội chưa chắc đã duy trì được nét tươi sáng. Một vài đối tác thương mại lớn của Man Utd đã khẳng định số tiền tài trợ sẽ bị cắt giảm đáng kể một khi đội bóng không trở lại được Champions League. Bởi thế, xem ra mục tiêu tối thượng của thầy trò Van Gaal là phải chen chân bằng được vào Top 4, nếu không giông bão hứa hẹn sẽ lại "vần vũ" mãnh liệt trên bầu trời Old Trafford.
Thiên Bình