"Để dự Champions League, chúng tôi cần phải thắng những trận như thế này", HLV David Moyes đã tuyên bố rất hùng hồn như thế trước chuyến làm khách đến Emirates. Quyết tâm ấy liệu đã đủ, khi mà giữa Arsenal và Everton vẫn có một bức tường đẳng cấp, được phân cách qua tấm vé tham dự giải đấu danh giá nhất châu Âu.
Lịch sử không hề nói dối. Dưới thời Wenger, Arsenal có lúc thịnh lúc suy nhưng chưa bao giờ họ kết thúc mùa giải ngoài tốp 4. Thậm chí, ở Champions League, phong độ của Pháo thủ cũng rất ổn định với 12 mùa liên tiếp vượt qua vòng bảng. Còn Everton, trong lần duy nhất được tham dự giải đấu này (2005-06), họ bật bãi ngay từ vòng sơ loại thứ ba, khi thua Villarreal 2-4 sau hai lượt trận.
Cờ lại đến tay Pháo thủ
Arsenal đã thắng 8 hòa 1 trong 10 vòng đấu gần nhất. Và sự hồi sinh đó không hề may mắn. Sau giai đoạn sa sút giữa mùa, họ thường xuyên có những cú bứt tốc đáng khâm phục. Việc vượt qua Tottenham ở mùa trước để giành vé dự Champions League là một minh chứng, và có nhiều dấu hiệu cho thấy họ sẽ lặp lại điều đó.
Màn ngược dòng trước Norwich tối thứ Bảy vừa rồi là một minh chứng hùng hồn cho sức mạnh của Pháo thủ từ bầu nhiệt huyết sục sôi. Chỉ trong vòng 7 phút, họ đã ghi 3 bàn thắng để lật ngược thế cờ sau khi trải qua 85 phút đầy bế tắc. Quả phạt đền mà Arteta thực hiện thành công là hơi nặng, song hai tình huống dứt điểm sau đó của Giroud và Podolski đã thể hiện rõ quyết tâm cũng như đẳng cấp của Pháo thủ. Với tinh thần ấy, họ từng cầm hòa Liverpool, sau khi bị dẫn 2 bàn, và sau đó suýt làm được điều thần kỳ trước Bayern Munich.
Walcott, chân sút số một của Arsenal hiện tại (18 bàn), đang rơi vào một cơn khát giống như van Persie ở M.U vừa trải qua. 9 trận liên tiếp kể từ ngày 30/01, "số 14" không ghi bàn, nhưng trong khoảng thời gian ấy, những đồng đội của anh đã thay nhau lập công. Cazorla ghi 4 bàn, Giroud và Podolski cùng có 3 bàn. Và khi những ngôi sao trên im tiếng, lão tướng Rosicky bất ngờ sắm vai người hùng, với cú đúp trước West Brom.
Có thời điểm, Arsenal bị hụt hơi trong cuộc đua giành vé dự Champions League, nhưng bây giờ thì gió đã đảo chiều. Không chỉ đang xếp thứ ba, lịch đấu còn lại của họ cũng tương đối nhẹ nhàng. Sau lượt trận này, Arsenal chỉ phải gặp một đối thủ rắn nữa là M.U. Trái lại, Chelsea phải trải qua một chặng Tourmalet khi đụng Tottenham, Liverpool, Swansea, M.U, và Everton. Tottenham đang sa sút đáng sợ khi thiếu Bale. Everton, dù có nền tảng phong độ khá tốt (giành 13/15 điểm tối đa ở 5 vòng gần nhất), vẫn là kẻ yếu thế nhất trong số 4 ứng cử viên. Sau Arsenal, họ còn đối mặt với Liverpool và Chelsea nữa
Everton: Europa League là mục tiêu thực tế
Dưới triều đại của David Moyes, Everton thường xuyên là một chú ngựa ô khó chịu, nhưng sự thiếu hụt những ngôi sao đẳng cấp khiến họ khó lòng vươn tới một đẳng cấp khác. Đó là hình ảnh tương tự Tottenham, đội bóng vẫn chưa thể sánh được với Arsenal và Chelsea về mặt đẳng cấp và kinh nghiệm.
Ở Emirates hôm nay, đội bóng đến từ Merseyside chắc chắn sẽ vẫn dựa nhiều vào Fellaini, cầu thủ sẽ đá tiền đạo lùi với thể lực cực tốt và khả năng không chiến đáng sợ. Thống kê cho thấy Everton đang cùng với M.U là hai đội bóng có số bàn thắng bằng đầu nhiều nhất Premier League, trong khi đó lại là một điểm yếu của Koscielny. Thật may, Mertesacker đã trở lại sau án treo giò, và chiều cao 1m98 của anh là rất cần thiết. Ở một mức độ ít nguy hiểm hơn, nhưng vẫn khá đáng gờm là những pha bứt tốc của Jelavic, khả năng xâm nhập của Osman Mirallas, hay những tình huống đá phạt của Leighton Baines.
Trong một kịch bản dễ hình dung nhất, Arsenal sẽ tấn công ồ ạt ngay từ đầu, còn Everton sẽ rình rập và chờ đợi cơ hội từ những pha phản công. Với bộ ba Arteta, Wilshere, Cazorla, đội chủ nhà sẽ không quá khó để chiếm lĩnh thế trận, và rất có thể sự sắc sảo ở khu trung lộ sẽ là yếu tố quyết định chiến thắng, dù Arsenal sở hữu nhiều cầu thủ chạy cánh đáng sợ như Podolski, Walcott.
Và đừng quên yếu tố lịch sử. Arsenal đã bất bại trong 11 lần gần nhất đụng độ Everton ở Premier League (8 thắng, 3 hòa). Thất bại gần nhất của họ trước đội bóng này là trận thua 0-1 tại Goodison Park hồi tháng 3/2007.
Đội hình dự kiến
Arsenal: Fabianski - Sagna, Koscielny, Mertesacker, Gibbs - Arteta, Wilshere, Cazorla - Walcott, Podolski, Giroud.
Everton: Howard - Coleman, Jagielka, Distin, Baines - Gibson, Osman - Mirallas, Fellaini, Pienaar - Anichebe.
Dự đoán: 2-1
(Theo Thể Thao Văn Hoá)