Khi ra đấu trường châu Âu, những toan tính thực dụng của Sir Alex Ferguson đã mang lại sự chắc chắn cho hàng thủ M.U. Với sự xuất hiện của Rio Ferdinand, hàng thủ ấy càng vững chắc như tường thành.
Con số thống kê khiến Carlo Ancelotti không thể không lưu ý trước trận đấu mang tính quyết định đến tương lai của ông: M.U chỉ thủng lưới 2 bàn sau 9 trận Champions League mùa này, đã giữ sạch lưới đến 7 trận. Tin vui: hai bàn thua ấy của M.U đều diễn ra trên sân Old Trafford. Tin buồn: chúng trở vô nghĩa đối với các đối thủ của M.U. Valencia là đội đầu tiên sút tung mành lưới M.U nhưng với trận hòa 1-1 tại Old Trafford, họ đành nhìn đội chủ nhà chiếm ngôi đầu bảng C. Marseille có được bàn thắng ở trận lượt về vòng 1/8 nhờ pha phản lưới nhà của Wes Brown, nhưng đã bị loại với tổng tỷ số 1-2.Ferdinand mang lại sự chắc chắn cho hàng thủ Manchester United
Thành tích hiện tại của hàng thủ M.U gợi nhớ đến mùa 2007-2008, mùa giải mà họ đã đi đến tận cùng của con đường vinh quang. Trong 7 trận đấu mang tính knock-out mùa ấy, M.U chỉ thủng lưới vỏn vẹn 2 bàn. Họ hòa 1-1 trên sân Lyon ở lượt đi vòng 1/8 (thắng 1-0 ở lượt về) và hòa cùng tỷ số trước Chelsea trong trận chung kết ở Moskva (thắng luân lưu). Mùa giải ấy đánh dấu sự thay đổi về quan điểm tư duy chiến thuật của Sir Alex Ferguson. Khi bước ra đấu trường châu Âu, đội bóng của ông nặng về toan tính thực dụng, thực dụng đến mức... mạo hiểm. Điển hình là hai trận gặp Barca của Rijkaard ở bán kết. Họ đã tử thủ phần lớn trận đấu ở Nou Camp để kiểm trận hòa 0-0 trong khi ở trận lượt về thì phòng ngự tầng tầng lớp lớp kể từ sau bàn mở tỷ số (và duy nhất) của Paul Scholes ở phút 14.
Kịch bản ấy tái hiện ở trận tứ kết lượt về với Porto một năm sau đó. Để hòa 2-2 trên sân nhà, M.U buộc phải thắng trên ở Porto, điều mà chưa đội bóng Anh nào làm được trước đó. Ronaldo ghi bàn từ phút thứ 6 bằng cú sút xa tuyệt đẹp (bàn thắng đẹp nhất của bóng đá thế giới năm 2008) và trong 84 phút còn lại, M.U đã dồn toàn lực để bảo vệ lợi thế một bàn mong manh ấy. Mùa 2008-2009, M.U lại lọt vào trận chung kết.
Thật khó tin nhưng là sự thực: một đội bóng nổi tiếng về lối chơi tấn công đẹp mắt lại lấy hàng thủ làm điểm tựa khi bước ra đấu trường châu Âu. Thành tích đã nói lên tính đúng đắn về sự thay đổi tư duy chiến thuật của Sir Alex. Trong những năm đầu tiên của ông ở Champions League, M.U như các đội bóng Anh khác bị chê là "ngây thơ". Nhưng những năm trở lại đây, trừ Arsenal, các đội bóng Anh thi đấu cực kỳ thực dụng và đầy toan tính. Kể từ mùa 2006-2007 trở lại đây, M.U đã 2 lần lọt vào chung kết, 1 lần lọt vào bán kết và mùa trước có mặt ở tứ kết. Mùa này, sau khi có lợi thế 1 bàn ở Stamford Bridge và đối thủ tiếp theo ở bán kết (trong trường hợp thắng Chelsea) là Schalke 04, M.U đang tràn ngập hy vọng lần thứ 3 trong vòng 4 mùa có mặt ở chung kết.
Vai trò của Rio Ferdinand
Khi HLV Fabio Capello quyết định tước băng thủ quân tuyển Anh của Rio Ferdinand, trao lại cho John Terry, có lẽ ông tin rằng trung vệ của M.U đã hết thời. Nhưng sau khi chứng kiến Rio tỏa sáng ở chiến thắng của M.U tại Stamford Bridge, có lẽ Capello phải suy nghĩ lại.
Không ít người đã bất ngờ khi Rio đi thẳng vào đội hình chính ở Stamford Bridge. Suốt 2 tháng trước đó, anh không thi đấu trận nào. Nhưng vừa bình phục chấn thương, anh lập tức được Sir Alex Ferguson trọng dụng. Trong mắt Sir Alex, Rio vẫn là trung vệ hàng đầu thế giới. Tình trạng thể lực và chấn thương buộc ông phải dùng Rio rất hạn chế, cẩn trọng. Ở Champions League lẫn Premier League, Rio chỉ ra sân ở những trận đấu thực sự lớn hoặc khi hàng thủ đối mặt với tình trạng thiếu hút lực lượng. Riêng ở Champions League, Rio chỉ mới đá 4 trận, với 3 trong số đó M.U giữ sạch mành lưới.
Smalling đã tiến bộ rõ rệt trong thời gian qua. Nhưng khi bước ra đấu trường châu Âu, Sir Alex luôn ưu tiên kinh nghiệm. Mà xét về kinh nghiệm, không hậu vệ nào của M.U có thể sánh ngang với Rio. Đó là lý do hiếm khi chúng ta chứng kiến Rio mắc lỗi ở đấu trường châu Âu. Ngoài ra, không ai phối hợp với Vidic tốt như Rio. Smalling đã không thể hỗ trợ tốt cho Vidic ở trận gặp West Ham. Vài ngày sau đó, bộ đôi Rio - Vidic vững chắc như tường thành ở Stamford Bridge.
(Theo Thể Thao Văn Hoá)