James Milner: Từ máy sưởi ghế dự bị tới máy chạy trên sân cỏ

Những cầu thủ người Anh luôn có giá trị đặc biệt giống như người ta vẫn thắc mắc tại sao Andy Carroll lại có giá tới 41 triệu Euro khi chuyển từ Newcastle sang Liverpool hay Raheem Sterling từ chính The Kop sang Man City giá 60 triệu Euro. Premier League chuẩn bị thí điểm quy định mới khi tăng số lượng cầu thủ "home-grown" (cầu thủ tự đào tạo, nói nôm na là cho đến năm 21 tuổi, cầu thủ đó phải có ít nhất 3 năm có mặt trong thành phần đội 1 hoặc đội trẻ của một CLB tại Anh hoặc xứ Wales) từ 8 người lên thành 12 người khởi đầu từ mùa 2016/17. Đây được xem là động thái đề phòng cho trường hợp gói bản quyền truyền hình mới có giá trị kỷ lục sẽ thúc đẩy các đội bóng Anh mua sắm thêm nhiều ngôi sao mà thờ ơ với những sản phẩm "cây nhà lá vườn".

Milner ngày càng khẳng định được giá trị tại Liverpool

Do đó, không loại trừ khả năng trong những kỳ chuyển nhượng tới những cầu thủ mang quốc tịch Anh chất lượng sẽ càng được săn đón nhiệt tình. Một số đội sẽ muốn có những thủ môn như Joe Hart (Manchester City) hay Jack Butland (Stoke City), một số khác muốn có những nhân tố trẻ trung như John Stones (Everton) hay Chris Smalling (Manchester United) rồi số đông hơn thích những cây săn bàn hay nhạc trưởng như Harry Kane (Spurs), Ross Barkley (Everton) hay Raheem Sterling (Manchester City)…

Nhưng có người không nằm trong số đó nhưng rất đáng được lưu tâm: tiền vệ James Milner. Không còn trẻ nhưng ở tuổi 29, người trưởng thành từ lò đào tạo trẻ Leeds United đã dạn dày kinh nghiệm, trải qua 6 CLB trong sự nghiệp và có hơn 50 lần khoác áo ĐT Anh. Anh từng đoạt giải cầu thủ trẻ triển vọng mùa 2009/10  của Hiệp hội cầu thủ chuyên nghiệp Anh và đồng thời có tên trong đội hình tiêu biểu cùng mùa đó.

Nhưng không quá nếu nói sự nghiệp của Milner đã bị đình trệ khi chuyển từ Aston Villa sang Man City tháng 8 năm 2010. Tại sân Etihad, dù đã giành được 2 danh hiệu vô địch Premier League 2011/12 và 2013/14, cúp FA 2010/11 và cúp Liên đoàn 2013/14 nhưng cầu thủ sinh năm 1986 đều không phải thành viên then chốt trong những chiến tích đó. Ngoại trừ mùa đầu tiên 2010/11 khi mới đầu quân, còn lại 4 mùa sau không khi nào số lần đá chính của Milner tại Premier League đạt quá con số 19. Phần lớn thời gian của Milner tại Man City là để đánh bóng băng ghế dự bị và thường chỉ vào sân khi cục diện đã định.

Những tháng ngày dự bị tại Man City của anh đã qua đi

Phong cách cần mẫn và an toàn của Milner đôi khi được mô tả là nhàm chán và thiếu đột biến. Đối với những đội bóng ưa sự hào nhoáng và bóng bảy như Man City, anh dần trở thành người thừa và phí phạm tương lai. Điều đó dần dẫn tới hệ quả là các tố chất của Milner cũng bị suy giảm đáng kể khi chỉ thường xuyên được tin dùng với nhiệm vụ bảo toàn tỉ số và hỗ trợ phòng ngự trong khi trước đây tại Leeds hay Aston Villa anh được xem là tiền vệ box-to-box tiềm năng có thể cáng đáng mọi vai trò ở tuyến giữa. Tương tự là tại ĐT Anh khi các đời HLV của họ cũng không thể dành trọn niềm tin cho một người không ra sân thường xuyên.

Tháng 6 năm 2015, Milner quyết định gia nhập Liverpool theo dạng chuyển nhượng tự do khi hết hạn hợp đồng với Man City. Đây được xem là một trong những quyết định tuyển người sáng suốt nhất của Brendan Rodgers bên cạnh giao cho anh chức danh đội phó cũng như vị trí thường xuyên trong đội hình xuất phát. Thậm chí nhiều người đã phải đặt dấu hỏi về sự ưu ái của chiến lược gia người Bắc Ireland dành cho Milner bởi thông thường một tân binh sẽ không thể đủ uy tín để lập tức lên làm lãnh đội.


Tới khi Rodgers bị sa thải hồi tháng 10 nhường chỗ cho HLV Jurgen Klopp, tương lai Milner lại bị nghi ngờ bởi theo thông lệ một nhà cầm quân mới thường có thói quen gạt bỏ tàn dư đặc biệt là những trò cưng của người tiền nhiệm. Nhưng thật may ông thầy 48 tuổi nổi tiếng thẳng thắn này đã rất vô tư, tạo cơ hội cho những ai thực sự có tài trong đó bao gồm cả Milner. Thực tế Klopp từ lâu đã ưa thích những mẫu cầu thủ thi đấu với quyết tâm cao độ, nỗ lực đến cùng trong từng pha bóng cũng như tuân thủ đấu pháp triệt để và “Mr đa năng” hoàn toàn có đủ tố chất để đáp ứng triết lý đó.

Do chấn thương liên tục của Jordan Henderson, Milner đều đặn mang băng đội trưởng của Liverpool trong thời gian qua. Anh nhanh chóng trở thành lựa chọn hàng đầu, hạt nhân trong lối chơi của Klopp. Một người Đức xây dựng đội bóng xung quanh một cầu thủ Anh, điều này trong quá khứ là khá nực cười bởi sự khác biệt giữa đặc thù của hai nền bóng đá. Tuy nhiên, thực tế trên sân lại chứng minh đây là mối quan hệ đối tác hoàn hảo.

Klopp đã tìm được một thủ lĩnh hoàn hảo cho Liverpool

Lối chơi Gegenpressing của Klopp không phải ai cũng có thể đáp ứng khi đòi hỏi nền tảng thể lực cực lớn trong khi Liverpool lại đang quen với triết lý thiên về kiểm soát bóng và mềm mại dưới thời Rodgers. Nhưng thật may cho cựu HLV Dortmund khi ông đã tìm ra một nhân tố làm chuẩn mực, làm tấm gương để toàn đội soi vào đó là Milner. Lấy trận tái ngộ Man City làm ví dụ: tuyển thủ Anh gần như không cho các đồng đội cũ rảnh chân bất cứ lúc nào khi liên tục, liên tục áp sát khiến cho họ lúng túng, mắc hết sai lầm này tới sai lầm khác. Những cầu thủ trên 30 tuổi của đội chủ sân Etihad như những ông lão bị thoái hóa xương, chỉ biết nhìn Milner cùng “Lữ đoàn đỏ” mặc sức đàn áp. Liverpool dẫn Man City 1-0 chỉ sau 7 phút, dẫn 3-0 sau 30 phút và kết thúc với chiến thắng hoành tráng 4-1.

Nhìn thủ quân Liverpool tạm thời thi đấu lúc này, có cảm giác nguồn năng lượng của anh là vô tận. Mỗi khi đội mất bóng dù không phải do mình anh vẫn nhiệt tình đeo bám, rượt đuổi lấy lại bóng hết lần này tới lần khác. Nhìn vào Milner, không thành viên nào của Liverpool là không gắng hết mình dù là những người không giỏi tranh chấp như Philippe Coutinho, Adam Lallana hay Roberto Firmino… Tuổi 29 đã giúp Milner ngày càng mạnh mẽ, bản lĩnh hơn và giờ còn sở hữu những kỹ năng lãnh đạo tuyệt vời. Klopp từng tiết lộ thích những cầu thủ đổ nhiều mồ hôi, sức lực trên sân và làm việc như những gã điên. Tất cả những điều đó ông đều có thể tìm thấy ở James Milner.


Gia Vi