Trước một đối thủ chơi ở giải hạng Tư và thua kém về mọi mặt, lại còn có điểm tựa sân nhà Etihad, nên chẳng ai ngạc nhiên khi Man City tạo ra thế trận áp đảo, và biến Salford City thành cái rổ đựng bóng. Trong đó, James McAtee đóng góp một cú hat-trick trong vòng chưa đầy 20 phút, ở hiệp 2.
Phút 62, từ đường căng ngang dọn cỗ của Jeremy Doku, James McAtee băng cắt dứt điểm chéo góc quyết đoán, nâng tỉ số lên 5-0. 10 phút sau, từ cú chọc khe tinh tế của Phil Foden, McAtee khống chế bóng gọn gàng rồi kết thúc cận thành, gia tăng cách biệt lên con số 7. Và rồi, cũng chính cầu thủ mang áo số 87 đã “đóng hòm” trận đấu ở phút 81.
James McAtee trở thành cầu thủ người Anh đầu tiên lập hat-trick cho Man City tại FA Cup, kể từ cựu danh thủ Robbie Fowler (trong trận đấu với Scunthorpe, tháng 1/2006). Ngoài cú hat-trick đã nêu, cầu thủ 22 tuổi này chạm bóng 55 lần, tung ra 33/40 đường chuyền chính xác (tỉ lệ 83%), tạo 1 đường chuyền quyết định, 1 pha bóng dài đúng địa chỉ, có 2/6 tình huống thắng tranh chấp tay đôi, 1 lần đánh chặn, và thực hiện 1 cú tắc bóng.
Trận này, về lý thuyết, James McAtee hợp cùng đội trưởng Ilkay Gundogan, tạo thành cặp tiền vệ trung tâm, trong sơ đồ 3-4-2-1 mà huấn luyện viên Pep Guardiola triển khai. Nhưng thực tế, cầu thủ này chơi theo kiểu con thoi, hoạt động trên diện rộng, lên xuống nhịp nhàng ở biên lẫn trung lộ.
McAtee kết hợp tốt cùng người đàn anh Gundogan để đảm bảo vững vàng khu trung tuyến. Ngoài ra, cầu thủ này thường xuyên bắt liên lạc với Jack Grealish và Jeremy Doku, hai nhân tố nổi bật khác của The Citizens, tạo nên tam tấu trên mặt trận tấn công. Grealish có 1 bàn thắng và 2 kiến tạo, còn Doku đóng góp cú đúp bàn thắng cùng cú đúp kiến tạo.
Đội hình 3-1-4-2 của Salford City, với thiên hướng lùi sâu, hoàn toàn vỡ vụn trước sức công phá mạnh mẽ tới từ James McAtee cùng các đồng đội. Salford City đúng nghĩa một bóng nghiệp dư, phòng thủ ngô nghê và bộc lộ quá nhiều khoảng trống “chết người” để Man City dễ dàng khai thác.
Từ đầu mùa đến giờ, James McAtee mới ra sân 11 trận cho The Citizens trên mọi đấu trường, và ghi 4 bàn thắng. Anh chủ yếu đóng vai trò dự bị khi Man City nghênh chiến ở các mặt trận quan trọng như Premier League hay UEFA Champions League, và cơ hội đá chính chỉ đến ở các sân chơi như FA Cup hay League Cup.
Dù vậy, khi được trao cơ hội, cầu thủ này luôn tràn đầy quyết tâm, khao khát thể hiện mình, và ít nhiều chứng tỏ năng lực. Về lý thuyết, anh có thể chơi tiền vệ trung tâm, hoặc được đẩy lên đá như một hộ công. James McAtee là sản phẩm cây nhà lá vườn, và vẫn còn tiềm năng phát triển.
Sau chuỗi trận thảm sầu, gây thất vọng não nề, Man City vừa giành liên tiếp 3 thắng lợi trên mọi đấu trường, ghi 14 bàn và chỉ 1 lần lọt lưới. The Citizens đang dần hồi sinh và tìm lại cảm hứng chiến thắng. Với riêng cá nhân James McAtee, màn trình diễn ấn tượng vừa qua trước Salford City như lời tuyên ngôn đanh thép gửi đến Pep Guardiola, rằng anh xứng đáng được tin dùng nhiều hơn.
Cựu huấn luyện viên Barcelona từng mắc sai lầm khi để Cole Palmer ra đi, và giờ ông không được phép lặp lại điều đó, trong bối cảnh nhiều đội bóng đã buông lời chèo kéo James McAtee rời khỏi Etihad.