Hãy quên Barcelona và Real Madrid đi, kể từ năm mới, hai đội bóng thành phố Manchester sẽ phải chuẩn bị cho những đối thủ như PAOK Salonika hay Standard Liege trong ngày thứ Năm mệt mỏi ở giải đấu hạng hai Europa League.
Giống như hai kẻ trọc đầu tranh nhau một cây lược, Manchester City và M.U giờ sẽ phải phấn đấu ở sân chơi mà cả hai đều không mặn mà sau ngày thứ Tư đen tối vừa rồi ở Champions League. Khi các CĐV của thành phố Manchester chuẩn bị cho mùa giải này, họ hẳn không ngờ rằng khi hết năm, cả hai đội bóng của họ sẽ trở thành những vị khách bất đắc dĩ của Europa League.
Việc Man City bị loại là đáng thất vọng, nhưng không phải là một bất ngờ. Họ đã có được chiến thắng an ủi trước Bayern Munich chẳng còn động lực gì và ra sân với đội hình hai tại Etihad, nhưng thật ra, số phận của đội bóng đang dẫn đầu Premier League đã được định đoạt trước đó, sau trận thua trên đất Đức và những kết quả đáng buồn trước Napoli. Những cầu thủ của HLV Roberto Mancini, được tập hợp vội vã nhờ khoản tiền khổng lồ chi ra trên thị trường chuyển nhượng, rơi vào một bảng đấu khó nhằn bên cạnh Bayern, Napoli và Villarreal. Khá chắc chắn là họ sẽ trở lại với Champions League vào năm sau, và những kinh nghiệm thu lượm được từ vòng bảng năm nay, cũng như loạt trận đá loại trực tiếp ở Europa League mà Man City sắp tham dự, sẽ có vai trò quan trọng cho chiến dịch năm tới, với mục tiêu rõ ràng là cao hơn việc bị loại ngay từ vòng bảng.
Tuy nhiên, với M.U đây là một nỗi hổ thẹn thực sự, bởi lẽ bảng đấu của họ được coi là dễ nhất ở Champions League mùa giải này. Với những đối thủ như Benfica, Basel và Otelul Galati, ngay cả CĐV áo đỏ dễ tính nhất cũng sẽ coi vị trí thứ nhì là một thất bại, chứ đừng nói là phải xuống tham dự sân chơi hạng hai của châu Âu. Thế nhưng rốt cuộc, những chiến thắng duy nhất của M.U là trước đối thủ lót đường đến từ Romania. Giờ họ sẽ tranh tài ở giải đấu gây kiệt sức không hề có trong kế hoạch của Ferguson cho tới hồi còi chung cuộc ở sân St Jakob Park. Thậm chí, ngay cả khi Patrice Evra cảm thán bình phẩm rằng “chơi ở Europa League là một nỗi hổ thẹn”, cũng không ai cho rằng đó là thái độ kênh kiệu đáng ghét. Hậu vệ người Pháp đã nói sự thật, và M.U giờ này chỉ là một đội bóng tội nghiệp mà lòng tự hào đã tổn thương sâu sắc.
Trong khi với Mancini và đội bóng được xây dựng trên những đông đô-la dầu mỏ của ông, Europa League dẫu sao vẫn là một cơ hội để có thêm danh hiệu, chắc chắn là dễ dàng hơn nhiều so với Champions League, thì với Ferguson và M.U, đó chỉ là một sự phiền toái không cần thiết. Đang kém đối thủ 5 điểm ở Premier League, đã mất Nemanja Vidic vì chấn thương, phong độ đang sa sút thảm hại với duy nhất 1 chiến thắng trong 5 trận gần nhất, HLV người Scotland sẽ không muốn phải kiệt sức vì những chuyến đi dài vất vả vào giữa tuần cho một danh hiệu an ủi vô bổ. Nhưng với tư cách là một đội bóng lớn, M.U cũng không thể buông xuôi lộ liễu ở Europa League và như vậy là họ mắc kẹt trong tình thế tiến thoái lưỡng nan.
Xuống chơi ở giải đấu hạng hai của châu Âu không chỉ là một tổn hại về mặt phân bố lực lượng và duy trì sức bền cho các cầu thủ, đó còn là một đòn đau về mặt tâm lý cho Ferguson và đội bóng của ông. Từ chỗ vào ba trận chung kết trong 4 năm gần nhất đến việc bị loại khỏi một bảng đấu làng nhàng ở Champions League thực sự là cơn ác mộng với Ferguson, người sắp kỷ niệm sinh nhật 70 tuổi với một món quà ông không hề mong muốn: Europa League.
Với các CĐV áo đỏ, trước giờ giải đấu giống như là một hình phạt, hơn là một mục tiêu, dành cho những kẻ bất lực, yếu ớt và không đủ sức cạnh tranh với M.U. Giờ đây, họ sẽ phải chuẩn bị tinh thần cho sân chơi vẫn bị khinh thường đó. Công bằng mà nói, ở mùa giải này, trừ hàng tiền đạo, hai tuyến còn lại của M.U thực ra cũng chỉ đủ trình độ chơi ở Europa League mà thôi.
Không theo đuổi nghiêm túc cầu thủ sáng tạo nào trong mùa Hè khi lần lượt để tuột Luka Modric, Wesley Sneijder, Samir Nasri, Alexis Sanchez và Juan Mata vào tay những đối thủ lớn, ở trong hoặc ngoài nước, cách mà đội bóng áo đỏ thắng chật vật tại Premier League, thua tan nát Man City 1-6 và gây thất vọng não nề ở Champions League, thực ra, phản ánh đúng sức mạnh thật sự của M.U.
Để kết luận, sau trận chung kết với Barcelona, đã bổ sung thêm Sanchez và Cesc Fabregas trong mùa Hè, vào tháng 5, khoảng cách giữa M.U và đối thủ của họ đã lớn hơn thêm, chứ không phải được thu hẹp lại và việc giờ đây Ferguson cùng các học trò phải chuẩn bị cho vòng 32 đội Europa League là một kết quả hoàn toàn xứng đáng.
(Theo Thể Thao Văn Hoá)