Tại sân Kai Tak, AC Milan đã lột xác mạnh mẽ, trở thành một phiên bản rất khác so với hình ảnh đáng chán ở trận thua Arsenal 0-1 trước đó ít ngày trên đất Singapore. Họ cũng chủ động nhường quyền kiểm soát bóng cho Liverpool, nhưng khác biệt ở chỗ đội bóng này đã biết cách tổ chức nhiều đợt phản công có ý đồ và tung ra những ngón đòn sắc như dao cạo để kết liễu đối thủ.
Trong đó, Rafael Leao - ngôi sao được kỳ vọng nhiều nhất bên phía Rossoneri - đã có một đêm diễn rực rỡ, trở thành trung tâm sân khấu, với điểm nhấn là một bàn thắng và một đường kiến tạo. Nụ cười luôn thường trực trên môi Leao, như một đặc điểm nhận dạng, và hôm nay là nụ cười kiêu hãnh của người chiến thắng.
Ngay phút thứ 10, từ đường chuyền chuyển đổi trạng thái của Christian Pulisic, Leao bứt tốc chẳng khác gì một vận động viên điền kinh, và mặc dù bị Virgil van Dijk bám sát, nhưng anh vẫn thực hiện một cú đá lạnh lùng bằng chân trái vào góc gần, đánh bại thủ thành Alisson Becker. Sang đầu hiệp 2, cũng từ một pha bứt tốc xé gió, ngôi sao người Bồ Đào Nha loại bỏ đến hai cầu thủ phòng ngự đối phương, trước khi kiến tạo cho Ruben Loftus-Cheek lập công.
Về lý thuyết, Leao đá cặp trên hàng công cùng với Loftus-Cheek, trong sơ đồ 3-5-2 mà huấn luyện viên Massimiliano Allegri sử dụng. Tuy vậy, thực tế trên sân cho thấy, chàng trai sinh năm 1999 không cố định vị trí, thay vào đó, hoạt động rất rộng, di chuyển linh hoạt giữa các tuyến, tạo đột biến với các pha đi bóng tinh quái, và là niềm cảm hứng lớn trong những đợt phản công nhanh của Milan.
Leao khai thác tốt các khoảng trống nơi 1/3 cuối sân của đối thủ, và thường khoét vào kẽ hở giữa hậu vệ biên cùng trung vệ bên phía Liverpool. Chính những tình huống quấy phá, hút người của cầu thủ mang áo số 10 đã mở ra nhiều khoảng không gian lý tưởng cho các vệ tinh xung quanh có cơ hội tiếp cận khung thành đội bóng đến từ Anh quốc.
Hạn chế của Leao ở trận này là anh thường thua thiệt trong các cuộc tranh chấp tay đôi (chỉ thắng 3/12 lần tất thảy). Dù vậy, sự hời hợt và kém hiệu quả như trước Arsenal đã không tái diễn, khi anh biết cách chắt chiu thời cơ và xoay chuyển cục diện đôi khi chỉ bằng một pha mở tốc độ.
Leao trải qua mùa giải 2024/25 u buồn, dù anh được xem là ngôi sao số một của đội chủ sân San Siro. 12 bàn thắng, 13 kiến tạo sau 50 trận trên mọi đấu trường, không phải quá tệ, nhưng rõ ràng chưa đáp ứng tương xứng sự kỳ vọng lớn lao mà các Milanista đặt vào anh. Milan chỉ về đích vị trí thứ 8 tại Serie A, và vắng mặt ở cúp châu Âu mùa tới.
Không những thể hiện phong độ thất thường, Leao còn bị chỉ trích bởi thái độ không đúng mực cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Anh có lần tranh cãi nhặng xị cùng các cổ động viên trên mạng xã hội, gây hiềm khích cùng với huấn luyện viên, và bị xem là “con ngựa chứng”.
Đã xuất hiện nhiều thông tin về việc Leao ra đi, tìm kiếm bến đỗ mới, nhưng tất cả chỉ dừng ở mức đồn đoán. Nếu tiếp tục gắn bó với Milan, anh có lẽ vẫn sẽ là nhân vật trọng yếu trong cách thức xây dựng lối chơi của Allegri - người thế chỗ Sergio Conceicao. “Thuần hóa” Leao, giúp anh tìm lại bản ngã đích thực của mình, sẽ là nhiệm vụ mà nhà cầm quân kỳ cựu này cần thực hiện.
Màn trình diễn chói sáng trước Liverpool rõ ràng là cú hích lớn với Rafael Leao, giúp cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo Sporting Lisbon thêm tự tin trên chặng đường sắp tới. Gạt đi những câu chuyện kém vui, không thể phủ nhận anh vẫn là một ngôi sao sáng giá và chưa cạn tiềm năng phát triển. Sau đây ít ngày, Milan sẽ chạm trán Perth Glory - một câu lạc bộ của Australia, kém xa họ về đẳng cấp, và đó là thời cơ để Leao tiếp tục ghi dấu ấn.
Rafael Leao đã để lại dấu ấn đậm nét không chỉ bằng một siêu phẩm trên sân cỏ, mà còn bằng một hành động đầy cảm xúc dành cho người đồng hương Diogo Jota, ngôi sao của Liverpool vừa qua đời thương tâm cùng em trai Andre Silva trong một vụ tai nạn xe hơi tại Tây Ban Nha hôm 3 tháng 7.