Phút 32, từ quả đá phạt góc của Noni Madueke, bóng được Chris Wood đánh đầu phá ra, và từ tuyến hai, Martin Zubimendi âm thầm băng lên. Anh nhanh chân bắt vô lê, bóng xuyên qua trùng điệp các cầu thủ phòng ngự đội khách, với quỹ đạo bay ảo diệu khiến thủ thành Matz Sels hoàn toàn bất lực trong việc truy cản.
Một siêu phẩm đã làm rung chuyển cầu trường Emirates. Zubimendi ăn mừng đầy cuồng nhiệt, bởi đây là bàn thắng đầu tiên mà tiền vệ trưởng thành từ lò Real Sociedad ghi được trong màu áo mới. Anh tháo gỡ nút thắt trận đấu, và rồi cũng chính là người đã “đóng hòm” cuộc chơi ở phút 79, bằng cú đánh đầu ăm ắp nét tinh tế sau quả treo bóng mẫu mực của Leandro Trossard.
Nhưng giá trị và tầm ảnh hưởng của Zubimendi không chỉ gói gọn trong cú đúp bàn thắng vừa đề cập. Chàng trai xứ Basque đã đặt dấu ấn đậm nét lên lối chơi tổng thể của đội nhà với một nguồn cảm hứng bất tận, năng lượng dồi dào, cùng chất lượng chơi bóng đỉnh cao.
Về lý thuyết, Zubimendi đá thấp nhất trong bộ ba tiền vệ trung tâm của Arsenal. Anh đảm đương khâu đánh chặn từ xa, điều tiết nhịp độ, và tạo thành chiếc cầu nối linh hoạt giữa các tuyến. Sự chắc chắn, điềm tĩnh và vững vàng tới từ cầu thủ mang áo số 36 giúp bộ tứ vệ phía sau giảm tải áp lực, hiếm phải hứng chịu những cú đánh úp bất ngờ từ đối phương.
Zubimendi không phải đầu hạng về những màn múa may bóng bẩy, thêu hoa dệt gấm. Ngược lại, anh như một người thợ thủ công lành nghề, làm việc âm thầm, chăm chỉ và chính xác đến từng chi tiết nhỏ. Anh luôn xuất hiện kịp thời ở các điểm nóng, biết khi nào cần mở tốc độ, khi nào phải co mình.
Đặc biệt, Zubimendi còn là cỗ máy chuyền bóng đúng nghĩa, với một nhãn quan chiến thuật tuyệt vời. Cả trận, anh hoàn thành 37/44 đường chuyền (tỉ lệ chính xác đạt 84%) và có 1 đường chuyền quyết định. Đáng ghi nhận ở chỗ, anh đem đến những đường chuyền táo bạo, gọn lẹ, mang tính trực diện cao - điều không thường xuyên xuất hiện trong các mùa giải vừa qua của “Pháo thủ”.
Sau khi Thomas Partey rời khỏi Emirates, không ít các cổ động viên đội bóng Bắc London bày tỏ mối lo ngại về một khoảng trống mênh mông, khó lấp đầy nơi trung tuyến. Nhưng giờ đây, những nỗi khắc khoải trăn trở dần nguôi ngoai khi bản hợp đồng trị giá 65 triệu euro mang tên Zubimendi đã thay thế hoàn hảo.
Với những gì đã thể hiện, vai trò “số 6” trong hệ thống 4-3-3 mà huấn luyện viên Mikel Arteta sử dụng gần như là sự đảm bảo tuyệt đối, đóng khung cho Zubimendi. Anh giúp lối chơi của Arsenal trở nên cân bằng, duy trì cự ly đội hình, và tiềm ẩn nhiều yếu tố bất ngờ.
Trong quá khứ, Zubimendi từng thọ giáo nhiều tiền vệ bậc thầy, trong đó có Xabi Alonso - cũng là một người con xứ Basque. Zubi không ngừng cầu tiến, ham học hỏi, tiếp thu các tinh hoa, từng bước vươn mình mạnh mẽ, và đạt tầm “world class” ở vị trí tiền vệ mỏ neo.
Nếu chúng ta cứ mải miết chạy theo những giá trị hào nhoáng, bóng bẩy, kiêu sa, thì có lẽ khó cảm nhận hết được vẻ đẹp đến từ sự lặng thầm, từ thứ bóng đá tối giản nhưng vẫn đầy hiệu quả mà Zubimendi mang lại. Người ta so sánh Zubi với sao này sao nọ, song anh vẫn cứ là chính anh, và tạo ra những giá trị riêng biệt.
Arsenal đói khát danh hiệu Premier League suốt hơn hai thập kỷ. Họ thường khởi đầu vũ bão, thăng hoa tột bậc trong giai đoạn nào đó, nhưng lại hụt hơi vào những thời điểm then chốt nhất. Đừng để nỗi đau thêm dài, và những tân binh chất lượng như Zubimendi là cơ sở cho “Pháo thủ” vun vén giấc mơ.
HLV Mikel Arteta đã ca ngợi Noni Madueke vì màn trình diễn đặc biệt của anh trong chiến thắng 3-0 của Arsenal trước Nottingham Forest.