Mikel Merino: Không phải ai cũng thưởng thức "kem" vào mùa đông

Cú ngoặt sang chân trái quen thuộc, cú sút không thật hoàn hảo nhưng đủ lực và đủ hiểm khiến Caoimhín Kelleher chỉ có thể đẩy bóng bật lên trời rồi rơi ngược vào lưới. Trận đấu khép lại theo đúng ý Arsenal và cả hai bàn thắng đều mang dấu giày của cầu thủ có cái tên của một hãng kem và tầm đông này chẳng ai nghĩ đến chuyện ăn nó.

Phút 11, Ben White bật tường với Noni Madueke bên cánh phải rồi tiếp tục lao lên, dồn Rico Henry vào thế phải đề phòng cú ngoặt quen thuộc vào trung lộ của Madueke. Cầu thủ Brentford mắc bẫy. Madueke đủ kiên nhẫn chờ vệ tinh, kéo bóng ngược ra biên để mở toang hành lang cho White. Hậu vệ của Arsenal băng xuống sát đường biên và treo quả bóng vừa tầm, để Merino bật lên đánh đầu hạ Kelleher. Một pha bóng rất đơn giản nhưng lại phơi bày khả năng chọn điểm rơi trong vòng cấm của Merino và mức độ nhuần nhuyễn mà Arsenal sẵn sàng dùng những đường tấn công trực diện nhất để kết liễu đối thủ.

Nhìn lại toàn bộ buổi tối, người ta càng thấy rõ ảnh hưởng của Merino lên hàng công Arsenal. Khi anh được đẩy lên đá cao nhất, các vệ tinh xung quanh lập tức vận hành khác hẳn. Từ ngày thế chỗ Viktor Gyokeres, người dính chấn thương sau thương vụ chuyển nhượng đắt giá từ Sporting Lisbon, Arsenal chơi thứ bóng đá tấn công sắc sảo nhất của họ mùa này. Những pha bật nhả ở biên, những cú lùi xuống kéo trung vệ ra khỏi vị trí, những pha chiếm lĩnh khoảng trống trong vòng cấm, tất cả khiến các đồng đội phía sau dễ thở hơn. Merino mở khóa họ theo một cách mà tới giờ Gyokeres, dù được đầu tư rất mạnh tay vẫn chưa kịp cho thấy.

Con số chỉ làm cho câu chuyện ấy trở nên cụ thể hơn. Tính riêng 4 tuần sắm vai trung phong, cầu thủ xuất thân tiền vệ này đã ghi 4 bàn và có 3 kiến tạo. Bàn thắng vào lưới Brentford là lần thứ 4 anh lập công sau 6 trận được xếp đá cao nhất trên hàng công. Từ đầu mùa trước đến nay, không cầu thủ nào ở Premier League ghi nhiều bàn bằng đầu trên mọi mặt trận hơn Mikel Merino, với 8 pha đánh đầu thành bàn trong tổng số 14 lần lập công ở quãng thời gian này, hầu hết đều trong tư thế rất điềm tĩnh. Riêng trong năm 2025, anh đã in dấu giày vào 29 bàn thắng cho cả câu lạc bộ lẫn đội tuyển. Và nếu cần một chi tiết khép lại bức tranh, đó là việc suốt sự nghiệp trước khi làm việc với Mikel Arteta, Merino chưa từng đá tiền đạo.

Nhìn vào hiệu suất như vậy, thật khó tiếp tục xem anh chỉ là một giải pháp tình thế. Ngay từ khi vạch kế hoạch cho mùa giải, Arteta không hề xây dựng kịch bản dùng Merino làm trung phong. Thế nhưng chỉ trong khoảng một tháng, anh đá như một số 9 đúng nghĩa. Từ chỗ là một tiền vệ được kéo lên lấp chỗ trống, Merino đang biến mình thành lời giải tấn công dài hạn, ngay cả khi trong tay Arteta vẫn còn Gyokeres, Gabriel Jesus và Kai Havertz vừa trải qua những đợt chấn thương nặng.

Điều làm cho câu chuyện bớt màu cổ tích và nhiều thêm phần chủ động nằm ở chính cách Arteta nhìn nhận cậu học trò. Sau trận gặp Brentford, ông nói Merino lại có thêm một buổi tối ở đẳng cấp rất cao, xuất hiện khắp mặt sân, đang trong trạng thái sung mãn và làm cho đội bóng chơi tốt hơn hẳn. Trong mắt Arteta, thứ tách biệt Merino với phần còn lại không chỉ là khả năng không chiến hay những cú sút một chạm trong vòng cấm, mà còn là tính ham học, sự tò mò muốn hiểu sâu hơn về trò chơi và trên hết là mong muốn gánh vác cho tập thể.

Anh hiểu Arsenal có bài toán không dễ giải khi từng mất Viktor Gyokeres, Kai Havertz và Gabriel Jesus cùng lúc. Đội bóng cần một lời giải mới. Mùa trước, Merino đã từng thử sức ở vai trò đó và làm tốt. Mùa này, anh nâng nó lên thêm một bậc, làm được nhiều việc hơn trong cùng một trận đấu, vừa ghi bàn, vừa kiến tạo, vừa giúp các đồng đội quanh mình dễ chơi hơn. Toàn đội vì thế rất biết ơn, còn chính anh thì rõ ràng đang tận hưởng việc trở thành một trung phong bất đắc dĩ nhưng đầy hiệu quả.

“Cậu ấy lại chơi tuyệt hay. Cách cậu ấy ghi bàn rất thông minh. Cảm giác chọn thời điểm, cách chiếm lấy vị trí rồi dứt điểm. Nhưng cả màn trình diễn tổng thể mới đáng nói. Khi có bóng lẫn khi không có bóng. Tôi nhớ một tình huống cậu ấy chọc một đường cho Martin băng xuống sau lưng hàng thủ. Martin không đuổi theo, còn cậu ấy thì chạy 40 mét xuống sát cột cờ góc để tranh chấp, rồi quay về, đoạt lại bóng. Cậu ấy ở khắp mọi nơi. Còn bàn thắng thì đến từ trạng thái tự tin và sung mãn hiện tại. Cậu ấy làm cho cả đội chơi tốt hơn hẳn.

Tôi đã nói điều này trong buổi họp báo trước đó. Đó là sự tò mò và khao khát học hỏi. Là mong muốn giúp đội bóng. Cậu ấy hiểu ngay từ đầu mùa chúng tôi đã gặp một vấn đề rất lớn. Chúng tôi mất Viktor, Kai nghỉ, còn Gabriel Jesus cũng chấn thương. Đội cần một lời giải mới. Năm ngoái cậu ấy đã làm vai trò đó rất tốt. Mùa này tôi nghĩ cậu ấy còn nâng nó lên thêm một bậc vì làm được nhiều thứ hơn nữa. Tôi nghĩ cả đội rất biết ơn và chính cậu ấy cũng đang tận hưởng vai trò này.

Vâng, tôi nghĩ đó là một bài học. Tôi rút ra bài học đó vì cả mùa hè tôi cứ nghĩ nếu chúng tôi mang về một số 9 thì chuyện gì sẽ xảy ra với Gabi Jesus và Kai Havertz. Tôi đã có khá nhiều số 9 rồi, tôi cũng rất thích họ nữa. Chúng tôi sẽ làm gì, xoay xở ra sao. Đến giờ thì chúng tôi chưa gặp vấn đề gì vì họ đều đang chấn thương. Vậy nên hãy sống với hiện tại, sống với khoảnh khắc và giải quyết câu chuyện khi nó thực sự đến.”

Đó là những lời tâm huyết nhất của Mikel Arteta dành cho cậu học trò đồng hương trên trang chủ Arsenal.

Vào cái rét tháng 12 ở London, người ta thường nghĩ tới sô cô la nóng, áo khoác dày và những trận đấu bị gió tạt ngang mặt. Arsenal thì có một cầu thủ mang cái tên của một hãng kem và mùa đông này họ không có ý định ngừng thưởng thức nó. Merino đứng giữa gió lạnh, giữ chặt lấy vai trò số 9 mà nhiều người từng nghĩ mặc định thuộc về Gyokeres hoặc Jesus. Nếu hai tiền đạo đúng nghĩa ấy từng tin rằng chỉ cần lành lặn là tự động trở lại đội hình, có lẽ giờ họ cũng phải nhìn lại. Vì ở Emirates lúc này, Merino vẫn đang được mang ra thưởng thức đều đặn.