Cầu thủ 40 tuổi có trận đấu thứ 654 tại Premier League khi đá chính trong chiến thắng 2-0 của Brighton & Hove Albion trên sân Brentford hôm thứ Bảy, qua đó vượt qua kỷ lục 653 trận trước đó do Gareth Barry, người bạn thân và đồng đội cũ của anh nắm giữ.
Sự nghiệp ở hạng đấu cao nhất của Milner bắt đầu tại CLB thời niên thiếu Leeds United khi anh mới 16 tuổi vào năm 2002, rồi tiếp tục qua các giai đoạn khoác áo Newcastle, Villa và Manchester City cùng 61 lần ra sân cho tuyển Anh. Anh gia nhập Brighton theo dạng chuyển nhượng tự do năm 2023 sau 8 năm ở Liverpool.
Suốt 24 năm, Milner là hình mẫu của tính chuyên nghiệp và sự ổn định nhưng cột mốc lịch sử tưởng như tất yếu trong phần lớn mùa giải này lại từng là giấc mơ xa vời cách đây 18 tháng, khi anh dính chấn thương đe dọa sự nghiệp trong trận hòa 1-1 trên sân Arsenal.
Anh phải nghỉ gần 9 tháng vì các biến chứng phát sinh sau ca phẫu thuật đầu gối. Tổn thương dây thần kinh trong quá trình mổ khiến Milner không thể nhấc bàn chân hoặc các ngón chân và anh từng tự hỏi liệu mình có thể đi lại bình thường trở lại hay không, chứ chưa nói đến chuyện thi đấu ở các trận đỉnh cao.
Màn tái xuất của anh khi vào sân ở phút 89 trong chiến thắng 4-1 của Brighton trước Tottenham Hotspur ở vòng cuối Premier League hồi tháng Năm năm ngoái đã che đi một hành trình dài đầy gian nan, nghi ngờ và quyết tâm, nơi anh làm việc rất sát với chuyên viên vật lý trị liệu của Brighton, Sean Duggan.
“Sean đã làm quá nhiều thứ cho tôi trong giai đoạn hồi phục,” Milner nói với The Athletic. “Chúng tôi đi được khoảng 4 hoặc 5 tháng thì anh ấy bảo tôi, ‘Cậu biết không, tôi cứ nghĩ chuyện này chỉ mất vài tuần thôi. Mà cậu vẫn không nhấc nổi bàn chân…’.”
“Có những lúc năm ngoái thực sự rất khó. Lúc nào cũng là những bài tập trong phòng gym, mà khi bạn không thể nhấc bàn chân và các ngón chân thì nó càng nặng nề, vì bạn không biết nó có trở lại hay không. Nhưng tôi nghĩ tôi lại thích cái thử thách đó, khi người ta nghi ngờ tôi và nói ‘Khả năng cậu ấy chơi lại là rất thấp’. Quay lại sau 9 tháng nghỉ vì chấn thương ở bất kỳ độ tuổi nào đã khó, huống gì ở tuổi này. Thế nên tôi thích thử thách. Khó hơn là những liệu trình điều trị bạn phải trải qua.”
“Sau ca mổ, mọi thứ rất nặng. Cố gắng để đầu gối gập lại, cái đó khó thật. Nhưng trong phòng gym thì tôi ổn. Tôi không biết diễn tả cảm giác khi bạn cố nhấc bàn chân và các ngón chân mà nó không nhúc nhích. Bạn gồng hết sức và… không có gì cả. Rất khó để chấp nhận chuyện đó.”
Bước vào mùa giải hiện tại, Milner vẫn còn kém kỷ lục của Barry 16 lần ra sân. Một chấn thương nhẹ hơn, lần này là vấn đề cơ bắp khiến anh nghỉ sáu trận trong giai đoạn tháng Mười Một và tháng Mười Hai, nếu không anh đã chạm cột mốc sớm hơn.
Alex Oxlade-Chamberlain, đồng đội cũ ở Liverpool và tuyển Anh, hiện đang chơi cho Celtic ở Scotland, nói về Milner: “Milly ở một đẳng cấp khác hẳn bất kỳ ai tôi từng chơi cùng. Anh ấy luôn là người có thể đá cánh, đá giữa sân, đá số 8, đá số 6, đá hậu vệ biên. Vài năm gần đây ở Brighton, anh ấy chủ yếu đá tiền vệ, vị trí đòi hỏi thể lực, kỹ thuật và chiến thuật cực cao trong Premier League hiện đại mà anh ấy vẫn đứng vững.”
“Anh ấy 31 tuổi khi tôi ký với Liverpool. Tôi ở cùng anh ấy 6 năm và năm nào cũng y như vậy, luôn thắng các bài kiểm tra thể lực tiền mùa giải. Tiêu chuẩn như nhau, năng lực như nhau, thái độ như nhau mỗi ngày, tập luyện như nhau mỗi ngày. Để đạt được những gì anh ấy đạt ở Premier League trong kỷ nguyên này thì đúng là một đẳng cấp khác. Quá ấn tượng. Đó là ý chí. Anh ấy cực kỳ bướng bỉnh. Một khi đã đặt mục tiêu thì không gì cản nổi.”
“Và anh ấy không bao giờ dừng lại. Dù đang đi nghỉ, đi chơi golf hay làm gì với gia đình, anh ấy vẫn không hy sinh việc chạy bộ để duy trì thể trạng. Chạy là phải chạy. Tính cách của anh ấy luôn như vậy và đó là thứ đưa anh ấy tới hôm nay.”
Ở Brighton, đồng đội đặc biệt chú ý mỗi khi Milner lên tiếng, nhất là nhóm cầu thủ trẻ tài năng. Mùa này, Milner cũng nói rõ trong nội bộ Brighton rằng không ai được bàn về chuyện anh phá kỷ lục của Barry. Anh muốn trọng tâm chỉ nằm ở mục tiêu giành vị trí đủ cao để dự cúp châu Âu, một mục tiêu còn khả thi vào giữa tháng Một nhưng sau đó tụt dốc và biến thành cuộc chiến tránh bị cuốn vào vòng xoáy trụ hạng.
Brighton ký với Milner theo dạng tự do vào tháng Sáu 2023, sau khi hợp đồng của anh tại Liverpool hết hạn, để anh gia nhập nhóm cầu thủ giàu kinh nghiệm như Danny Welbeck, đồng đội cũ ở tuyển Anh (nay 35 tuổi) nhằm dìu dắt và phát triển một đội hình phần lớn là cầu thủ trẻ.
“James đáp ứng mọi thứ theo đúng nghĩa đen,” giám đốc điều hành Paul Barber nói. “Cậu ấy là người rất ‘căng’ nhưng theo hướng tích cực. Cậu ấy đòi hỏi tiêu chuẩn cao, tự đặt tiêu chuẩn cao và duy trì tiêu chuẩn cao. Cậu ấy không ngại chất vấn hoặc đưa ra lời khuyên.”
“Điều tuyệt vời ở James là cậu ấy không bao giờ thấy đủ. Cậu ấy luôn đòi hỏi tốt hơn, nhiều hơn. Với một CLB đang đi trên hành trình như chúng tôi, điều đó khiến bạn không bao giờ được nghĩ mình đã chạm trần. Cậu ấy luôn tin rằng vẫn có cách để bạn tốt lên.”
“Mùa hè năm ngoái, giữa kỳ nghỉ, tôi nhận một tin nhắn thoại rất dài từ Milly hỏi chúng tôi đang tiến triển tới đâu với kế hoạch nâng cấp khu vực dành cho đội một ở trung tâm huấn luyện. Khi mọi người đang nghỉ, cậu ấy vẫn nghĩ về chuyện đó, vẫn tự hỏi mình có thể giúp gì, còn chủ động đề nghị gặp để bàn. Đó là James.”
“Ở tuổi 40, mức thể lực, thái độ, khát khao, động lực của cậu ấy vẫn mạnh mẽ như xưa. Tôi thấy điều đó khó tin và cả CLB đều thấy truyền cảm hứng. Không chỉ là những gì cậu ấy làm được trên sân hay tình trạng thể chất cậu ấy duy trì, mà còn là những yêu cầu cậu ấy đặt ra với người khác cả trong lẫn ngoài sân. Với một CLB đang phát triển như chúng tôi, có cậu ấy ở đây đúng là một trải nghiệm tuyệt vời.”
Vậy tiếp theo sẽ là gì? Milner đã gia hạn thêm một năm với Brighton hồi tháng Sáu năm ngoái. HLV Fabian Hurzeler nói với The Athletic vào tháng Một rằng ông muốn anh ở lại thêm mùa sau.
“Cậu ấy không phải kiểu người bỏ cuộc, cũng không phải người dễ dàng rời khỏi bóng đá,” Barber nói. “Tôi nghĩ cậu ấy sẽ chơi chừng nào cậu ấy còn tin mình đóng góp được ở đỉnh cao. Thứ duy nhất có thể khiến cậu ấy dừng lại là khi cậu ấy cảm thấy mình không còn đóng góp nữa. Nhưng ai biết khi nào điều đó mới xảy ra?”
James Milner tạo nên lịch sử Premier League, hơn 23 năm sau ngày ra mắt.
Như Manuel Pellegrini từng nói khi còn ở Manchester City: “Chỉ cho tôi một cầu thủ khác làm tốt được tất cả những thứ Milner làm đi.”
Đúng là già gân Milner!