Thắng nghẹt thở, Al-Ahli bảo vệ thành công ngôi vương châu Á
Bàn thắng duy nhất của trận đấu được ghi ở phút 96 bởi tiền đạo Firas Al-Burikan, giúp đại diện Saudi Arabia khuất phục đối thủ lần đầu góp mặt ở một trận chung kết châu lục. Đây là danh hiệu AFC Champions League Elite thứ 2 liên tiếp của Al-Ahli, biến họ trở thành đội bóng đầu tiên bảo vệ thành công ngôi vương kể từ khi Al-Ittihad làm được điều này vào năm 2005.
Trận đấu diễn ra vô cùng căng thẳng và giàu kịch tính trước sự chứng kiến của khoảng 60.000 khán giả, phần lớn là cổ động viên Al-Ahli. Đại diện Saudi Arabia phải thi đấu thiếu người trong gần một giờ sau khi Zakaria Hawsawi nhận thẻ đỏ ở giữa hiệp hai vì hành vi húc đầu vào Tete Yangi.
| Thắng nghẹt thở, Al-Ahli bảo vệ thành công ngôi vương châu Á |
Dù rơi vào thế bất lợi, Al-Ahli vẫn thể hiện bản lĩnh đáng nể. Riyad Mahrez, ngôi sao từng vô địch Champions League cùng Manchester City, không giấu nổi sự tự hào sau chiến thắng.
“Thật tuyệt vời. Chúng tôi lại đối mặt với khó khăn một lần nữa”, Mahrez chia sẻ. “Chơi với 10 người trước 11 người gần như là điều không thể. Tôi không biết chúng tôi đã tìm đâu ra sức mạnh và năng lượng. Sau thẻ đỏ, toàn đội đoàn kết hơn, chiến đấu nhiều hơn, chạy nhiều hơn cho đến khi ghi bàn".
Trong phần lớn thời gian thi đấu chính thức, Al-Ahli là đội tạo ra những cơ hội nguy hiểm hơn. Galeno từng bỏ lỡ cơ hội mở tỉ số khi không thắng được thủ môn Kosei Tani trong pha đối mặt, trước khi Merih Demiral bị cản phá ngay trên vạch vôi ở cuối hiệp một.
Sau khi được chơi hơn người, Machida Zelvia gia tăng sức ép và buộc thủ thành Edouard Mendy phải thực hiện hàng loạt pha cứu thua quan trọng. Tuy nhiên, đại diện Nhật Bản không thể tận dụng lợi thế.
Bước ngoặt đến ở phút 96, khi Franck Kessie kiến tạo thuận lợi để Al-Burikan dứt điểm cận thành tung lưới Machida, ấn định chiến thắng quý giá cho đội chủ nhà.
Về phía Machida Zelvia, dù thất bại, đội bóng Nhật Bản vẫn có thể tự hào với hành trình lịch sử khi lần đầu tiên lọt vào chung kết giải đấu danh giá nhất châu Á cấp CLB. HLV Go Kuroda thừa nhận: “Chúng tôi rất hạnh phúc khi có mặt ở trận chung kết. Al-Ahli là đội bóng giàu kinh nghiệm. Chúng tôi thủng lưới ở thời điểm khó khăn và không thể lội ngược dòng".